ハーフエルフは外が眩しい

第5話 アイリスの思い

　ライラックは手の中にあるものを、ジッと見ていた。その砕けたものは、ナスタのお守りだった。

「ふーむ。見事に壊れてるわね」

　世界樹に背を預けながらお守りを見ていたライラックの横から、ユグドラシルがひょこっと顔を出した。

「というか、わたしを背もたれ代わりにするなんて、あなたくらいのものよ」

　と、ユグドラシルは腰に手を当てて、頬を膨らませている。

「それで、あの子は起きたんでしょう？どうだったの？」

　ナスタの容体についてユグドラシルは聞いてくる。

「一応増血剤と栄養剤を飲ませた」

　淡々とライラックは話す。

「うへっ。あれを飲ませたの…よく飲んだわね…」

　と、家の方角の辺りから、ラースとナスタが歩いてくるのが見えた。ラースはユグドラシルを見つけると、まるでスキップをするように走ってきた。その後ろをナスタは追いかけて来る。

ベロベロベロ！

「だ、抱きついてくるのはいいけど、顔はやめてぇ！」

　どうやらラースは気に入った人の顔を舐めるようだ。ユグドラシルはラースの口を手で抑える。それでも止まらない。

「ラース…ラース、早いよー」

　ぜぇぜぇとナスタが息を整える。起き上がったばかりのナスタに、走るのはちょっときつい。

「ふぅ…あ、伯父さん…と誰？」

　ラースに顔を舐められてばたつかせている少女が目に入った。

「ち、ちょっとライラック！ラースをなんとかしてぇ！」

　ライラックは、ラースを引き剥がしユグドラシルの顔をハンカチで拭く。

「うへっ、あとで顔を洗わないと…」

「ユグドラシル、ボクの愛情、受け取らないっていうの！？」

「そういうわけじゃないけど…あら、やっと来たわね」

　ナスタの姿を確認したユグドラシルは、頭からつま先までじっくり見た。ナスタはなんだか恥ずかしく感じた。

「昔のアイリスそっくりね。最初に見た時は黒いもやがあったから、じっくり見られなかったけど」

「あの、母さんを知ってるの？」

「当たり前でしょ。わたしはこの大樹だもの。2人が産まれた時も居たし、その前も、ずーっと昔の子たちも覚えてる」

　ユグドラシルはニカッと笑う。一体いつから生きているんだろう。ナスタはふと思った。

「それにしても、アイリスのお守りが壊れるなんてね。よっぽどじゃないと壊れないはずなのに」

「ヒビが入ったのも最近だし、こんな形になったのは僕を守るために、壊れてしまったから」

　ナスタはしゅんとした。母の形見でもあったから。

「アイリスとあなたの父親も思いを込めたものだったみたいね。わたしの枝も使ってあるから。アイリスはね、こういう守りに特化したエルフだったの」

　ユグドラシルによると、母アイリスは防御の術に長けていたらしい。災いから身を守るよう願いを込めたそれらの防具は、普通のものより数段防御率が高い。エルフの間ではなかなか手に入らない特別なものだそうだ。

「エルフには、大人になった証としてわたしから、世界樹の枝を１本与えることにしてるの。その使い方は自分次第。そのまま持つも良し、加工するも良し。ただアイリスは自分のためじゃなく、ナスタのために使ったのね。1人よりも2人のほうが思いは強いし」

　ふふっとユグドラシルは笑う。しかしその顔は寂しそうにも感じた。

「この守りはそう簡単に砕けたり、ヒビが入ったりするものじゃない。ユグドラシルもさっき言ったが、アイリスの術は強力だ。自分達がいなくなっても、おまえが成人するまで十分に守れるくらいには、効果が続くはずだった」

　ナスタとユグドラシルを見ていたライラックは、疑問を口にした。

「と、いうことはだ。おまえにかけられていた呪いは、それ以上のものだ。残念ながらな」

「の、呪いなの？」

「ナスタを見つけたとき、体に黒いもやがかかっていたのよ。今はこの地の清浄な空気とライラックの魔法で抑えられているわ」

　自分に呪いがかけられているなんて知らなかった。母さんや父さんは何も話してはくれなかったけど、僕の首から下げたお守りを毎日触っていたのは覚えている。2人とも、僕のことを考えてくれていたのか。

「ナスタにかけられた呪いってなんなの？」

　ラースがナスタのそばに来て問う。僕も知りたい。ユグドラシルは顔をしかめながら

「ナスタにかけられた呪い、口にするのも嫌な呪い…としか言いようがないわ。話すのはもっとあなたが大きくなってから、で勘弁して」

　そうユグドラシルは答えた。

「ただアイリスは、あなたの人生が輝くよう願っていたはずよ。どんな困難も乗り越えられるように。あなたの名前はそんな意味だから」

　そう言ってナスタの頭をユグドラシルは優しく撫でた。