陰キャの私が元アイドルに転生したら大変なことになった

第18話 元親友との帰り道

　美桜（みお）はいつも私の歩幅に合わせて歩いてくれるし、いつも道路側に寄ってくれた。雨が降れば傘を差してくれるし、靴紐が解ければ紐を結んでくれた。私がお姫様で、美桜が王子様みたいだねって言ったら美桜はいつも顔を赤くして、なんだか私まで恥ずかしくなって互いに喋らなくなる。ちょっとの沈黙のあと、二人で顔を見合わせると、おかしくって笑い合う。

　そんなような放課後があったのを、思い出す。

「早く歩いてくれるかしら、歩くのが遅いのは運動不足の証拠よ」

「す、すみません」

　いや本当に、あったんです、そういうことも。

　ただ今の美桜は、音儀（おとぎ）白雪（しらゆき）を相手にしてるから、ちょっとトゲトゲしいだけで。

　なんだか雨が降り出しそうな空の下を、二人で歩く。というよりも、前を歩く美桜の隣を私が付いて行っている格好だ。

　美桜は学校がある日でも休日でも、ローファーを穿いている。スニーカーは穿かないのかと聞いたこともあるけど、色付きや柄付きの靴を選ぶのがそもそも苦手らしい。

「ねぇ、枕アイドル」

　美桜の踵を眺めていたら、美桜が振り返った。

「え、な、なに？」

　私が返事をすると、美桜は小さくため息を吐く。

「返事するってことは、本当なのね」

「あ」

　そっか、返事しちゃダメか。枕なんかしてないわよオホホ、と聞き流せばよかった。

　このまま誤魔化すこともできたけど、という夕莉（ゆうり）さんの言葉が蘇って私は首を横に振った。

「してないよ」

「どうとでも言えるわ、後からだったら」

「うん、だから……証明するよ」

　事実を知らない私にとって、今できることはそれくらいしかない。

　もしかしたら本当に枕営業をしていたということだって、まだないわけじゃない。

　ただ、私は音儀白雪を信じたい。夕莉さんが信じた、音儀白雪を。

「これは善意で言わせてもらうけど、一度不祥事を起こしたアイドルが再びステージに立つなんて不可能よ。動画サイトで細々と個人で配信するくらいが丁度いいんじゃない？」

「た、確かに、その手もあったね。配信、配信かぁ」

　盲点だった。今どき、個人チャンネルで人気を獲得するアイドルも多いと聞く。音儀白雪もチャンネルを持っていて、そこそこ登録者数もいたはずだ。ある時を機に、ピタッと更新は止まっていたみたいだけど。

