黎明のアヴィオン - 第13調査大隊航海記

第12話 アステロイドベルト遭遇戦 ph2 識別信号

　艦内に全隊出撃を知らせるアラート音がけたたましく響き渡り、管制室にはそれに加えて管制官と分析官が盛んに情報交換する怒号じみた喧騒が満ちていた。

　前線との通信を中断したシキシマが、その喧騒に負けまいと声を張り上げる。

「状況を！」

「ヤタガラスA（アルファ）-01を追ってきた群体を撃破した後、敵艦隊に動きは見られないままです。鹵獲機（キャプチャー）の内訳は現在解析中です！」

「そのまま解析を続けろ。ヘイムダルはいつ出れる」

「出撃準備完了まで、15分程度を見込んでいます！」

「準備が出来次第出撃させろ。私は少し副艦長たちと話す。状況が動いたらすぐに知らせてくれ」

「承知しました（アイ・コピー）！」

　シキシマは険しい表情のまま、つかつかと管制室中央に設えられた立体投影地図に歩み寄る。輸送艦から届いた兵站レポートを確認しながら会話に耳だけを傾けていたツェツィーリヤがその後を追った。

　立体投影地図の足元では、光で編まれた球体に頭を突っ込むようにしながらアサクラがラップトップとにらめっこをしている。

「今話せるか」

「いいよ」

　立体投影地図に赤い艦を配置しながらシキシマが問えば、顔も上げずにアサクラが答える。ツェツィーリヤはそんな二人を僅かに緩めた表情で見てから、きゅっと顔を引き締めてアサクラのラップトップを覗き込んだ。

　モニターの中では肉まみれのフェニックスが、細かな動きを繰り返しながら延々と陽電子砲の光を吐き出している。現在乗艦している艦と同型のものが異形の肉にまみれている様に、奥歯の辺りが得も言われぬ疼きに襲われた。

「これが第11調査大隊の……？」

「そ。なーんか妙にフレッシュな動きするんだよねぇ……」

　悲痛な声で尋ねたツェツィーリヤにアサクラはシークバーを前後させる手を止めずに答える。どうやら数秒の動きを繰り返し確認しているようだった。　

　ツェツィーリヤが訝しげに柳眉を寄せる。

「フレッシュ……ですか？」

「そーそー。新鮮なんだよ。動きが人間（ヒト）っぽい。これ、さっきナギが突っ込んで行った時にあちらさんが主砲を撃ってる映像なんだけどさぁ。……ほらここ。ちょっと下がってるでしょ」

　映像の中のフェニックス・キャプチャーが、再び陽電子砲の光帯を吐き出した。肉に覆われた艦は確かに位置を調整するようにわずかな動きを見せている。だがそれが何を示しているのかが理解できず、ツェツィーリヤは首を傾げた。

　立体投影地図に艦を置き終わったらしいシキシマは何かに気付いたらしく、ラップトップの画面を覗き込む。

「取り巻きの鹵獲機（キャプチャー）も追ってくるものと戻っていくものがいるな。しかも主砲には一機も巻き込まれていない」

「あいつら（アザトゥス）は喰う事しか頭にない。防衛個体でもなければ獲物を見つけたら一目散のはずなんだよねぇ。ダイモス戦のトリアイナを思い出してよ。もっとノータリンな動きしてたでしょ。強襲部隊が接触するまでは陽動側に完全に攻撃が集中してた」

　アサクラはラップトップの画面から目を離して顔を上げる。

「鹵獲機（キャプチャー）が兵装を使えるのは、使い方を知っているアタマを乗っ取っているからなんだよねぇ。そしてそれは時間経過と共に劣化してく。ダイモスでナギが戦った鹵獲機（キャプチャー）が手強かったのは、数時間前に乗っ取られたばかりのものだったからなんだよ。でも僕の見立てじゃこいつが鹵獲されたのは数か月前なんだよねぇ……」

