08.サーディス城壁Ⅰ
「さて、今日のサーディスですが……先に言っておくべきことがあります」
朝食を摂り終えてカイルさんが重々しく口を開く。
「何か注意するところが？」
「ええ。あそこは城壁――いわゆる長城と呼ばれていて、標高が高いうえ距離があります。つまり、到着までに時間が掛かってしまうのです」
彼が言うには三つ問題があるそうだ。
一つは気温の低さ。
二つは最低でも一日野宿を挟むこと。
「三つ目はなんでしょう？」
「これが一番の問題で、観光客を狙う荒くれ者の根城が近場に存在しています」
「今までとは比べ物になりませんね……」
「大変危険な道程になると思います。ですからアリスさん、悪いことは言いませんからここはやめておきましょう」
彼にいつものような笑顔はない。
『我に尋ねないのだな？』
（自分で決断していかないとだめだと思うから）
『そうだ、それでいい。だが、もし不安ならば助言しておく。無理をしてすべてを取らずともさして問題はないはずだ』
ウィグナーはそう言うけれどできるかぎりの万全を期したい。
それ以上に、あたしは困難に対して
「無理を言っているのは承知しています。でもあたし、どうしても行かなくてはならない理由があるんです。足手纏いにならないようにしますから連れていってください」
目を逸らさないようにして言い切ると、少し間が空いてようやくカイルさんの表情が動いた。
「……そこまで言われては断れませんね。ですが、今回はしっかりと前準備をしておきましょう。そしてこれだけは守って欲しいのですが、いざという時は僕がひきつけますので、その間にアリスさんは逃走を図ってください」
「だめですよ。あたしそんなことできません！ ねえカイルさん、絶対に一緒に帰りましょう？」
「なんだか不思議ですね。アリスさんにそう言われると、不安がなくなっていくような気がしてなりません」
そうして、あたし達はお店で防寒着や食料などの準備を整えると町を発つ。
ほどなくして緩やかな山道に入った。初めこそは暖かな気候だったけれど、
「今日はこちらで野営をしましょう」
そう言うとカイルさんは荷物を下ろし、周囲から集めた薪に火をつけようとしていた。あたしが慣れない食事の準備に苦戦していると、彼が途中から手伝ってくれてようやく完成した。
「あの、どうかしましたか？」
食事の終わり際に視線を感じるとあたしは首を傾げた。
「アリスさんの言っていた、あえて行かなければならない理由が気になっていて。もし言いにくいことでしたら流してくださって結構です」
「途方もなく大きな目標があって、そのために必要なことと言いますか。すみません、今言えるのはこのくらいしか」
「なるほど、目標ですか。どことなくですがわかる気がします。――それでは、アリスさんから先に休んでくださいね」
夜は交代で見張りをしながらお互いに仮眠を取る。
そうして日が昇ってくると再び登り始め、ついに石畳の道が見えてきた。
「わあ、すごいですね……！」
「あれがサーディス城壁です。先に行けば行くほど絶景が拝めますよ」
周囲の警戒を怠ることなく、それと同時に景色を楽しみながら進んでいく。山の時とは打って変わって足取りが軽くなるのを感じた。
それはカイルさんも同じだったようで、段々とはやるように先を歩き出す。
あたしもそのあとについていこうとするけれど、突然目の前の景色が歪み、ふらふらと足元が覚束なくなった。
「アリスさん？」
気付けば彼が戻ってきていて、あたしの手を握っていた。
「あれ、急にめまいがして……」
「危うく落下するかと思いました。すみません、完全に僕の不注意ですね。ここで少し休んでいきましょう」
「いえ。このままでいてもらえるなら、なんとか歩けそうです」
「わかりました。それでは、僭越ながらエスコートいたします」
あれ。なんだかこれいいかも？
「あの、突然ですけど変なこと言っていいですか？」
「なんなりとどうぞ」
「『お手をどうぞ』みたいなことを言ってもらえると嬉しいなって。あ、ご迷惑なら断ってください……」
「畏まりました。お手をどうぞ、アリスお嬢様」
彼はかしずいて微笑み、あたしの手を取るとそのまま半歩ほど先を歩き始めた。
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