亜成層圏《トロポポーズ》の鷹Ｒ

15

　朱音の攻撃的な視線を穏やかに受け止め、巧は言った。

「僕の推測ではね、おそらく敵機は偵察のためにＦＬＩＲ（フラー）（前方監視赤外線装置（Forward-Looking Infra-Red））みたいなもので地上を赤外線スキャンしてたんだと思う。で、隼人が敵機に向かって照明弾を撃ったわけだが、外れてしまった。でも、その照明弾は落下傘を開いて空中に留まった。照明弾って、赤外線も出すだろ？」

「ええ、そうね。基本的にフレアと同じで、マグネシウム燃やしてるだけだからね」と、朱音。

　巧は軽くうなずき、続ける。

「Su-24が僕らを銃撃するために降下してた時、ちょうどそのコース上に照明弾があったんだ。突然空中に出現した赤外線源を感知して、正体を探ろうとしたか、あるいはロックオンしようとしたのかもしれない。それでSu-24は降下を止め、機首をそれに向けたんだろう。だけど、照明弾はほとんど静止してるようなものだから、あっと言う間に接近してしまって、避ける間もなくそのままエアインテイクに吸い込んだみたいだ。いきなりエンジンが火を吹いたからね。それで片肺飛行になったけど、たぶん思った以上に機体にダメージがあって、胴体内の燃料タンクに引火して爆発、それで墜落したんじゃないかな……と、僕は思う」

　レイと朱音は互いに顔を見合わせると、これで三度目となるセリフを同時に吐いた。

「「信じられない……」」

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　基地への帰路。

　レイの運転するジープには、巧と隼人、そして隼人の自転車が乗っていた。ジープの後ろから十メートル程離れて、朱音のモトクロッサーが続く。レイの右肩には、朱音が持って来たバンダナが包帯代わりに巻かれていた。

　フロントウィンドウのガラスが割れて失われているため、三人は走行風に直接晒（さら）されているのだが、その分暑さがまぎれ、かえって心地よいくらいだった。

　Su-24の二三ミリ弾はジープの左リアフェンダーを直撃したが、入射角が浅かったために貫通はせず跳ね返ったようだ。それでもその部分はパックリと凹み、後席が一つふっとんでしまったが、隼人は無事だった右の席に座っていた。エンジンやトランスミッションを含むドライブトレーン、燃料タンクなど、ジープの走行に不可欠な部分は全く無事だった。

　車重が一・三トンのジープはそこそこ重かったが、四人が力を合わせて引き起こすと、横転の状態からあっさりと元に戻った。しかしそのままエンジンを始動するとオイルハンマーでエンジンを壊してしまうので、朱音がボンネットを開けてグロープラグを外し、そのままセルモーターでしばらくクランキングした。

　最初はプラグホールからオイルが飛び散っていたが、徐々にそれもなくなり、朱音はプラグを装着して再びクランキング。ようやくジープは息を吹き返したのだった。メカニックの朱音がいてくれて助かった。巧は痛感する。

「（……なあ、巧……）」

　右の後席から大きく身を乗り出して、隼人が助手席の巧に耳打ちした。

「（なんだよ……？）」巧は首を回し、横目で隼人を見る。

「（あの、な）」運転席のレイに向かって、隼人はあごをしゃくってみせた。

「（あいつ……なんでさっきからずっと何も喋んねえんだよ。行きもこんな感じだったんか？）」

「（……いや……そんなことなかったけど……）」

　確かに、巧もレイの様子は気になっていた。隼人の言う通り、車に乗って以来彼女は今まで一言も口をきいていないのだ。

　巧は運転席に視線を投げかける。真っすぐ前を見据えてハンドルを握っているレイの横顔は、どこかしら物思いにふけっているように見えた。

　レイの眼鏡はジープが横転した時に飛ばされて、路上を五メートルほど転がっていた。そのためにフレームが曲がり、装着式のサングラスのレンズ表面には著しく傷がついていたが、幸いなことに本体のレンズはほとんど無傷であった。

　今、彼女はサングラスを外し、曲がったフレームを無理やり矯正した眼鏡をかけてジープを運転していた。右肩が痛むのか、右手はハンドルを持ったままあまり動かそうとしないが、シフトチェンジは左腕で行うので、運転にはさほど支障はなさそうだった。

　何が今レイの心を支配しているのかは分からない。しかし巧には、その見当が全く付かないわけでもなかった。

　おそらく、レイは亡き兄のことを思い出しているのだろう。無理もない。今日は彼女をそのように追い込む出来事が立て続けに起きたのだ。そしてその原因の一端は自分にもある。巧の心がチクリと痛む。

　しかし、そうだとしても、今の彼女に自分が一体何をしてやれるのか。そっとしておくくらいのことしかできないのではないか。それよりも問題なのは、これらをいったいどうやって隼人に説明したものか、ということだが……と巧の頭が急速に回転し始めた時だった。

「（まさかお前……レイになんかしたんじゃないだろうな……）」

　そう言って隼人がいわくありげな視線を巧に送る。巧は内心、レイに抱きつかれたことを思い出してギクリとする。しかしその場面は、たまたまジープの陰になっていて隼人からは見えていない。はず、だった。

「（ぼ、僕は……何もしてないぞ……）」

　そう言って、巧は心の中で自分自身に対する言い訳を付け加える。

　"そうだ。僕は嘘は言ってない。やましいことは何もない……とは言えないが、少なくとも僕からは何もしてない。これは事実だ……"

「（ほんとか……？　なんか怪しいぞ……？）」

　隼人がいぶかしげに目を細めた、その時。

「隼人……」レイがぼそりと呟いた。

「は、はぁ？」不意を突かれて、隼人は思わず上ずった声を出してしまう。

「私……あなたに謝らなきゃいけない。巧にもね」