好奇心は猫を殺す。

第5話

『これは渡辺さんが描いた作品なんですか？』

『確かにそうだが、これは僕が描いた贋作だ。オリジナルは別にある。』

　私は、渡辺さんにどう返事をすればいいのか分からず、何もできなかった。

『オリジナルと違う点は一つだけ。自分で言うのもなんだが、他は非常に精巧な…模写だ。』

『違う点とはどこなんですか？』

『違和感のある真ん中の足だ。』

　そう見せ、渡辺さんは絵を恨めしそうに見た。

『元々は写真と見紛（みまが）うほど現実に近い烏だ。だが、当時の僕は何を考えたか、模写をするとき三本目の足を描き足した。少しだけ昔の話をしよう———————』

　これは、僕が“非常に精巧な贋作を描くもの”として、有名ほどではないが、名前を覚えられるくらいには活躍していたときの話だ。

　その頃はまだ聴覚を失っておらず、普通に生活をしていた。

　そんなとき、一つの依頼が届いた。

　『この絵の模写をしてほしい。』と、例の烏の絵と届いた。

　僕はすぐにその作業に手を付けようとした。だが、その絵はあまりにも現実の烏に似ていて、とても人間が描けるようなものではなかった。

　ただ、その絵には何かしらの“魅力”があった。

　レオナルド・ダ・ヴィンチのモナ・リザや、ミケランジェロのダビデ像のような、そのリアリティーが伝わる、そんなものだった。

　最初、『こんなものを模写することなどできない』と思っていた僕も、気が付くとその絵の魅力に取りつかれ、作業をしていた。

　だが、僕はその絵を模写をすることを少し、後ろめたく感じてしまったのか、絵の魅力に取りつかれ、オリジナルへの敬意が足りないと思ったのか、贋作を分かりやすく贋作だと分かるような、アレンジを加えたかったのだ。

　そのとき思いついたのが“足を三本にする”だった。

　そんなことをしたから、依頼者は激怒した。

「誰が足を三本にしろと言った‼　こんなの精巧なものとは言えないじゃあないか‼　お前は蛇足のエピソードを知っているか⁉　無駄なのを描いたらダメなんだ‼」

　その贋作は結局僕のものになった。

　その次の日くらいから、足が三本ある烏を見かけるようになった。

　明らかに幻覚としか思えないほどリアルで、まるで現実に飛び出してきたようだった。

　その烏を見かけたのが4回目になったころ、僕は交通事故に遭い、その時に聴覚を失った。

　病院での生活も終わると、あの烏に出会うのも4回目になった。

　その時のアレは、いつもと様子が違った。ずっと僕の方を見ながら何度も何度も鳴いた。

　そのことを友人に話したところ、その友人は気が付いたらいなくなっていた。

　ほかの人にも話したが、同じように気が付いたらいなくなる。

　『恐らくこれは、アレの存在を知っているものを消す。そんな呪いなのだろう』ということは分かったが、なぜ僕は消えない？

　それは僕は耳が聞こえないから。あの烏の鳴き声を聞くと、消えてしまうのだ。

　聞こえないうちはいい。だが、5回以上出会うとあの烏の声を聞いてしまう可能性があるのだろう。僕を轢いてくれたトラックの運転手には感謝しかない。

『何故君たちにあの烏の話が伝わったのかは知らないが、まぁ噂というのは何処からかでていくものなのだろうな。』

『そんなことがあったんですね。消えた人たちはいったいどこに行くんでしょうか？』

『分からない。だが、ある程度考えられたのは“あの烏が自分の正体を少しでも知っている者を消す理由”だ。』

『どういうことですか？』

『恐らく、アレは自分が偽物であることを理解しているのだろう。そしてそれを恥じている。だから、自分の存在が広まってしまうことを非常に嫌悪して、自分の存在を完璧に消したい。そのために自分のことを知っている者から消すのだ。』

　なるほど。だから香澄の話を聞いてから付きまとわれるようになったんだな。

『対処法とかはあるんですか？』

『いや、ない。しいて言うならば僕のように聴覚を失うことだが、そうも簡単にいく話でもない。』

　じゃあ、私はもうすぐ死んでしまうのだろう。

　烏の羽根になることを“死”と呼ぶのかは置いておくとして、でもそうなると香澄にまた会えるのかと考えたら、気は楽になった。

『もう日が暮れてきた。もう帰った方がいいんじゃないか。』

『そうですね。今日はありがとうございました。』

　深々とお辞儀をしてから、私は家を出る。

　太陽はもう落ちていて、空は茜色に染まっている。建物も。

　ふと近くの電線を見るとそこには

　あの烏がいた。

　三本目の足は少し前のとは比較にならないほど濃く、だが凝視していることもできなかった。

——————カァ！

　その鳴き声と共に、私の意識は暗転した。