「でも、アイドルがやりたいんだ私」

「アイドルならやってたじゃない。それとも、業界に入って、お金持ちの人間に媚びるのが快感になっちゃったのかしら」

「そうじゃないよ。私はもう一回、アイドルをやりたいの。アイドルになれたらそれでいいってわけでもなくって、胸を張って私はアイドルですって言えるように頑張りたい」

　きっと、音儀白雪もそうしようと思っていたはずだ。だから夕莉さんに「絶対アイドルになる」って言ったのだと思う。

「変な噂なんかかき消しちゃうほどの、立派なアイドルになりたいんだ」

　立ち止まっていた美桜に、追いついてしまう。美桜が私を探るように見ている。次の言葉を、待っているのだ。

「夢だから」

　なら、多分これでいいはず。

「私だけじゃない、色んな人の夢が詰まってる。だから、止まれないの」

　胸に手を当てて、もらった言葉を思い出す。

　ずっしりとした重みが、胸からこぼれ落ちそうになった。

「夢なんて、くだらない」

　美桜は私から視線を外すと、再び歩き始めた。

「夢なんか所詮、一時の高揚感が見せる妄想よ。いつまでも続くわけじゃない」

「櫻坂（さくらざか）さん……？」

「夢は覚めるものでしょう。あなたも、今は自分に酔っているだけ。目が覚めたら、さっさと現実を見た方がいいわ。そうじゃないと……無駄に苦しむだけよ」

　美桜はどうしてそんなことを言うんだろう。

　美桜は以前、私に夢を語ってくれた。

　夢を持ったことのない私には、その熱量がどこから来るのかが分からなかった。でも、今ならちょっとだけ、美桜の思いに寄り添えるって思ったのに。

「そう、なのかな……」

　美桜が言うなら、そうなのかもしれない。美桜が言うことはいつだって正しい。美桜は私よりも大人で、私よりも広い視点で物事を見られる人だ。

　だから、小説を書いたりできるのかもしれない。

　そういえば、美桜、小説どうなったんだろう。もう新作書き始めたかな。

　家に帰ったら、投稿サイトをチェックしてみよう。

「なにニヤニヤしてるの？　気持ち悪い」

「へ？　あ、いやぁ」

　転生してからずっと、音儀白雪のことで忙しかったから全然、美桜の小説のことが頭から抜けてしまっていた。

　そうだ、美桜の小説を読めば、また違った答えが見つかるかもしれない。夕莉さんの言っていた人生における執念めいたものの、ヒントも隠れているかもしれない。

　美桜の小説はいつだって、私の助けになるのだ。

「アイドルがそんなふにゃふにゃした顔してていいの？　もっと表情を引き締めなさい。あなたはもうアデリアプロダクションのアイドルなんだから」

「はっ、そうだね、ごめん！　キリッとした表情、キリッとした表情……」

　私は思わず右頬に手を当てて、表情を作り直した。

「こんな感じでどうかな、櫻坂さん」

　口角に力を入れることを意識してみた。ダンスの動画を見ていたらたまたま紹介されていた、笑っていなくても笑顔に見える表情だ。

「櫻坂さん？」

　しかし美桜は、私の顔を見たまま固まってしまっている。もう一度声をかけると、美桜はハッとして、目を伏せた。

「あなたが笑顔を向けるべきはあたしじゃなくて、ファンの人たちでしょう」

「櫻坂さんはファンになってくれないの？」

「は？」

　美桜が私を見上げて、口を尖らせる。

　し、しまった……また生意気なことを言ってしまった。

　美桜は目を細めたままだ。美桜がこの顔をするときは、だいたい、こっちの意図を探っているときだ。

　みんなはこの顔を睨んでいるって勘違いするけど、別に美桜は睨んでるわけじゃない。ただ、知りたがってるだけだ。

「って、自信を付けるところから始めたいなって、次第です。はい」

「そういうこと……急に不遜なことを言い始めたから、性根からたたき直してやろうかと思ったわ」

「えっと……ちなみにどういった方法で？」

「崖から突き落とす」

「ライオンかな！？」

　恐ろしいことを言い出す美桜に、私はツッコミつつも、つい笑ってしまった。

「あっは、あはは」

　そんな私を、美桜は醒めた目で見つめている。

「駅まで着けば、あとはいいわね」

「うん、ありがとう櫻坂さん。助かったよ」

　駅が見えてきたので、美桜とはここでお別れだ。名残惜しいけれど、なんだかすごく懐かしい時間を満喫できた気がする。

「それじゃあね、櫻坂さん」

　手を振ってお別れをする。けれど、美桜は手を振り返してはくれなかった。

　まぁ、そうだよね。

　ちょっぴり近づけたと思ったけど、今の私は美桜に頬をぶたれたような人間なのだ。

　アデリアプロダクションのアイドルだから、こうして美桜も手助けしてくれてるだけで、別に私に心を許してくれたわけじゃないんだ。

「ご、ごめんね」

　なんの謝罪なのか自分でも分からなかった。

　それでもつい、別れ際言ってしまうのは。

　身の程も知らずに、楽しく喋ってしまってごめんなさいというような、懺悔に近いものだったのかもしれない。

「明日、四時までに事務所」

「え？」

「スタジオを紹介するんだって、さっそくレッスンも入ってるから、遅れないで」

　美桜はそれだけ言うと、踵を返してしまった。

「う、うん！」

　とにもかくにも、私は今日から、アイドルなんだ。

　ここがゴールじゃない。

　ここからが本番だ……！