黎明のアヴィオン - 第13調査大隊航海記

第18話 宙《ソラ》への道を拓いて

「クソっ、奴ら撤退したのはこれのせいか！」

　浮遊車（ホバー）を急停止させたフォルテが、蠢く肉塊を睨みつけて呻く。

「あーらら。制圧する気もないのかなー？　だぁれも居ないじゃん」

　わざとらしく額の上に手をかざして、ナギが辺りを見回した。中型と言っていいサイズの肉塊の他に動くものはなく、時折響く粘性の音だけが広い空間を支配している。

　腕の兵装を元に戻しながら、シエロが顔をしかめた。

「あのサイズだともはや白兵戦で対峙するのは無理なのでは？」

「それはそう」

　ナギは持っていた狙撃銃をハイドラに投げ渡すと、するりと腿のホルスターからレーザー銃を抜き出した。

　サイドを軽く覗き込んでバッテリー残量を確認してから、すっとそれを掲げて――引鉄（トリガ）を引く。

「ばっ――――」

　細い白光が無数に蠢く眼球の一つを弾けさせる。ぎょろりとすべての目がこちらを向いて、肉塊が大きく跳ねた。

「馬鹿野郎なにしてんだ――――っ！！！」

　ハイドラがまん丸に目を見開き、フォルテが絶叫する。猛然とこちらに向かってきたアザトゥスから逃れるために、泡を喰って浮遊車（ホバー）を急発進させたフォルテが捲し立てた。

「お前が白兵戦無理だっつったんじゃねーか！　1分前に言った事も忘れちまったのかよ！？」

「それ言ったの私ですよ、フォルテさん」

「じゃかーしい！　同意してたろーがよソイツも！」

　がしゃん、と浮遊車（ホバー）の床にレーザー銃のバッテリーカートリッジが落ちる。新しいバッテリーを銃床から差し込みながら、ナギは薄く笑って見せた。

「白兵戦で勝てないなら、ボクらの戦場におびき出すしかないだろ？」

「……っ、そういうことかよ！　先に言え先に！」

　拡張視界（オーグメント）に透過モードで３Dマップをオーバーレイしてフォルテは舌打ちする。"目的地"は反対方向だった。

「搬入エレベーター！　大型のほう！　だな！？」

「ご明察ぅ！」

「ご明察、じゃねーんだわ！　あのデカブツの横すり抜けるなんて無理だぞ！？　下手に横道入って行き止まりだと詰むしどーすんだ！」

「一瞬足を止めてやればいいんじゃないですかね。まあ私は一旦戻るので皆さん頑張ってください」

　後部座席に伏せるようにして兵装を構えながら、シエロが事も無げに言う。

「足を止めるったって……。いや待て、戻るって何処に？」

「本体にですけど。艦に出撃要請はしますが、私が直接出ればノータイムで来れますからね。義体は自律行動モードにしていきますのでよろしく。では」

「いやちょっと待てよ今は後ろのアレを先に――」

「もう行ったね」

「……クソが！！」

　フォルテが苛立たしげに足をホバーの床に打ち付けた。

「カリカリすんなよ、アドレナリンも出ない電脳（カラダ）のくせにさー。タンクのある氷殻上のあのせっまい生存可能区（ハビタブル・ゾーン）で暴れられてみろよ、ドームが壊れたら流石のボクでも死んじゃうぜ。そっこーで出撃（で）れて状況も分かってるシエロが来るのが一番だろ」

「なあケンカ売ってる！？　分かった、わーったよ！　とりあえず"今"何とかするアテはあんだよな！？」

「もっちろん」

　自律行動モードに切り替わったシエロが背後の肉塊を撃ち始めたのを見て、ナギはレーザー銃をホルスターにしまう。そして両の手のひらを上に向けて重ねると、にっこり笑ってトントン、と軽く打ち合わせた。

「じゃ、みんな残弾だそっか☆　アレだけとは言わせないぞ、まだあるよね？」

「言い方が！　裏街のゴロツキなの！」

「はい出して出して」

　すごく嫌そうな顔をして、フォルテは渋々義体のカーゴパーツから手榴弾を取り出す。それを掻っ攫おうとしたナギの手をひょいと避けて、進行方向を向けたままの顔をしかめた。

