悪夢の序章
「もう夕刻か」
窓に映る沈みゆく日を眺めながらホルガーは呟いた。そこに居たのは大貴族でも暗部を抱える組織のトップでもなく、孫娘を心配する一人の老人だった。
「先程、『聖なる短刀』隊長から連絡がありました。『幻惑の監獄』内で一定の訓練が終了。疲労により全員が昏睡したため次の命令を待つ。との事です」
「起こしてしまわないように村へと移送する」
「承知しました。『蝙蝠の耳』より報告書が届いていますが、いかが致しましょう」
「いつも通り金庫に入れておいてくれ。明日確認しよう」
「かしこまりました」
疲労困憊、泥のように昼まで眠り続けるはずだったヴィクターたち三人は、あまりの喧騒に意識を覚醒せざるを得なかった。
「なんか騒がしいな」
「いつの間に村に戻ってたんだろう？」
「多分おじい様の仕業だと思う。私たちがここにいる理由より、この騒ぎは何か知らなきゃ」
家を飛び出した三人の目には、慌ただしく動き回る村人の姿が映った。
オリビアはちょうど通りかかった男の腕を強く掴んだ。
「何があったの？」
「お嬢。いえ、お疲れでしょうから今は……」
「命令。何があったか教えて」
祖父譲りの圧、積み重ねてきた信頼と尊敬が、男の口を割らせた。
「それが……。オットーとトーマスの姿が見当たらなくて」
「いつから？」
「えっと、昨日の午前中に森に行ったきり誰も見てないみたいで」
「今は誰が指揮を取ってるの？」
「広場でベンノが」
村の事務を一手に担う男の名を聞いて、オリビアは少し心を落ち着かせる。
「彼なら適任ね。引き止めてごめん。ありがとう」
三人はいつもは苦にならない広場までの道を、遠く、長く感じた。 朝の時間は閑散といているはずの広場には、村の人口を超えるほどの人が集まり、誰もが慌ただしく動いていた。
便のは質の悪い紙に書かれた乱雑な文字と睨めっこしていた。オリビアたちが近づいてくることに気づくと、書類を傍に置いて向かった。
「オリビア様、お休みされていると聞いていたのですが」
「それどころじゃないでしょ。経緯、現状、わかってること全部教えて」
「オットー、トーマスが昨日の朝、森に向かった以降帰ってこないことが発覚したのが、昨日の夜です。状況によっては日をまたぐことはありますから、この時点では烏の止まり木など王都にいるメンバーに対しての連絡に留まりました。しかし朝になっても姿が見えなかったので、村の全員、傘下の村、王都メンバーで動ける人を動員して捜索しています」
「森には誰か行ってるの？」
「いえ。ご存知の通り、森で狩りをするならまだしも、広く捜索できるほど強い者は、オットー、トーマス以外おらず手が回ってません」
「そう」
ヴィクター、レオンは身体強化魔法を展開。出発の準備を整えた。
「二人とも……」
「オリビアの思うところはお見通し」
「トーマスたちを探しに行くぞ」
三人は街道を駆ける。しかし、その速度は最高速には程遠かった。彼らが見据えるのは、村人の知らない脅威。すなわちゴブリン、そしてエルフ。戦いに備え魔力を節約しながら、もどかしさを抱えながら街道を駆ける。
再び入場料を無視して森へと入った。
「二人はいつも似たようなコースで動くらしいから、そこを重点的に調べよう」
ヴィクターが方針を示し、三人は森を歩き始める。人の痕跡を探すと、視線は下を向き、歩みはいつもに比べ遅くなる。それは魔物に獲物だと言っているに等しい。
「こっちは急いでるのに。鬱陶しい」
近づくラット系の魔物を剣で振り払う。
「ヴィクター左側にポイズンベアが」
新たに現れた敵の方向を向くことなく、左手に魔力を集める。
「次から次へと。一点を貫き敵を射殺せ『
頭部を吹き飛ばされたポイズンベアは動きを止めた。
度々魔物に妨害されながら森を進む。捜索を始めてから二時間近く経った頃、三人は見知った布袋を発見した。僅かに膨らんでおり、中には魔物の素材が複数入れられていた。
「これトーマスじゃないか」
「こっちのナイフはオットーが解体用に持ち歩いていた物だな」
「散らかっているから、何かから逃げたのかな？」
「多分そうだろ思う。ヴィクター、レオンこっち見て」
オリビアが指さしたのは、泥についた足跡だった。それは強く踏み込んだこと、慌てて逃げ出したことを示していた。
「跡を追おう」
進むにつれて、足跡が向かった先が明らかになっていく。
「こっちって……。深層側に逃げたのか」
「本来なら浅い方へ逃げるのが定石だけど」
「逃げ場がなかったって事ね」
「それなら急がないと。あの二人が逃げる方向も決められないなんて、相当強い魔物に遭遇したに違いない」
多少のロスは許容範囲と、三人は身体強化にリソースを注ぎ速度を増す。襲いかかる魔物を振り切りながら足跡を追う。一人のそしてもう少しして、二人の痕跡がなくなった。一瞬絶望感を感じた三人だが、血の跡、争った痕跡がないことに安堵する。
手がかりは失ったが、進む方向は明らかだ。先程まで足跡が向いていた深層に、迷いなく足を踏み入れる。少しの情報さえも取り逃さないと、集中して辺りを見渡しているので、会話はない。
「また会ったなヴィクター」
突如、上から声が発せられた。聞き覚えのある声色に三人は戦いの準備を瞬時に整えた。
「クソ。なんでここでエルフに遭遇するんだよ」
「リベンジでもしに来たのだと思ったのだが」
「人を探している。僕たちに戦う意思はない。通してくれないか」
エルフの男は腕を組み、悩むような仕草をした。
「無理だな。私個人は人を数人通したところで何も気にならないが、誰も通すなと厳命されてる。悪いな。どうしても通りたければ、ヴィクター貴様の力でこじ開けてみろ」
「言われなくても。オリビア、レオン」
「任せろ」
「今度は私も」
やる気のヴィクターたちをエルフの男は楽しそうに眺める。
「視界全ては我が手中。放て『瞬遷
ヴィクターの足元に置かれた三つの魔力。魔法陣のような模様が現れ、それぞれが火柱を放った。が、涼しい顔で魔法防壁を発動され、辺りに魔力を散らした。
「なるほど。瞬間移動の魔法で人ではなく、魔法を移動させ遠隔複数同時使用できるようにしたわけか」
(ネタが割れるのが早すぎる)
エルフの男が呟いたように、ヴィクターは修行の中で、『瞬遷』に魔法を転移させることで、魔力ポイントを起点に魔法を発動できるようにしていた。しかし未熟で発動できるのは一部の魔法に限られていた。
「僕が起点を作る。放て『瞬遷
十数の魔力片から、暴風の柱がエルフの男を飲み込んだ。
「廻魔沸血!!」
「世界を力に『神の恩寵
レオンは一つ目の道具を使い、オリビアは周囲の草花を枯らし自らの魔力へと変える。
新たな力を手にした三人の戦いが始まった。
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