亜成層圏《トロポポーズ》の鷹Ｒ

14

「……え？」

　ようやくレイにもSu-24らしい機影が見えたが、それは明らかに彼女たちを銃撃するコースから外れ、彼女たちがいる場所の数百メートル上空を飛び去るように水平に飛んでいた。

「撃って……来ない？」

　レイが首をかしげると、巧はうなずきながら言う。

「ああ。どうしたんだろう……」

　Su-24が彼女たちのほぼ真上にさしかかった、その時だった。

　いきなりSu-24の右排気ノズルから、アフターバーナーのそれとは明らかに異なるオレンジ色の炎が吐き出され、それがすぐに濃い黒煙に変わる。一秒ほど遅れて爆発音。

　そのままSu-24は黒煙を引きながらふらふらと飛んでいたが、突然その機体全体が一気に炎に包まれた。そしてそれは機首を真下に向けて墜落していく。

　それが姿を消した山のふもとから、黒い煙の固まりが立ちのぼった。その約四秒後、大きな爆発音が周囲に響き渡る。

「……」

「……」

「……」

　しばらく、誰も言葉を発しようとしなかった。三人共ただ呆然と、沸き上る黒煙を見つめるだけだった。しかしこの時、巧だけが、例の空中の光の点が姿を消していることに気づいていたのだった。

　やがて、我に返った隼人が巧とレイの方に振り返る。

「いったい……何が起こったんだ……？」

　土と砂ですっかり汚れた顔を隼人に向けて、レイが言った。

「わからない……だけど隼人、一つだけはっきりしているのはね……」

「なんだ？」

「あなたがさっき発射したのは、照明弾よ……武器としての威力は、皆無の……ね」

「……え」

　そう言ったきり、隼人は口をポカンと開けたまま言葉を失う。

　その時、低いかすかな音が三人の耳に入った。明らかに獣や虫が奏でるものではない、人工的な機械音。

「「「！」」」

　三人が同時に身を固くする。徐々に大きくなっていく機械音は、その発生源が彼らに接近しつつあることを明白に告げていた。

「敵か？」隼人は巧を振り返る。

「わからん……が、ジェットの音じゃなさそうだ。レシプロで、小排気量の……あ、あれは？」

　巧が振り向いた方向に、レイと隼人も一斉に顔を向ける。

　カーブの向こうから、モトクロッサーにまたがった人影が姿を現していた。

「……朱音！」

　とたんに顔をぱっと輝かせたレイが、モトクロッサーに向かって走り出す。

「ええっ？　お、おい、待てよ！」

　隼人と巧も慌ててレイの後を追った。モトクロッサーはレイの手前で止まる。

「レイ、遅くなってごめん……」

　モトクロッサーにまたがったままの迷彩服のライダーが、かぶっているジェットヘルのバイザーを上げると、そこには朱音の笑顔があった。

　彼女の背中には長さ一メートルほどの黒い筒状のものが背負われていた。それが携帯タイプの対空ミサイル、スティンガーであることは、一目見ただけでレイにもすぐに把握できた。

　巧と隼人もようやくレイに追いつく。

「朱音……君だったのか……」と、巧。

「巧、隼人……あんたたちも、無事やってんね。よかった……」

　ニッコリと朱音は笑顔を見せるが、すぐにその表情が引き締まる。

「それで、敵機は？」

「……」三人は誰も応えず、困惑した顔で、答えを探すかのように互いが互いを見つめていた。

「どこなの？　こっちに飛んできたんでしょ？」朱音がレイに詰め寄る。

「ええ、そうなんだけどね……いきなり墜落したの」

「ええっ!?　ほんとに？」朱音の目が真ん丸に見開かれる。

「ほら、あの煙……見えるでしょ？　あれが墜落現場」

　レイは山の中腹から立ちのぼっている黒い煙を指さす。

「……」それを呆然と見つめながら、朱音がつぶやくように言った。「何が……起こったの……？」

「それは私も聞きたいくらいよ」と、レイ。

「……そうは言っても、何もなくてSu-24が墜落するなんてこと、まずあり得ないでしょ？　なんか思い当たることはないの？」

「そうねぇ……そう言えば、隼人が敵機に向かって照明弾を撃ったっけ。それで……」

「ちょっと待って」レイの言葉を遮って、朱音は大声を上げる。「隼人！」

「は、はい！」弾かれたように隼人はシャキッと直立不動の姿勢になった。

「あんた、勝手に基地から飛び出して……また命令違反したがいね！　レイ、こいつの処分、どうするがん？」

「今の司令はあなたなんだから、あなたが決めるべきよ」と、レイ。

「ほんならぁ、前科もあれんさけぇ、銃殺やね」朱音があっさりと言うと、

「そうね、それが妥当なところだと私も思う」レイもあっさりと同意する。

「お、おい……そんなこと簡単に決めるなよ！」顔面蒼白で、隼人。

「……ダラ。冗談に決まっとるやろ？」

　さも呆れたと言わんばかりに、朱音はため息をつく。

「て、てめえらの言い方は冗談に聞こえねえんだよ……」

「だけど、まじめな話、本来なら何らかの懲罰が必要なところだけど……」レイは隼人に向き直る。

「う……やっぱりまた鉄拳制裁か？」

　隼人は思わず後じさるが、レイは首を横に振った。

「ううん。それはないよ。私は右肩痛めてるし……」

「代わりにあたしがぶん殴ってあげようか？」朱音がポキポキと指を鳴らしてみせる。

「か……勘弁してくれ……」隼人の顔の青みが増した。

「ま、今回は、自らの危険も顧みず戦友救出に向かった、という心意気に免じて、不問に伏す、ということにしましょう。橘司令、いかがですか？」

「そんなんで許していいの？……まあ、あんたがそれでいいんだったら、あたしもいいけど」

　朱音は仕方無さそうにうなずく。

「いいよ」うなずいてからレイはうつむき、小声で呟く。「（今日の私は、命令違反を責められる立場じゃないから……）」

　しかしそれは、隼人の耳に届いていた。

　”命令違反を責められる立場じゃない……だって？　どういうことだ？”

　隼人はレイに問いかけようとするが、口を開いたのは朱音の方が早かった。

「そうそう、レイ、なんか言いかけとったね。ごめん。続けてま」

「ああ、そうね。ええと、隼人が照明弾を上に向けて撃ったのよ。それはそのまま上空に飛んで、開傘して……気が付いたら、敵機が墜落してたの」

「なにそれ？　どういうことなのか全然わからないんだけど……」

「ごめん。眼鏡がなかったんで、私もそれ以上のことは分からない」

「そう……それじゃしょうがないね」

　小さくため息をついた朱音の視線が、レイから隼人に移る。

「隼人、あんたがそのＭ79ソードオフで照明弾を撃ったのは確かなの……？」

「ああ……そのとおりだが……何で敵機が墜落したのか、俺にもよく分かってねえんだよ……そもそも照明弾は直撃もしてねえしな」

「直撃もしないで、どうやって敵機が落ちるのよ！　大体ねえ、直撃したって照明弾の威力なんてタカが知れてる。よっぽど至近距離で撃たないかぎりね」

「さすがにそれくらいは俺にも分かるさ。だけど……現に敵機は墜落してんだぜ。俺のせいなのかどうかは知らんが」

　隼人は肩をすくめてみせる。

「あんたねえ、そんないい加減なことで……」

「いや、隼人の撃った照明弾が原因なのは、まず間違いないよ」声を張り上げようとする朱音を制して、巧。

「ええっ、どういうことよ？」

　朱音の訝しげな目が、巧を射た。