陰キャの私が元アイドルに転生したら大変なことになった

第29話 本番当日

　レッスン中の楓（かえで）は、いつだって真剣に己と向き合っていた。

　身体が付いて行っていないのは明白なのに、トレーナーさんの言った呼吸だけは乱さず、顎を伝う汗を手で拭う。何度も自分の踊っている姿を鏡や動画で確認し、どこが悪いのかを自己分析しながら、時々あたしにも聞きに来た。

　限界を超えたレッスンに、根を上げた者は多いと聞く。お父さんはわざと、業界でも厳しいと有名のトレーナーさんを担当させたのだろうか。

　レッスンが終わると、楓は大の字になって、床に倒れ込んだ。最初の頃は「ぐへー」とか、だらしない声をあげていた。音儀（おとぎ）白雪（しらゆき）もこんな声を出すんだと思っていたけど、本当は楓なんだと思うと納得もいく。

　楓は天井の照明を見上げて、真剣な眼差しで何かを考えているようだった。

　その眼差しは、どこか未来に向けられているようにも見えて、黒目に反射した光が、夜空に浮かぶ星のように輝いていた。

　あたしは、楓がこんな表情をしているのを見たことがない。厳しいレッスンを耐え抜いているのだから、頑張ってる自分に賛美でも送ればいいのに。「美桜！　私、できたよ！」っていつもみたいに、褒めて欲しそうな顔で近づいてきてくれたらいいのに。

「本番まであと三日。レッスンは今日で終わりだって」

「そうね」

　楓があたしを視認する。外見の違う、中身だけが楓の人間。

　考え方や、性格、癖、それは心とも、はては魂とも言える代物だ。

　人間とは、心や魂、その内面が本質のはずだ。そうでなくては、楓そっくりのロボットを作ったら、それも楓ということになってしまう。

　だからこそ、あたしは目の前の音儀白雪が、楓なんだということに気付けた。

「みんな、観に来てくれるかな」

　楓は、手のひらを天井に向けて突き出した。不安そうな言葉とは裏腹に、夢を語る無邪気な少年のように笑っている。

　あたしは楓の癖も、喋り方も、考え方も、全部わかっているつもりだ。

　だけど。

「ごめん、櫻坂さん。やっぱり私、アイドルやめらんないよ」

　こいつは一体、誰だ。

　音儀白雪の皮を被った、紅葉（もみじ）楓。それは間違いないはずだ。本人は決して口は割らないが、これだけの共通点と、楓しか描けない線。それから、教えてもないあたしの小説をサイトで読んでいたという、証拠もある。

