ガンスリンガー・ビジネス

第一話『鉱山は眠らない』 EPISODE ONE: “The Mine Never Sleeps” (８)

　生ける死者の夜（ナイト・オブ・リビングデッド）が明けた、その日の夕刻――

　カリフォルニア州サンディエゴ中心部から北西へ30kmほどのところに、“ラ・ホヤ”という土地がある。

　地名の起源は、スペイン語ともインディアンの言葉とも言われているが、さだかではない。

　その海岸と丘陵（きゅうりょう）地帯で構成された土地は、まだ人の手がほとんど加えられていない、自然のままの姿を見せていた。

　海岸線に沿って広がる崖は、太平洋の荒波に削られ、壮大な景観を作り出している。

　そこへ海風が吹き抜けると、潮の香りが辺り一面に広がり、波の音が静かに響く。

　丘の上から見渡せば、遠く広がる海が青く輝き、水平線と空の境界が曖昧になるようだった。

　そんな、心が洗われるかのような風光明媚（ふうこうめいび）な土地に、実業家トバイアス・アイゼンバーグの大邸宅はあった。

　小高い丘の中ほどに、二階建ての豪邸がひとつ。

　複雑なラインの屋根は、瓦（スレート）や色とりどりのタイルで覆われ、遠く離れていても目を引く存在感だ。

　石材と木材が組み合わせられた外壁は、周囲の自然と調和するような色合いをしている。

　大きな窓枠や玄関周りには、手彫りの木製装飾が施されているのが見える。

　総じて壮麗であり優雅な、近年流行著（いちじる）しい、英国王室風の外観である。

　また、周囲は木々の緑に囲まれ、眼下の海岸には白い砂浜が点在している。

　雄大かつ美しい大自然を、まさに独り占めと言っていいだろう。

　そのアイゼンバーグ邸の正面扉から、一人の男が出てきた。

　つばの広い帽子。丈の長いダスターコート。

　キンダーマン探偵社の捜査員である。

　男は、うっそうと茂るカリフォルニアライブオークに囲まれた、丘を登る道を歩いていく。油断なく、周囲に目を配りつつ。

　しばらくすると、彼の行く先に、ひと際（きわ）背の高い木が見えてきた。

　木陰には何者かの人影が、ふたつ。

　それは、ブロンディ・ジョーとエル・ソル。

　すでに二人は、アイゼンバーグのもとに、ここまで肉薄していたのだ。

　眼光鋭くジョーをにらむ捜査員。

　両者の間に緊張が走るも、不意にジョーが笑い出した。

「よう、ケビン。よく似合ってるぜ。ひさしぶりの古巣の衣装だな」

「うるせえ」

　捜査員、いや、ケビンと呼ばれた男は、仏頂面で悪態をつく。

　そう、ケビンだ。

　ジョーが、鉱山の偵察から戻った夜、ひそかにアイゼンバーグの本拠地を調査するよう依頼した、ケビン・レインズである。

　なんと彼は豪胆にもキンダーマンの捜査員に変装し、アイゼンバーグ邸に潜入していたのだった。

　すると、ジョーが背後へ呼びかけた。

「おい、出てきて構わねえぞ。こいつは大丈夫だ」

　その声を受け、木陰から一人の黒人男が、姿を現した。

　屍人使いのルイ＝ジャン・モローに他ならない。

　ただし、身にまとっているのは、昨夜のようなぼろではなかった。

　粗末ではあるが、シャツとジャケット、眼鏡に中折れ帽が揃っており、より一層、知性的かつ理性的な雰囲気が際立っている。

　ケビンは、ルイ＝ジャンには特に関心のない様子で、ジョーの胸を紙の束で叩いた。

「ほらよ。残りの分。屋敷の見取り図と、中にいるアイゼンバーグの部下やキンダーマンどもの情報だ」

「ありがとよ。さすがは“透明人間”ケビン。いい仕事だ」

「ったく、7,000ドルでも安いくらいだぜ」

　ケビンの不満げなぼやき（・・・）に、ソルが「7,000だと？」と眉根を寄せて反応した。

　と同時に、ジョーが額に手を当て、天を仰ぐ。

　ソルは、ジョーに詰め寄り、

「おまえ、まさかガーデンストーンの7,000を渡したんじゃないだろうな」

「あー……　まあ、なんというか、アレだな。そんなとこだ」

　視線をそらし、しどろもどろのジョー。

　今度は、ソルが額に手を当てる番だ。

「まさか、ここまでバカだったとは（ノ・プエド・クレエル・ケ・フエラス・タン・エストゥピド）……　あれは、いざという時、メキシコに逃げてもしばらくは暮していけるように、蓄えていたものだぞ」

