亜成層圏《トロポポーズ》の鷹Ｒ

8

「帰れるさ」巧は落ち着いた口調で応える。「この文書にもちゃんと書いてある。おそらく、意識ってのは『パウリの排他律』に従うのかもしれない。だとすれば、一つの世界に同じ人間の意識は一つしか存在できないんだ。『この世界の』彼らがもし目覚めたとしたら、僕らはここにはいられなくなって、元の世界に自動的に帰ることになる。励起状態にあった電子がエネルギーを放出して基底状態に戻るように……」

「だったら早いとこ帰してもらおうぜ！　詳しいことは分かんねえけど、今冬眠してる二人を叩き起こせばいいだけなんだろう？」

「それはできない」意気込む隼人に向かって、レイは首を振る。「彼らは重傷を負っているのよ。今ここには彼らを治療するだけの十分な設備もないし、医療スタッフもいないの。だから応急処置だけして冬眠させるしかなかった。そんな状態で冬眠から目覚めさせれば、確実に彼らを死なせてしまう。おそらくは全く意識を取り戻すこともなく、ね。そうなったら……今の理屈で言えば、あなたたちは二度と元の世界に帰れなくなるんじゃない？」

「その、設備やスタッフは、いつになったら揃うんだよ？」

「分からない。今の日本には、もう存在していないかもしれない」

「何だとぉ!?　それじゃ結局いつになっても帰れないんじゃねえのかよ！」

「おそらくアメリカには揃っていると思う。だけど、カプセルをアメリカへ運ぶのは不可能だし、アメリカから設備とスタッフを運ぶにしても、もう少し戦局が良くならないと無理よ」

「くっ……」隼人は唇を噛みしめる。「じゃあ、一体どうすりゃいいって言うんだ……」

「この世界の彼らの言う通り、戦うしか無いんだろうな。僕たち自身が状況を切り開いて行くしか……」

　言いかけた巧を、隼人はキッと睨みつけた。

「ふざけんな！　そんなことできるわけねぇだろうが！　俺たちは戦闘機パイロットの経験なんか全くねぇんだぞ！　巧！　実際お前だってそうだろうが！」

「……」

　巧は応えず、ただじっと隼人を見つめる。そしていきなり立ち上がると、隼人の腕を掴んだ。

「隼人、ちょっと来い」

「な、なんだよ……どこに行くんだよ……」

「いいから！　来いよ！」

「お、おい……巧？」

　いつもは穏やかな巧らしからぬ剣幕に驚きながらも、隼人は彼に引きずられるように格納庫を出て、エプロンに向かう。そこに佇んでいる、「この世界の」自分たちの乗機だったという 086号機にかかっている、先ほど自分たちが降りて来たボーディングラダーを、巧は指さした。

「登れ」

「……」

　気おされたように、隼人はのろのろと巧の指示に従う。巧自身も後席のラダーに足をかけた。

　二人ともキャビンが見渡せる高さまで登ると、巧はラダーに乗ったまま前席に向かって身を乗り出し、前席のパネルにある、黄色と黒の縞の枠で囲まれた赤いスイッチを指さす。

「隼人、あれは何だ？」

「あのなあ、俺にそんなの分かるはずが……」

　隼人の言葉が途切れる。表情が変わり、彼の視線は巧の指さしているスイッチに釘付けになった。

　数秒後、隼人はかすれた小さい声で呟く。

「……マスター・アーム・スイッチ」

「じゃああれは？」

「スロットル・レバー」

「あれは？」

「マスター・コーション・ランプ」

「……」

「……」

　隼人の顔にはありありと困惑の表情が浮かんでいた。

「なぜなんだ……どうして分かっちまうんだよ……何で俺がこんな事知ってなきゃならねぇんだよ……」

「僕らはずっと夢の中で、『この世界の』僕らの戦いを、彼らと共に体験していたんだ。おそらくそうすることで、彼らの記憶の一部が僕らに受け継がれたんだろう。今の僕らは、間違いなく彼らと同様にこいつを飛ばすことができる。少なくとも、僕にはその自信はあるよ」

　そう言って巧は086に視線を向ける。

「じゃあ、お前は、あの手紙に書いてある通り、こいつで戦うつもりなのか？」

「そのとおりさ。でも、本来僕の役割は後席搭乗者（バックシーター）だった。僕の夢の中でも前席のパイロットだったのは……隼人、お前だ」

「……」

　隼人はじっと下を向いたまま、顔を上げない。

「隼人……お前はやっぱりパイロットとしてはサラブレッドなんだよ。じいちゃんだけじゃなく……」

　そこで巧は口ごもる。が、やがて意を決したように口を開いた。

「サブ叔父さんの血も……」

「やめろ！」隼人が強い口調で遮る。

「すまん……」

　やはり言わなければよかった。巧は後悔する。彼にとっての「メグ」がそうであるように、隼人の父の話も、彼らの間ではほとんど交わされることのない禁忌（タブー）だった。

　無言でラダーを降り始めた隼人の後を、巧が慌てて追う。

「お、おい、隼人！　待てよ！」

　地上に降り立った隼人が、その声に応じたかのように振り返る。

「そもそもお前、よくもそんな簡単に戦うなんて言えるよな。いいか、戦争なんだぞ？　戦う、ってことはな、人を殺すことになるんだぞ？　俺はそんなのは嫌だ！　殺し合いなんかできねえよ！」

　しかし巧は首をかしげ、思案顔になる。

「それは違う……と思う。僕らが戦っていた敵機には……確か人は乗ってなかったような……気が……」

「そのとおりよ」いつの間にかレイと朱音が二人の目の前に立っていた。「私たちの敵は人間じゃない。無人の機械よ。より正確に言えば、ＡＩが操る兵器、ね」

「なん……だと？」

　訝しげな隼人の顔を見据えたまま、レイは話し始める。