「一度接触したのに追ってこないのはそういう事か」

「そゆコト。待てができるなんて、ずいぶんとまぁお利口さんだよねぇ」

　相変わらず光のない深淵の瞳が、新しい玩具を見つけた子供のように無邪気な笑みに歪んだ。

「あとはこれだよねー」

　アサクラは再びラップトップを操作し、通信ログ記録の一部を再生する。

『気を付けて鹵獲機（キャプチャー）の殆どは脳をやられてるけど数機優秀なヤツが残ってる』

　抑揚の消えた女性の合成音声（シエロの声）。ツェツィーリヤが息を呑む。シキシマの表情が険しくなった。

「……こいつは何を知っている？」

「さぁね。ま、でも言ってることは間違ってなさそうだよー。こいつらは頭が回る。——今回の戦いは艦隊戦だよ。どうする？　司令官」

　＊　＊　＊　

「ヘイムダルA（アルファ）、出撃を許可する（クリアード・フォー・テイクオフ）。幸運を祈る（グッドラック）」

「「ヘイムダルA（アルファ）、出撃します（クリアード・フォー・テイクオフ）」」

　青白い光の軌跡を描いて、左翼格納庫01番から四機のヘイムダルが飛び出した。味方機がずらりと並ぶ作戦領域に進路を向けるが、戦列に加わる前にシキシマから指令が飛ぶ。

『ヘイムダルA（アルファ）、すぐに広範囲走査（クロスリンク）展開してくれ。この小惑星（クレオパトラ）の向こうに鹵獲機（キャプチャー）化したフェニックスが隠れている。随伴機（アヴィオン）を含めた位置と向きを割り出したい。アヴィオンにはマーカーを貼ってくれ』

「了解（アイ・コピー）、艦長（キャプテン）。アンヘル、ハウメ。そっちは右翼側に行ってくれ。管制室（フリプライ）、第一編隊は左翼に展開、第二編隊は右翼側に向かわせる。通信終了（オーバー）」

『兄さん、データリンク』

　間髪入れずにユリアからデータリンクの要請が飛んでくる。広範囲走査（クロスリンク）は複数機のレーダーを構成的干渉させることで走査距離を延ばすシステムだ。複数のレーダー波は統合されることで走査距離を延ばすだけに留まらず、遮蔽物の向こう側をも暴き出す。

　データリンクを受ける。ユリアは第二編隊の二番機と既にクロスリンクを確立していたらしく、レーダー視界がさぁっとズームアウトして広がった。

「ありがとう、ユリア」

「えぇ。それじゃ、行くわ」

　ユリアの機体が離れていく。つっけんどんなその声が僅かに震えている事を、ユリウスは聴き逃さない。今すぐにユリア、と叫んで追い縋りたかった。コックピットを飛び越え、震える体を抱いて頭を撫でてやりたい。

　——違う。怯えているのは、自分だ。マーカーを貼れ、とシキシマは言った。鹵獲機（キャプチャー）は味方の識別信号を出してくる。戦闘の混乱を避けるために、敵性マーカーの付与は必要不可欠だ。だが、それは。所属も名前も明らかになったかつての戦友たちに、“殺せ”という札を貼り付けるということでもあった。

　ピン、とレーダーの検出音が鼓膜を揺らす。ひとつ、ふたつ、みっつ。AR領域を操作しようと操縦桿から離した掌は、じっとりとグローブの内側を重く濡らしている。今やらなければならなかった。今ならまだ、ただの検出信号だ。レーダーに灯る白点は敵も味方も示さないが、あの向こうに味方はいない。だから、すべて敵でいい。戦闘が始まれば、本当に名前と所属を確認した上でマーカーをつけていかなければならない。

　先ほど断続的に鳴った、澄んだ識別信号の通知音が脳裏をかすめた。闇の底から死者が手招きをする。縋り付いてきた酷く重い罪の手を、ユリウスは振り払った。

（ユリアに……、ユリアに1発目をやらせるわけにはいかない）

　引き金を引く、戦友たちを迷わせるわけにはいかない。

　ユリウスは唇を引き結ぶと、人殺しの免罪符をばらまき始めた。次々と灯る白点を、無心で赤に塗り替えていく。ひとつ貼る毎に指は軽くなり、心の底にはひどく粘ついた澱（おり）が溜まっていった。敵性マーカーの付与数が2桁に達しようとしていた時、フォーカスしていた白点が操作する前に赤に塗り替わる。

『私も、やるから』

「うん……」

　震えを無理やりに抑え込んだ妹（ユリア）の声。ユリウスがユリアの気持ちを理解するように、ユリアもまたユリウスの事を理解していた。もうこの世でたった二人になってしまった家族。お互いの魂を絆の糸で絡めあって、共に地獄の底へと深く沈んでいく。

『……っ、見えた。旗艦（フェニックス）……』

　ユリアが低く呟いた。敵性マーカーで塗り込められた小惑星の向こう側に、一際大きな影が姿を現す。

　——何人、乗っていたのだろう。班分けされた人員に指折り始めた意識を、慌てて脳から追い出しに掛かる。余計な事を考えるな、と頭に言い聞かせた。

「……第二編隊寄りだな。アンヘル、そっちの精度を上げてくれ」

『了解（コピー）！　——よし管制室（フリプライ）、こちらヘイムダルA（アルファ）-03だ。戦艦サイズの機影を捉えた。これで向きは割り出せると思うんだが、どうだ』

『確認した。そのまま待機せよ』

『わかった（リスト）。待機する』

　不気味だった。巣がない場合、アザトゥスは大抵獲物を見つけると一直線だ。まるでピラニアの群れのように見境なく襲い掛かり、貪り尽くす。だから大規模な群体を発見した時は、向こうがこちらの射程に飛び込んでくるのを待つのが定石だった。

