煌星の天弓

第7話 朔星の行進

　イーリスはずっと孤独（ひとり）だった。純色（アグノス）の邑や町にも、混色（ハオス）の集落にも居場所は無く、彩の地（クローマ）をひとり彷徨っていた。彩の地（クローマ）の民は生まれながらにして孤独だ。故に、ずっと孤独（ひとり）で生きていくのだと思っていた。何年も、何十年も、何百年も。昊へ還るその日までずっと孤独（ひとり）なのだろうと思っていた。

「あんた、あたしらの集落（とこ）へ来ないかい？」

　混色（ハオス）の女の言葉に、イーリスは眼を瞬かせた。黄石（トパーズ）と瑠璃（ラピスラズリ）の髪を短く整えた、笑顔の眩しい女。

「は？こんな何処の馬の骨ともわからないあたしをかい？」

「でも、熊に襲われてる赤の他人のあたしを救ってくれた恩人さ」

「……あたしを気味悪く思わないのかい？」

「そりゃあ、驚（・）い（・）た（・）けどさ。でも、綺麗だとあたしは思うよ」

　イーリスは困惑した。イーリスを知った者はみな、気（・）味（・）悪（・）が（・）っ（・）て（・）、傍にあることを厭がった。

「それとも、あたしと暮らすのは厭かい？」

　小首を傾いでイーリスを覗き込む女に、イーリスはどきりとした。すぐにイーリスは頭（かぶり）を左右に振る。

「そんなこと、ない。嬉しいに決まっているだろう」

「なら決まりだ。あたしはグラフカ、よろしく。イーリスが厭なら、そ（・）れ（・）は（・）隠（・）し（・）て（・）も（・）構（・）わ（・）な（・）い（・）。でも、あたしには見せておくれよ？」

　白い歯を見せて笑う女に、イーリスは思わず貌を綻ばせた。初めて己を認めてくれた友。己には他者を守護（まも）る力がある。彼女をきっと守護（まも）ってみせよう。彼女の友人で、彼女の家族ならばこの集落の人々もきっと守護（まも）ってみせよう。其れが己に出来る、唯一の恩返しだ。黄石（トパーズ）と瑠璃（ラピスラズリ）の女に手を引かれながら、イーリスは心の奥底で強く誓った。

　二度目の送者（ディミオス）の強襲から逃れた混色（ハオス）の衆は静かに深い樹林（もり）の中を進んでいた。昊は何処までも真闇。夜の帳は既に上がったのだが、今日は朔の日らしい。双つ星の姿はなく、松明を掲げなければ行く手はまったく見通せない。

　目前では松明の列がしずしずと行進し、深淵へ吸い込まれていく様相（さま）を見ながら、イーリスもまた歩行（ある）いていた。鳥獣の聲も風烏（アリエーゾ）の風音（かざね）もない。しくしくと哭く聲だけが静寂に木霊する。

「くそ。俺たち、このまま全員殺されるのか？」

　ぽつり、と暗闇の中に苦しげな聲が鳴る。薄ぼんやりと足許を照らす松明の光が揺らぐと、また別の聲が鳴る。

「嗚呼、きっとこのままお終（しま）いさ」

「それならいっそ、愛する人と共に自ら昊に……」

「どうしてこんな目に……」

　ぽつり、ぽつりと水泡（あぶく）が湧き立つようにして溢れ落とされては消えていく、言葉。イーリスは僅かに表情（いろ）を昏くした。彼らはみな、憔悴しているのをイーリスは解（かい）していた。既に集落の人数も半減し、残った者たちもみな手負いで、食事もまともに摂れていない。

　(あたしに守れるものなんざ、限られてるものだな。まったく、自分で聞いて呆れる)

　イーリスは小さく嘆息した。己を嘲るような嘲笑に近い溜息だ。頭布から波打って溢れる黄石（トパーズ）と瑠璃（ラピスラズリ）を見て、な（・）お（・）惨（・）め（・）な（・）気（・）分（・）に（・）な（・）る（・）。

「イーリス、無事だったんだね」

　矢庭に、ペオニアの聲が横から鳴った。イーリスの姿を認めて駆け寄ったらしい。金紅石（ルチル）を揺らした女が柔らかな笑みを浮かべていた。イーリスは眼を瞬かせると、すぐさま目元を和らげた。

「ペオニアも無事だったんだね」

「ええ。クスィフォスが助けてくれたんだよ」

「へ、へえ……クスィフォスが」

　イーリスの表情が固まり、不自然なほどにぎこちなくなる。ペオニアは眉を顰めて小首を傾いだ。

「クスィフォスと何かあったのかい？」

「い、いや？何も」

　上擦った聲で応えるイーリスにペオニアは尚も不審に思うが、当のクスィフォスの姿がないことに心付く。あの少年がイーリスの傍を彷徨いていないのは珍しい。不図ペオニアは目を泳がせるイーリスの様子にさらに訝った。

「……イーリス、貌色（かお）赤くないかい？」

「ふえ！？」

　初めて聞くイーリスの間抜けな聲に、ペオニアは半眼（はんまなこ）になる。

「クスィフォスとやっぱり何かあったんだろう？」

「だから！何もない！」

　昨夜のクスィフォスとの出来事を想起して、イーリスの赤面は一層赤さを増した。イーリスにとってクスィフォスは何百年も年嵩の下の幼兒。まさか、あんな行動に出るとは思いもしなかったのだ。

　(落ち着け。相手は児童（こども）。きっと何かを勘違いしていているに決まっている)

　イーリスは強く左右に頭（かぶり）を振り、己の両頬を張った。ペオニアは未だに何か言いたげではあるが、敢えて深く掘り下げぬと決めたのか黙している。イーリスはさらに深く数度息を吸っては吐いた。

「イーリス」

　聞き慣れた少年の聲に、イーリスは飛び上がりそうになるのを堪えた。振り返ればいつの間にか濡烏に白銀の髪の少年。

「ク、クスィフォス……」

「何、びびってんだよ」

「びびってない。吃驚しただけだ」

　イーリスが平静を取り繕うとするも、ペオニアが凝（じっ）とイーリスとクスィフォスを見比べ、静かに尋ねる。

「矢っ張り、何かあったんだろう？」

「だから、何も起きてないし、何もしていない」

「本当かい？」

　とペオニアがクスィフォスへ視線を移すと、イーリスは慌ててクスィフォスの口を手で塞いだ。クスィフォスが余計なことを云うとは思えぬが、念のためである。然しその行動が寧ろ怪しさを増し、ペオニアに不審の眼差しを向けられる。

「何か隠しているだろう？」

「頼むからやめてくれ……」

　イーリスが頭を抱えて項垂れると、その傍らでクスィフォスがにやりと嗤い、イーリスにだけ聞こえる聲で云った。

「何、意識してんの。誤魔化すの下手か」

　すぐさまイーリスは面を上げ、クスィフォスへ睨め付けようとしたが、既に少年は先を進み、姿が視えなくなっていた。