「作戦共有ちゃんとやるまで渡さねーぞコラ。もうホントにこれっきゃねーんだ、こいつを渡すってことはアンタに命預けるってことなんだからよ」

　ナギは紅い目をまん丸にしてから、ぱちくりと瞬いた。

「わぁ。この状況でキミもわりと余裕だね？」

「操縦にはちょっと自信があるんで、ね！」

　浮遊車（ホバー）がぐん、と左に傾いた。中型から伸ばされた肉の触手が、車体を掠めて唸る。バランスを崩して転げ落ちそうになったハイドラをナギが引っ掴んだ。

「わぁお、後でシミュレータ戦やろうぜ！」

「操縦に自信はあるけど状況に余裕はねーよ！　そのテの誘いは後にしてくれ！」

　降ろしたハイドラのスカートの裾からちゃっかり弾薬を拝借しながら、ナギはくすくす笑った。再び伸びてきた触手を、艶のある素材のタイツに覆われた脚で蹴り払う。触手が掠めたハイヒールから青の色が削げ落ち、金色の光が零れ落ちた。肉塊に向かって、白い少女が哄笑する。

「お味はどうかな、ガラスの靴ならぬヴェネクスの靴だぜ？　タイツも繊維様ヴェネクスを織り込んでるからよく効くだろー？」

「ナギさん、大丈夫ですか！？」

　ナギが蹴り払った触手を、自分の触手で絡め取って引き千切りながらハイドラがあわあわと叫んだ。

「へーきへーき！　これ木星圏の金持ち向けの"オシャレな護身用品"らしーんだけどさ、意外と効果あるじゃん！　防衛軍にも配備してもらおうぜ」

「目ぇ飛び出るような値段するヤツじゃんか！！　その費用を企業から捥ぎ取ったのは正直スカッとするけどよ……じゃねぇ作戦！　はやく！　この通路だって無限に続くわけじゃねーんだぞ！」

「オッケーオッケー。キモは2点だ。まずはUターンしてエレベーターに向かう事」

　跳ね回りながら猛追してくる中型の、無数の目玉だけを正確に撃ち抜きながらナギは指を1本立てる。極細のレーザーに撃ち抜かれた目玉は、すぐに内側からぬるりと現れる別のそれに取って代わられた。だがその再生は触手の生成を微妙に阻害するらしく、わずかに追撃の手が緩む。

　銃床から落としたバッテリーカートリッジを片手で掴み、それを迫る触手に向かって投げつけたナギは2本目の指を立てた。

「もう一つはエレベーターにヤツを押し込む事だ。押し込んだらエレベーターを壊させずに上までいかなきゃいけない。ここで核を傷つけて大人しくさせたいね」

「中型だぞ、手持ち武器程度で核までぶちぬけるのかよ」

「出来なくてもやるしかないのさ。ま、そんなわけで反転（Uターン）に使えるのは手榴弾1発が限界だなー。何秒欲しい？」

「このスピードじゃ曲がり切れねー。減速コミで10秒は要るぞ」

　ふむ、とナギは頷いて、手の中の手榴弾を弄ぶ。

「減速して追いつかせよう。アイツがボクらを喰おうと大口開けたところに手榴弾を放り込む」

「そんな上手く行くか！？」

「行く行く。なんなら少し齧らせてやったらいいんだよ。ボクが囮になろうか」

「おい正気か！？」

　そう言ってひょいと浮遊車（ホバー）を飛び降りたナギに目を剥いたフォルテの後部視界に、ぷらんとハイドラの触手を脚に巻かれてぶら下げられたナギの姿が映る。

「ダメですよ、ナギさん。それをやるなら僕です」

「おや？」

　ぽい、とナギの身体が浮遊車（ホバー）の床に放られると同時にハイドラが身体を宙に投げた。若草色の布地がひらりと舞う。その動きに惹かれたように、無数の目が一斉にハイドラを見た。