　あたしの疑念が確信に変わったのは、何も思いこみや、現実逃避なんかではない。

　むしろ、紅葉楓という人間と親しかった者なら、気付かない方がおかしいのだ。

　それなのに、今、あたしは揺れ動いている。それは、何故？

「楓は、誰に命令されたの？」

　あたしがその名前を呼ぶと、楓は困ったように眉を下げる。

「あのね、櫻坂（さくらざか）さん。私は楓じゃないし、誰に命令されたわけでもないよ」

「口止めされているのね」

　それでも、あたしは知っている。楓は、嘘が得意ではない。

　引き下がらないあたしを見ると、楓はタオルで、口元を隠した。

　車が到着したと連絡があったので、二人でレッスン室を出る。

　ロケバスや専用の送迎車も、まだうちの事務所にはない。駐車場に出ると、運転席からお父さんが顔を出して手招きしていた。

「いよいよ三日後は本番だね。筋肉痛は大丈夫？」

「はい。最初はガチガチになって痛かったですけど、最近はそれもなくなりました」

「努力の賜だね。きっと身体が応えてくれるだろう」

「そうであってくれると、嬉しいです」

　楓は窓の外を眺めながら、ハッキリとした受け答えをしていた。

　こんなに、話すのが上手だっただろうか。

　こんなに、自信に満ちあふれ、無心に何かを目指すような子だっただろうか。

　お父さんの言葉が、今になって輪郭を成し、脳裏に染みこんでいく。

『中身なんていくらでも変われる』

　あたしの知ってる楓が、楓じゃなくなったとき。

　もし楓が、望んでもない葛藤と出会い、境遇や苦難を乗り越えて内面が成長し、変化してしまったとしたら。

　今、あたしの目の前にいる人間は、いったい、誰になるの？

「社長は、運転上手ですね」

「はは、よく言われるよ。慎重すぎると怒られるときもあるがね。美桜（みお）はよく、もっとスピード出せなんて言うけど」

「それは子供の頃の話でしょ」

　話の矛先が急にこちらへ向いたので突っぱねる。

「けど、車に酔いやすい人もいるからさ。こうやってゆーっくり進むのがいいんだよ。それとも楓ちゃんは、もっと飛ばして欲しいかい？」

　窓を開けると、わざとらしくエンジンを鳴らすお父さん。

　あたしは驚いて「わっ」と声を出して前の座席に額をぶつけた。

　しかし、楓は突然の加速にも動じず、やはり、窓の外を眺めたまま言った。

「それも、いいかもしれません」

　あなたは、何を見ているの。

　楓になら、聞けるはずなのに。どうしてか今は、聞くことができなかった。

　ライブ本番当日、お父さんに言われて、あたしも同行することになった。

　とはいえ、特にライブの手伝いをするということではなく、そちらはスタッフに任せて、ただ観客として観に来ないかということだった。

　小さい頃はよくお父さんに誘われて、アイドルのライブに連れて行ってもらっていたことを思い出す。あの日から自分と、アイドルという存在の乖離をめざとく見つけていた。

　あたしはあんな風にはなれない。そういう類いの人間じゃない。けど、ステージに立って、観に来てくれた人たちに希望を与えるという行為は、たとえまがい物であっても、仕事であっても、尊いものだと思う。

　渡されたチケットをカバンに入れて、ライブ会場に向かう準備をすませた。

　電車の時間まで余裕があるので、あたしはパソコンのメールボックスを開いた。

　今から二日前。あたしのアドレスに一件のメールが入ったのだ。

　それは主に文芸作品を取り扱っている出版社からで、あたしの作品を、中編小説として雑誌に掲載したいという趣旨のものだった。

　メールを見た当初は驚いたし、嬉しくもあったが、つい先日、あたしは断りの返信を送った。

　今のあたしは小説なんて書けないし、きっとこれから先も書くことはない。

　あたしはずっと、楓がいたから小説というものを書けていた。コンテストに送っていたのだって、別に、何者かになりたいとか、チヤホヤされたいとか、そういう理由じゃなかった。

　ただ、あたしの小説を好きって言ってくれる楓のために、結果を残したかった。楓の信じてくれた小説を世間に認めさせることで、楓を肯定してあげたかった。

　楓が憧れてくれる、あたしでいたかった。

　だから小説を書けていた。

　でも、今の楓は……音儀白雪の中にいる楓は、どんどんと、紅葉楓という存在から離れていってしまっている。今の彼女に、あたしの小説を見せて、あたしは本当に、満たされるのだろうか。……分からない。

　不明瞭なまま、文字を書くなんてことは、絶対にしたくないし、想像もできない。あたしにとって執筆というものは、あたしをあたしたらしめる行為なのだ。

　まだ、出版社からの返信はないが、おそらく見限られたのだろう。

　あたしはパソコンを閉じて、家を出た。

　ライブ会場は小さなライブハウスで、定期的に行われている、いわゆる地下アイドルのライブでよく利用される場所だった。

　電車に乗って、ほどなくして着いたそこは、照明も少なく、音響まわりもそこまで充実しているとは言い難かった。

　ざっと百人ほど入るであろう広間は、すでに満員になっていて、そのほとんどが音儀白雪を観に来たのだということが、持っているグッズなどで見て取ることができた。

　音儀白雪というアイドルは、不祥事を起こして電撃引退をした。卒業ライブもなく、突如姿を消した彼女をもう一度見たいと思うファンは多いだろう。

　ファンが観に来ているのは音儀白雪。決して、紅葉楓などではない。

　楓がここに来た人たち全てを、納得させることができるとは到底思えない。このライブは失敗し、楓は自分を責めるだろう。それでいい。

　言ったはずだ。笑い合ったはずだ。こんな世界、こんなあたしたちって。自分を見捨てて、自虐して。だからこそ、あたしたちは心を許しあえたんじゃないか。

　分かってるはずだ。楓、あたしたちは、希望を誰かにあげるなんて人間にはなれない。

　乖離しているのだ。

　着々とライブの準備は進み、いよいよ最初のアイドルの登場となった。音儀白雪の出番はこのあとになっている。

　アンプのケーブルは丸出しのまま、地面を這いずり、特に上手でもないアイドルの歌声を反響させている。

　そうだ、このケーブルを、引っこ抜いてしまえばいい。

　あたしはまだ、楓がアイドルをするなんてこと、認めていない。

　ステージの近くに移動して、あたしはいつでも、ケーブルを抜ける場所に立った。

　楓が出てきて、歌い始めたら、全部めちゃくちゃにしてやる。

　どうしてこんなに、邪魔したくなるのか。

　その理由が、ここにきてようやく明瞭になる。

　あたしはもう、小説なんて書けない。あたしはもう、自分の夢も、目標も捨ててしまった。でも、楓がいるんだったら、別に、そんな青臭いものなんかなくたって、生きていけるはず。

　生まれ変わってくれてありがとう楓、あなたがいればあたしだって。

　そんな気持ちとは裏腹に、進んでいく楓。どんどんと、あたしの知らない楓になっていく、音儀白雪の外見をした、知らない誰か。

　羨ましいのだろう、きっと。

　ズルイって、思っているんだ。

　やめようよ。頑張るのは。

　二人で、地に堕ちていこうよ。

　楓が、ステージにあがる。

　あたしはケーブルを握りしめた。

　スタッフの目が離れている、今のうちに――。