前のエピソード――第18話　戦闘機隊

宙賊狩りを本格的に始めてから、エレーヌ星系がある北西第四セクターに活動拠点を移動した。この宙域は宙賊が多いが、これはこの宙域の資源に美味しいのが多いことも原因の1つだ。具体的にはプラチナ、チタンの高額鉱石2種に加え、比較的単価の高い色々なレアメタルが掘れる。更に、星系内に氷があちこち存在しているのも理由の1つかな。

しかし行政の手が行き届いていないからか宙賊が跋扈した結果、普通の採掘船団は寄り付かないエリアに。ということで武装化した採掘船団とかが長期的に採掘するとしたらこの辺のエリアがベストらしい。

……この辺って地味に国境が入り組んでいて、北東にある隣国のシンカー共同体の飛び地と国境が接しているし、殺戮機械の勢力であるレプリコンや、シンカー共同体と戦争し、ラドン連邦とも衝突しているシンカー解放戦線とも国境が接している。

上記3つの勢力と、ラドン連邦の計4勢力がドンパチしたり駆け引きしたりで取ろうとしているシレーネ星系にはゲートウェイもあり、ゲートウェイの先にも勢力が複数存在しているようなのでこの辺がこの世界の火薬庫だな。

今いるエレーヌ星系から、3つ北へ移動したら現在のラドン連邦の最北端の領土へ到達し、その1つ北が4つの勢力の戦場となっているシレーネ星系。現在シレーネ星系を支配しているのはネルサイド協定というテラニドカンパニーの有力な提携企業ということでもう国際情勢を理解するのは諦めた。

まあそういうわけで、この辺は色んな勢力が色んな思惑でぶつかり合う宙域だから治安が滅茶苦茶悪いけど、取り合う価値があるぐらいには美味しい資源やら居住可能惑星のある星系が多い宙域ということ。あと遠方とのゲートウェイがあるのは超デカい。方角的には遥か南と接続している、生きたゲートウェイだ。

というわけで北東第四セクター、その中で一番治安のマシなエレーヌ星系では採掘でチタンを狙い、延々とそれだけを掘る。プラチナも掘っても良いけど、売り捌くまでがちょっと面倒なので、それならどこでも売れる上に価値の高いチタンの方が優先度は高い。

輸送する時間分、どうしても無駄になるから掘る鉱石は1種だけがベスト。まあ今後採掘の部隊も分けるようになったら2種類掘るけど。その時は少数でプラチナ、多数でチタンって感じかな。

そして採掘をしていると、当然のように宙賊が釣れるけど全てシルフィさんの護衛部隊で片づけられるし、こちらから小規模な宙賊基地は襲いかかるようになったのであっという間にエレーヌ星系は治安の良い星系となった。およそ1週間で小規模な海賊基地を5つ破壊し、残るのは警戒を強めて中々出て来ない中規模な宙賊基地のみ。

「僕は戦闘機に乗りたかった！」

「……あの、なんとなくこっちの方が資源多そうって分かるから採掘船に乗せて貰えませんか……？」

「サンゴちゃん凄く強いので次にリーダーにするならあの子がベストかなーって思います」

この1週間で僕っ子サンディは戦闘機に乗りたかったということで、戦闘機隊に配属されていた採掘志望のトーカとポジションを入れ替えたり、イザベラさんの部隊にいるサンゴが飛びぬけた操船技術を身に着けていると判明したりした。

何というか、試しにシルフィさんと同じエクリプスを買ってあげたら(200万クレジット)めっちゃ螺旋状に回転しながら避けるという見ているこっちが酔いそうな戦闘機動をしている。あれ相当なGもかかっているのに通信でははしゃいでいるところを見るに戦闘狂である。

「輸送船をもう1隻買うのも手だし、このまま戦闘機部隊を拡張し続けるのも良いけど……大型採掘船の方を買うか。これ容量5万Pもあるし実質輸送船にもなるな」

「滅茶苦茶デカいから交易ステーションも桟橋をかける形の専用ドッグになるし、わりと不便だよ？何より目立つから、北西第四セクターだとそろそろヤバイ連中に見つかりそう」

「……今の戦力ってたぶん大規模な傭兵団相手だと吹き飛ばされる程度の戦力だよな？」

「100隻超えるような大規模な傭兵団の相手は無理だね。というか傭兵団相手の場合は数が同数の段階でこっちが2、3人は確実に死ぬからね？」

最近破壊した宙賊の基地の中には薬物を大量に栽培している基地があり、そろそろヤバイ連中にも目を付けられそうな規模にはなった。まあでもラドン連邦の交易ステーション付近で手を出すような愚か者もいないだろうし、何とかなるかな。

なお薬物はテラニドカンパニーがちゃんと適正価格で持って行ってくれました。ラドン連邦だと違法な薬物だったけどテラニド帝国だと合法だしラドン連邦内で宙賊とかが栽培していた薬物を偶然入手した場合はテラニドカンパニーへの売却が認められている。

それなりの規模で栽培していたこともあって、100Pが600万クレジットになった時には一瞬だけ薬物栽培での金儲けが脳裏を過ったけど、流石に違法薬物の栽培に手を出す勇気はない。何よりラドン連邦は禁止しているんだから普通に捕まって監獄惑星行きです。放射線が降り注ぐ中で人力の採掘作業をさせられるとか、人体実験とかあるみたいだし普通に捕まりたくない。