　機内にはレーダー周期を知らせる音が定期的に響いている。発見した敵影は周期ごとに更新されているはずだが、全く動きを見せなかった。巣の攻略時でさえも、巣の周りをゆったりと動くアザトゥスの姿を観測できるというのに。

　ぴたりと動かない味方機と、敵影。まるで互いにどちらかが動くのを待っているようだ。ヘルメットの内側を冷たい汗が滑り落ち、ごくり、とユリウスの喉が鳴る。

　ややあって、シキシマから指示が飛んだ。

『フェイルノート、小惑星（クレオパトラ）を回り込んで射程外から砲撃を開始しろ。フェニックスの間合いに入るなよ。ガーゴイルＡ（アルファ）、Ｂ（ベータ）、ヘルヴォルＡ（アルファ）は護衛に回れ。ヘイムダルは観測を続けろ』

『『了解（アイ・コピー）。各員聞こえたな、右舷に旋回せよ！』』

　フェイルノートが動き出す。グングニルの後継試作機であるフェイルノートは、大口径圧縮陽電子砲の射程距離をグングニルよりもさらに1割伸ばした試作型の駆逐艦だ。グングニルに搭載されていた大型圧縮陽電子砲ですら、フェニックスの主砲の射程を3割ほど上回っていた。適切な距離を保ちながら撃てれば、一方的に攻撃できるはずだった。

　ユリウスは深く息を吐き出した。戦局が動き出した事への緊張感と、自分の役割がまだ変わらない事への安心感が胸の中で複雑に混ざり合う。

（——っ、集中）

　ユリウスはヘルメットをがつんと殴りつけると、意識をレーダーに向け直した。フェイルノートはクレオパトラの外周を回る方向に艦首を向け終わり、アヴィオンが追随できる速度でゆっくりと動き出している。

　骨のように膨らんだ両端の一方向を回り込み、赤いマーカーと青いマーカーが小競り合いを始めた。青点（みかた）が危なげなく赤点（てき）を消していく様に胸を撫で下ろしていたユリウスだったが、ふととある違和感に気付く。

『兄さん。フェニックスが移動してる』

「うん、気付いた。——管制室（フリプライ）、フェニックス・キャプチャーが移動している。このままだとこちらに出てくるぞ」

『こちら管制室（フリプライ）。こちらでも確認している。フェイルノート、一旦戻れ』

『了解（アイ・コピー）。フェイルノート、作戦初期位置に後退する』

　ユリウスはレーダーを睨みつけた。フェイルノートは機首をフェニックス側に向けたままゆっくりと後退を始める。進行していた時より速度が出ていないのは、逆推進で動いているからだろう。そのフェイルノートの動きに合わせて、フェニックス・キャプチャーが対角線を保つように逆方向に動き始めた。

『……視えているとでも言うのか？』

　シキシマの苦い声が回線を駆け抜ける。ユリウスははっとしてフェニックス・キャプチャーに随伴して動く数個の赤い光点を見つめた。互いの距離を保ちながら、進路をぶらさずに飛ぶその動きを、自分は知っている。

（広範囲走査（クロスリンク）——）

　鹵獲機（キャプチャー）のレーダーがどの程度生きているのか、ユリウスにはわからなかった。だが、番人の勘が告げている。神の地の見張り番（ヘイムダル）の目は、確実にこちらにも向けられていると。

『挟撃したいところだが、旗艦（フェニックス）を出すのは出来れば避けたい。アルテミスＡ（アルファ）、前進せよ。ヘイムダルの照準補助で、クレオパトラの陰からミサイルで攻撃しろ。照準は第二水素反応炉』

　ざわ、と嫌な気配が首筋を撫でた。ユリウスは僅かに黙考してから口を開く。

「艦長。ヘイムダルＡ（アルファ）-01、ユリウスです。レーダーの動きを見る限り、あちらも広範囲走査（クロスリンク）をしている可能性が高い。前に出すのは危険です」

『先ほど接敵したナギのレーダーログから、各個体の機体識別が完了している。ヘイムダルは確かに存在したが、レドームが崩壊していることを確認済みだ。戦艦の大まかな位置を把握できても、細かなアヴィオンの機影までは識別出来ていない可能性が高い』