　座席に巻きつけられた触手の1本を見て、ナギが声を張り上げる。

「フォルテ、減速！！」

「だー畜生！！　事前共有しろっつった意図が1ミリも伝わってなくて泣くぞ俺は！！」

　急減速した浮遊車（ホバー）に肉塊が迫る。巨大な口腔がぱくりとハイドラを呑み込むために止まった数秒を利用して、フォルテは車体を急旋回させた。

「つか喰われてんじゃん！！　喰われそうじゃん！！」

　若草色を肉の彩（いろ）で覆い隠して、真横をすり抜けようとした浮遊車（ホバー）を噛み砕かんと新たな口腔を開いた中型の姿にフォルテが悲鳴を上げたその瞬間。

　肉の一部が内側から爆ぜた。飛び散る肉と血のシャワーが浮遊車（ホバー）に掛かる直前に、フォルテが慌てて焼き払う。粘液と肉片をまき散らしながら赤錆の髪がなびき、座面に巻き付けた触手を手繰るように爆発した肉の合間から飛び出してきたハイドラが浮遊車（ホバー）に飛び乗った。

「ふぅ、上手くいきました」

　汗でも拭うかのようにぬぐった粘液を車外に払い捨ててから、ハイドラは少し困った顔で身体を覆う半分以上溶けた若草色の布地を見下ろした。進行方向を向いたまま顔を引き攣らせているフォルテに遠慮がちに声を掛ける。

「すみません、ちょっと炙ってもらっても」

「いやなんかもうちょっと言う事ないか！？　つかお前生身よな！？」

　拡張視界（オーグメント）の後方視界で状況をつぶさに視ていたフォルテの声が裏返る。

「僕の再生力はアザトゥスと同等なので大丈夫ですよ。これ"核なし"だけど組織汚染です。僕は侵食を受けないけどナギさんに触っちゃうと危ないので、とりあえずこれをなんとかしないと……わぷ」

　しょもしょもと喋るハイドラの顔に、たっぷりのレースが重なる白い布がぶつかった。

「それで拭いてポイしちゃいなよ。どーせ浮遊車（コイツ）は乗り捨てだし、キミの身体ならそれでじゅーぶんだ」

　すっかり短くなったスカートを揺らして、ナギが笑う。曖昧に頷いたハイドラの、血と粘液と肉の混合物にまみれたワンピースの残骸を、ナギは銃床で軽く小突いた。

「これも捨てなよー。替えはあるからさ」

　バッテリーカートリッジを使い果たしたレーザー銃を床に投げ捨てて、ナギはシエロのカーゴパーツをごそごそと漁る。手のひら大の円筒形の筒を取り出し、表面にある小さなボタンを押すと、ポンと弾けるような軽い音がして中から布があふれ出た。ナギが手早くシエロの腕に巻き付けた薄手のその衣類は旗のようにはためき、ちょっとした冗談のような光景になる。

　ナギは脱出時にしれっと回収していた銀色のマスクを装着した。拡張視界（オーグメント）に３Dマップデータを呼び出す。

「さて、あとはこいつを宙（ソラ）に連れて行くだけだぜ」

　　＊　＊　＊　

　髪と肌を撫でる風の感触が消える。飛び跳ねる肉の粘着質な音も、フォルテとナギの言い交わす声も消え、耳慣れたアンビエントなサウンドだけが静かに空間を満たしていた。

　すぐに自機（HUS-01）のシステムに接続して暖機を開始する。

「管制室（フリプライ）、シエロでス。戻りました。今すグ出撃します」

『こちら管制室（フリプライ）。まずは状況を報告してください』

「カリプソー内部に中型が出現。現在残存人員がプラント直上の氷殻上タンクエリアに誘導中デす。即時対応が必要です」

『……いい、貸してくれ。シキシマだ。出撃を許可する。追加人員を送るから、位置データの共有を』

「送信済みです。ではHUS-01、出撃シま（クリアード・フォー・テイ）————」

「——エロ、シエロ！！」

　仮想の操縦桿を引きかけた時、コックピットのキャノピーが外側からガンガンと叩かれた。外部カメラが低い唸りを上げる。映像視界の中で、焦げ茶の髪が揺れた。

「すみません、１分くださイ」

　サブウィンドウを開き、RAM（作業用補助ユニット）を起動する。充電ドッグから飛び出すと自機（HUS-01）まで走らせ、マニュピレーターで相棒の尻をつついた。

「うわ！」

　素っ頓狂な声を上げた相棒（ユウ）はパイロットスーツを着込んでいる。出撃に備えてずっと待っていてくれたのだろうか。だがキャノピーを開けて彼を迎え入れ、シートベルトを締めるのを待つ時間が今は惜しかった。

