無明を断つ

閑話 召命

　かつて天下が乱れる前兆があった。

　将軍家光による辻斬り。

　大納言忠長の狂気。

　内裏の天皇暗殺の秘事。

　それらを制し、天下の乱れを事前に防いだのは、隻眼の七郎だった。

「行くのか七郎」

　内裏で出会った少女、月ノ輪は七郎との別れ際、寂しげにそう言った。

「はい、月ノ輪様も幾久しく、お健やかに」

　七郎の胸にも寂しさがあった。月ノ輪を護衛していた数カ月は、十年に勝る長きに感じられた。

　命を懸ける日々の中で七郎の魂は燃え上がり、最高に充実していた。

　七郎の脳裏に死闘の記憶が鮮やかに蘇る。

　――うおおおー！

　刺客の振るった凶刃を避け、七郎は強引に組みついた。

　頭突きを刺客の顔面に放ち、刀を手放させ――

　次の瞬間には右手で刺客の襟元を、左手で右袖を握って、体を回す。

　身を沈めながら独楽のように回った七郎は、刺客を背負って投げている。

　刺客は宙を舞い、大地に背中から叩きつけられて失神した。

　後世の柔道における背負投だ。

　柔よく剛を制すの体現だ。

　しかし七郎の心は晴れなかった。刺客は内裏に生活する者だったからだ――

「全て七郎のおかげだ」

　七郎を見上げた月ノ輪は晴れ晴れとした笑顔であった。七郎は満足した。

「次は何処へ行くのだ七郎？」

「さあ、父上と幕閣の命に従い、東へ西へ。何処で死ぬのやら、とんとわかりませぬ」

「七郎、女には気をつけるのだぞ。お主これ以上ないほど女難の相が出ておるからな」

「マジですかあ！」

　七郎は死ぬほど驚いた。マジという言葉は江戸時代から使われていたというが、さだかではない。

　京の内裏を離れた七郎は島原へ向かった。島原の乱が終結すると七郎は江戸へ帰ってきた。

　島原で心の友あるいは魂の同志と呼べる存在を失い、七郎は悲しみと絶望の闇に落ちていた。

　七郎は父の又右衛門を憎み、幕府をも憎んだ。

　だが七郎を絶望の底から救い上げたのもまた、父であり幕府であった。

「江戸を守れ！」

　父の又右衛門が恐かった。死を覚悟した者が放つ凄絶な気迫だ。父の気迫に七郎は圧倒された。

「江戸には浪人が数万人集まっている」

「数万人ですと」

　七郎は絶句した。絶望すら吹き飛ばす新たな脅威であった。

　三代将軍家光によって全国の大名が次々と改易された。隠密として全国を廻った七郎には、それがよくわかる。

　だが改易によって生じた浪人は十数万人に及び、そのうち数万人が江戸に集まっていた事は知らなかった。

　未だ天下泰平の兆しはなかったのだ。

「死に花を咲かせましょう」

　七郎は決意した。江戸を守って死ぬのだ。

　それは償いでもある。

　――罪の世界に生きていた者が天から使命を与えられる……　それを召命というのです。

　七郎はウルスラの言葉を思い出す。

　ウルスラは島原に来た異国の若い宣教師と、農民の娘の間に産まれた、金色の髪と青い瞳を持つ少女であった。

　天草四郎と許嫁であったウルスラ。

　二人は祝言を挙げる事なく死んだ。

（そうだったのか、四郎、ウルスラ……　これが俺のやるべき事だったのか！）

　七郎の魂は震えていた。

　彼は自身が産まれてきた理由と使命を知ったのだ。

　兵法修行で右目を失った代わりに、武徳の祖神に導かれ――

　魔を降伏する不動明王の真言を心に刻み、魂に宿した無刀取りの妙技で悪を制す。

　それらは全て必然だったのだと七郎は悟った。

　そこでようやく七郎の人生は始まった。

　七郎は眠りから覚めた。

　夢を見たような気がするが、まるで覚えていない。

「やるぞ！」

　ただ心身共に充実していた。

　江戸を守る戦いは、七郎にとって天から与えられた使命なのだ。