　ユリウスは唇を噛んだ。胸の底からざわざわと危険を告げる感覚が消えない。だが駆逐艦（フェイルノート）が接近できない以上、他に打つ手を思いつかないのもまた事実だった。喉をせり上がってくる上申を飲み込んで、ユリウスは声を絞り出す。

『…………了解（コピー）。ヘイムダルＡ（アルファ）-01よりアルテミスＡ（アルファ）へデータリンク要請。——データリンク確認、照準補助を開始する』

　祈るような気持ちで戦列を離れて進む青点を見つめ、照準を定める。第二水素反応炉。二つある戦艦の心臓のうちの一つ。確かにこれを壊せれば戦局は大きくこちらに傾くはずだ。

『照準固定（ロックオン）！　撃て！』

　アルテミスＡ（アルファ）のフライトリーダーがそう叫んだのと同時だった。固定した照準点の消失を告げる耳障りなビープ音がコックピットに鳴り響く。

（——電子妨害（ＥＣＭ）！！　そんなものまで残ってるのか！？）

　ビープ音はそれだけでは終わらなかった。照準点消失のそれとは音程の異なるビープ音が、立て続けに三度鳴る。味方機撃墜。胸の底に溜まっていた危機感が、それ見たことかと心臓に刃を突き立てる。息が詰まった。

『戦死者（KIA）3！　アルテミスＡ-01､03､04大破！　畜生、反撃（カウンター）ミサイルがきやがった！』

　＊　＊　＊　

「反撃（カウンター）ミサイルだと！？　…………くそっ」

　シキシマは悪態をつきながら、立体投影地図の投影機に拳を叩きつけた。光で編まれた球体がノイズに揺れる。珍しく感情を露わにしている幼馴染に、アサクラは揶揄（からか）うような言葉を投げかけた。

「生体針でも肉弾でもなくてミサイルが飛んできたのぉ？　やーだねー、随分溶けてるくせにちゃーっかり兵装残ってるのか。装填のほうはどうかなぁ？　この調子だとまた撃ってきそうだね？」

「……わからん。だがこの調子では接近戦はさせられん。どうしたものか……」

　苦々しく言うシキシマに、アサクラがあはは、と笑いを返す。

「もうさぁ。隠れ場所ごとぶち抜くしかないんじゃなーい？」

「……なんだと？」

「だからぁ。隠れてるの、所詮小惑星でしょ？　フェイルノートの主砲でぶち抜いちゃえって言ってんの。お誂え向きに折れそうな形してるじゃない」

「馬鹿を言うな。一番外周が細い部分にしたって80kmはある」

　そう言ってシキシマは黙り込んだ。わずかな逡巡のあと、フェイルノートの艦長であるエッジレイに是非を問う。

「……エッジレイ艦長。一応聞くが、可能か？」

『無茶です。とてもじゃないですが破壊しきれませんよ』

　火星基地から移籍してきたばかりのエッジレイは、当然のように拒絶を示した。回線越しにも分かるほどの付き合っていられない、と言わんばかりの口調にアサクラが薄く微笑む。

「そうだねぇ。中身が詰まっていればね？　ここは採掘場だよ？」

　その台詞にはっとした様子で、ツェツィーリヤが手元の情報端末で観測したばかりのクレオパトラの地形データを呼び出した。

「艦長、これは……」

　クレオパトラのその骨のような形状の、一番脆そうな部分に穴が空いている。深さは分からない。だが穴の縁にずらりと打ち付けられた採掘機は、掘り出した資源を係留し集積するためのものだ。かつてここで行われていた、確かな露天掘りの形跡。

　シキシマは眉根を寄せて情報端末とアサクラの顔を交互に見る。アサクラは薄い笑みを湛えたまま、シキシマが決を下すのを待っていた。

「——賭ける価値はあ、る……むぐっ」

「よくできましたー」

　命令のために開いた口に、にたりと笑ったアサクラが何か白いものを放り込む。目を白黒させて咀嚼し、少しむせながらそれを飲み込んだシキシマの手に、アサクラは落雁（らくがん）の入った子袋を押し付けた。

「まだそんな顔して決める段階じゃないでしょ。ほら頑張れ司令官」

「……放っておけ」

　シキシマはふいっと目を逸らすと、若葉色の砂糖菓子をひとつ、口の中に放り込んだ。

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お読みいただきありがとうございます。

落雁はアサクラのお手製です。あのごちゃごちゃした研究室の隅っこで生まれました。

落雁は溶けてなくなることから「不幸が続かないように」という魔除けの意味を持ちます。さて、アサクラはこれを知っていたのでしょうか。

次回の更新は6/14です。

それではまた、次回。