いつか君の英雄に

第4話 人魂の正体

　ロベルトは夜中に自室から抜け出し、廊下を歩いていた。

　屋敷の廊下は静まり返っていて、少しの物音がよく響く。

　前方の角からランタンの光が見え、ロベルトは廊下の途中にある調度品の杯に身を隠す。

　現れたのはニーナだった。

　きっと夜間の見回りだろう。基本的にはもっと高齢の使用人がやる物だが、ニーナは新人だというから色んな仕事を任せられている様だ。

「っ」

　これ幸いにとロベルトはニーナの後ろに回って口元を抑える。

「──っ！　んー！」

「騒ぐな。黙れ」

　口を離すと、忘れていた様に荒い呼吸を繰り返すニーナ。

「ロベルト様！？　何しているんですかこんな時間に！？」

「静かにしろ……丁度いい。お前も来い。その長く鬱陶しい耳が少しでも縮めば幸いだ」

「来いって……どこにですか？」

「裏の丘にある墓地だ」

「そんな所に何の用事で……？」

「人伝に聞いた話だが、夜になると墓地で人魂が見られるらしい。面白そうだからお前も来い」

　ロベルトがニーナの襟首を掴みながら言うと、ニーナはブルブルと震えながら懇願した。

「勘弁してくださいロベルト様っ。私、怖いの本当にダメなんですっ」

　怖がるニーナにロベルトは外套を捲ると、腰に差している剣を見せる。

「安心しろ。ちゃんと護身用に真剣も持ってきてる。不埒な輩がいたら切り捨ててやる……そういえば俺の剣を見たいと言ってたよな？」

「それはそうですけどっ！　それとこれとは話が別ですっ」

「いいから来い」

　ロベルトは尚も抵抗するニーナを引きずりながら、屋敷を出ていく。

　――――――――――――

　屋敷を出て一刻ほど歩くと、件の墓地は目前だった。

　そこは静けさが漂っていた。墓地と言ってもそこまで大きな物では無い。

　精々がロベルトの自室くらいのスペースである。

　ニーナは垂れた耳を自らの手で畳む様にして蹲っているが、ロベルトはどこ吹く風である。

　辺りをキョロキョロと見回しながら、墓地の様子を確認している。

「帰りましょうよぉ」

「馬鹿を言うな。人魂の正体を暴くまで帰れるか」

「で、でも。よくないですよこんなの。死者の眠りを妨げたらヴァステゴが攫いに来るんですよ？」

「ヴァステゴ……？　なんだそれは？」

「黒猫の姿をした魔物です……冥界の使いで……」

　下らない子供騙しだ、とロベルトが考えたのと同時に、墓地の奥の方で何かが光った。

「ひぇっ！？」

　頭を抑えて蹲ったニーナに、ロベルトは辺りを注視しながら尋ねる。

「今の光はどこからだ？」

「そ、その一番奥の方です。ちょっと、すみません。私、もう我慢の限界で……」

「安心しろ。小便垂れてもヴァステゴは来ないんだろ？」

「何も安心できませんよぉ！」

　ロベルトはニーナが差し示した方角に向かう。

　そこには、墓標の様な筒が立っていた。

　錆びた鍵のついた黒い筒に、何やら見慣れない文字が書かれている。

　どうやら正体不明の光は、その筒の隙間から漏れ出ているらしい。

「これが人魂の正体か」

「な、なんなんですかそれ」

「さあな。ただ何かしらの宝が入っているのは間違いない。肝試しの予定は墓荒らしに変更だ」

「だ、だめですよ。そんなことして、もし旦那様にバレたら」

「ここはウェライン家のお膝元だぞ？　墓を荒らそうが何も言われる筋合いはない。父様には俺から言っておく」

　ロベルトは魅入られた様にその筒を見ていた。

　筒についていたであろう鍵は何故か外れかけていて、まるで誰かが見つけるのを待っていたかの様な有様だった。

　筒の前面を覆う蓋を外すと、その中には一振りの剣が入っていた。

　鍔の部分に燻んだ色の丸い宝石が嵌め込まれていて、それが夜にも関わらず淡い光を発している。

　ロベルトは緩慢な動きでその剣に手を伸ばす。

「ロベルト様っ！」

　それまで虚な目をしていたロベルトは、ニーナが呼ぶ声で我に帰る。

「お願いします。もう戻りましょう。私、なんだか不気味で」

「あ、ああ。そう……だな。仕方ないやつだ。引き上げるか」

　そう返事をして筒を閉じる際、中に入っていた剣に指先で触れた瞬間、ロベルトはつむじからつま先まで、電流が走った様な感覚を受けた。

「っ！？」

「どうしました？」

「い、いや、何でもない。それより、これを戻すのを手伝え」

「わ、わかりました」

　ニーナに手伝ってもらいながら、筒の蓋を閉じ、しっかりと封鎖する。

　その後は怯えるニーナと共に来た道を戻った。そして屋敷で別れ、欠伸をしながら自室に帰って眠った。

　夜も更けた頃、ロベルトは耳鳴りの様な音に目を覚ました。

　それがまるで誰かを呼ぶ声に聞こえて、ロベルトは上体を起こした。

「なんだ？　誰かそこにいるのか」

　自室の扉の方を見て言うが、反応はない。ロベルトは舌打ちをして、扉の方に歩み寄る。

「誰だ……？」

　扉を開けて耳を澄ますと、またもや人の声の様な物が聞こえてきた。

　ロベルトは臆せずその声のする方に歩いて行く。屋敷の玄関を出て、裏の丘の方へと。

　そこはつい先ほど足を運んだ墓地だった。

　夢か、現か、定かでないまま、ロベルトは筒を外して剣の柄を握った。

『お前、オレの声が聞こえてんだろ？』

　その声が頭の中で響いた瞬間、ロベルトは気を失った。