　とにかく、1秒でも早く。根拠の無い確信に急かされて、シエロはトーンを下げた声で告げる。

「ユウさん、行ってきます。梯子、外してくださイ」

「……でも」

「時間が無いんでス」

　RAMのマニュピレーターが梯子を引っ張った。バランスを崩したユウが、半ば落下するような形で飛び降りる。ユウの両足が床に着いたのを確認するや否や、RAMが梯子を外した。斜めになった梯子を支えた形のまま、インジケータライトがふっと消える。

　エンジンが唸りを上げた。慌てて後ずさったユウの目の前から、銀の矢と化した機体は宇宙（そら）へと解き放たれていった。

　　＊　＊　＊　

「見えたぞ、エレベーター！」

　エレベーターがあるのは礼拝堂のほど近くだった。蠢く肉の絨毯は、床のみならず壁や天井にまで這い上がり始めている。

「止めるぞ！！」

「おっけい！」

　ナギは急減速した浮遊車（ホバー）から飛び降りた。びち、と肉と粘液が飛び散る。叩きつけるようにしてエレベーターのボタンを押して振り返ると、猛追してくる肉塊が自分に向けて進路を取ったのが見えた。

「ハイいらっしゃいお客様、特盛サービスをどーぞ！」

　にっこりと笑ったナギの手を離れた手榴弾が、肉の表面で爆ぜる。だがそれでも突進の勢いは止まらず、飛び退ったナギの髪を掠めて肉塊はエレベータの扉がある壁に激突した。浅く抉られたその傷口に、間髪入れずに次弾が爆ぜる。数秒でそれを5回繰り返し、ついに蠢く肉の奥にわずかに核が顔を覗かせた。

「ご注文、はいりまーっす！」

　ぱす、と軽い音がしてハンド・グレネードランチャーの砲口から薄く煙がたなびく。劣化ヴェネクス榴弾が核組織を抉り取り、おぞましい咆哮が悲鳴じみて響いた。チーン、とタイミング良くベルの音が鳴って、エレベータの扉が開く。

「フォルテ、デリバリーをよろしくぅ！」

「クッソ、余裕ぶっこきやがって！　降りてろハイドラ、先に行け！」

　こくりと頷いたハイドラが、シエロ義体の手を引いて浮遊車（ホバー）を飛び降りた。自律モードの義体とハイドラが小型エレベータへ駆けて行くのを尻目に、フォルテが浮遊車（ホバー）で中型に体当りする。苦悶の叫びを上げながら、車体に肉の腕が絡みついた。

「どっ……畜生がぁああああ！！！」

　操作用のケーブルを挿したまま、フォルテは浮遊車（ホバー）の鼻先（ボンネット）に躍り上がる。抉り取られて僅かに震える核組織に炎を浴びせると、中型はたまらず身をよじった。そのバランスの崩れを利用して、メキメキと軋む浮遊車（ホバー）ごと一気にエレベータの内部へと押し込む。転げるように雪崩込む直前、めきりと二つ折りにされそうになった浮遊車（ホバー）を強く蹴って飛び退りながら手の中のボタンを握り込んだ。浮遊車（ホバー）に仕込んでいた爆薬が爆ぜ、爆風に煽られてフォルテはごろごろと肉まみれの床を転がる。

「フォルテ！」

　間髪入れずに立ち上がり、ナギが投げ寄越したハンド・グレネードランチャーを片手で掴み取って大型エレベータに飛び込む。閉めるボタンと氷殻行き（G）のボタンを殴りつけた。ドアが閉まり、ナギの視界から肉塊ごと少年の姿が消える。

「ナギさん、僕らも！」

　小型エレベータからハイドラが手招いた。ナギは軽く頷くとアザトゥスをかすめた髪の先をナイフでざっくりと切り落としてから、既にドアが閉まり始めているエレベータに飛び込む。エレベータが上昇を始めるとふぅ、と小さく息を一つ落としてから天井を見上げた。

「氷殻についたら、ドームの上を開けないとだ。ハイドラ、マスクつけといて。あと企業（クリオウォータ）から貰ったデータ漁っといてくんない？」

「は、はい！」

「シエロ！　シエロ聞こえてる？」

　ナギが義体の肩を揺さぶるが、星を散らしたコバルトブルーの瞳に感情の光は戻らない。大して期待はしていなかったと言いたげな様子でダメかぁ、とナギが呟いた時、鈍い音と共にエレベータが揺れた。

「あっちゃー、やっぱヴェネクス榴弾1発じゃ間に合わなかったかな」

　そう言っておもむろにハンドガンを抜き出すと、ナギは天井のメンテナンスハッチに向かって引鉄（トリガ）を引いた。シエロの義体を踏み台にして飛び上がり、空気の抜ける音がして歪んだハッチを蹴り上げる。がらん、と鈍い音を立ててメンテナンスハッチの蓋が外れ、シャフトの中を転がり落ちていく。

　重力を感じさせない動きで再び飛び上がったナギが、外れたハッチの縁に手を掛けてエレベーターの上に上半身を捩じ込んだ。向かいの大型エレベータの上には同じくメンテナンスハッチから這い出してきたらしいフォルテが貼り付いている。ハッチから伸びてくる触手を銃撃でなんとか凌いでいるフォルテに、ナギが叫んだ。

「フォルテ！　飛び移れ！」

　はっとしたようにフォルテが顔を上げる。その一瞬の隙に、メンテナンスハッチから這い出てきた触手がフォルテの脚に絡みついた。

「畜生、この――っ！？」

　ナギが手にしたショットガンが吼える。再生力がまだ弱いのか、細い触手が散弾を浴びて千切れ飛んだ。解放され必死の形相で飛び移るフォルテとそれを追う肉の腕を、散弾の雨が襲う。人工皮膚が引き裂かれ、ところどころフレームを覗かせたフォルテはナギと一緒にエレベータの中に転がり込んだ。

　押し倒すような形でナギに覆い被さったフォルテは、一拍置いてから目を剥いて喚き散らした。

「俺ごと！！　撃つなよ！！　助かったけど！！」

「バーカ、義体核（コア）と電脳には当たんないよーにしたろ。そら、もう着くぜ」

　メンテナンスシャフトから侵入してきた触手を、シエロの仕込みガトリングが蜂の巣にする。チーン、と気の抜ける音がして、エレベータの扉が開いた。シエロの義体の手を引いてエレベータから飛び出したハイドラが、数十メートル先の箱を指差す。

「メンテナンスボックス、あれです！　あそこから手動でドームの開閉が――」

　言い掛けたハイドラの声が止まる。エウロパの白い氷の上に、影が落ちた。見上げた白銀の機体から伸びる砲身の先は薄っすらと輝き、大型エレベータからまろび出てきた肉塊にぴたりと狙いをつけている。

「なんで、ドームがもう開いて――」

　紫電の閃光が迸る。陽電子砲が、あれほど苦労して連れてきた中型をあっさりと貫いた。抉れ露出した核を、2発目が跡形もなく吹き飛ばす。

「ひゅう、やっぱ戦闘機の火力はいいねぇ」

　ボロボロのフォルテが、疲れと解放感を混ぜ合わせた表情で口笛を吹いた。

「なぁ、ナギもそう思――ナギ！？」

　振り返ったその先で、白い身体がぐらりと傾ぐ。第13調査大隊の最強を誇るエースパイロットは、糸が切れたように氷の大地に崩れ落ちた。

―――――――――――――

お読みいただき、ありがとうございます。

白兵戦ではなかなか苦労が多い相手です。

木製編もあと少し。もう少しお付き合いください。

次回の更新は11/22です。

それではまた、次回。