　それを聞いたジョーは、口をひん曲げて、ソルに詰め寄り返した。

「おい、『バカ』ってなあ聞き捨てならねえな。なんの準備もなしに突っ込むなんざ、それこそバカのやることだろうが。これであの屋敷にいる連中を丸裸にできたんだぜ」

「一週間分の部屋代のために7,000ドルか。まるでニューヨークの高級ホテルだ。あのクローゼットなみに狭くて粗末な部屋も、これからは寝心地が違ってくるだろうな」

「嫌味ったらしい野郎だ。ウィニーみてえな言い草してんじゃねえ」

「こんなことなら奴にもっとうまい皮肉を習っておくべきだったよ」

　罵（ののし）り合いの狭間にいるケビンは、そのうち呆れたような顔で両肩を上げると、

「んじゃな。万が一にも命があったら、また会おうや」

　別離の言葉もそこそこに、ジョーたちのもとを離れていった。

　歩きながらも、帽子を放り投げ、コートを脱ぎ捨てる。

　それに気づいたジョーが、おどけ気味にケビンへ声をかけた。

「おおい、一緒にひと暴れしていかねえか。気持ちいいぜ」

「断る」

　振り返りもせず、丘の上に続く道を大股で歩いていく。

　三人は遠ざかっていくケビンの背中を見送っていたが、ふと、ルイ＝ジャンがジョーに尋ねた。

「今の男、キンダーマンか？」

「元（もと）、な。労働組合のスパイだの、ストライキ潰しだの、汚（きたね）え仕事が嫌になって辞めたそうだ」

「ふむ。キンダーマンにも、まともな人間がいたのか」

「だが、潜入や尾行に関しちゃ、奴は超一流だ。だから、たまにこうやって仕事を頼む」

　そう話しながらも、ジョーは渡された紙の束に目を通していた。

「ふーむ、なるほどな……」

　数枚に分けて、邸内の構造が、事細かく書かれている。

　一階、二階、地下。

　応接室、ダイニングルーム、ボールルーム（パーティールーム）、バー付きのビリヤードルーム。

　さらには、キッチン、ワインセラー、浴室に至るまで。

　果ては、アイゼンバーグの執務室や寝室も。

　これを書いたケビンは、一体どんな手を使って、ここまで邸内を調べ尽くしたのか。

　しかし、ジョーにとって、『どうやって調べたか』などは、さほど重要ではない。

　これらを『どう使う』かが、最大の関心事なのだ。

　物騒なことや血生臭いことを中心に、頭脳を回転させるジョー。

「ああ、こっちはおめえが持ってろ」

　彼は、そう言って、束から別の数枚を抜き取り、ルイ＝ジャンへ手渡した。

　そして、紙面から、遠く離れたアイゼンバーグ邸へ目を移し、

「にしても、なんだってまた、こんな辺鄙（へんぴ）なとこに屋敷なんぞ建てたんだ。金持ちの考えるこたあ、どうもわからねえ」

　と、屋敷の立地にまで、憎まれ口を叩く。

　その横で、ルイ＝ジャンもまた、屋敷を眺めながら、言った。

「金持ちだから、だろう。小高い丘から見下ろせる海は美しく、素晴らしく眺めがいい。汚い貧乏人も歩いていない。そのうち、他の金持ちたちも、こぞってここに豪邸を建てるようになるさ」

　ソルは、彼らとは別に、北の方角へ目をやった。ここから北にはロサンゼルス、サンフランシスコ、サクラメントなどの都市がある。

「いずれは鉄道もここまで伸びる。自分の手で土地の開発を推し進めれば、いずれ高級住宅街“アイゼンバーグ・シティ”が出来上がるかもな。悪党だが、ビジネスのセンスは一流のようだ」

　サクラメントは15年以上も前に鉄道が開通し、来年にはロサンゼルスにも到達するらしい。

　ここからロサンゼルスまでは200kmほど。蒸気機関車ならば、5時間くらいのものか。

　たしかに、未来あるこの地域に目をつけたのは、先見の明と言ってよいのかもしれない。

　だが、ジョーは、

「へっ、くだらねえ」

　などと吐き捨てるだけ。

　都市計画など、なんの興味もない。彼のビジネスは拳銃商売、これ一本だ。

「そろそろ行こうや。アイゼンバーグのビジネスも店じまいの時間だ」

　そう言って、二人の肩を叩き、出発を、いや、出撃を急かす。

　とはいえ、ルイ＝ジャンは、不安げな面持ちで、

「彼女（・・）は置いてきて正解だったな。私たちも生きて帰れるか、どうか……」

　ジョーは、その言葉を聞くや否や、それまでとは違う、浮かない表情を浮かべた。

　彼の胸には、彼女の言葉が、彼女の顔が、彼女の涙が、去来していた。

　時は、少し巻き戻り――

　夜の闇が最も深い、夜明け前。

　コヨーテズ・デンの鉄鉱採掘現場から、南西へ1kmほど離れた岩場。

　三方を切り立った岩山に囲まれた野営地点で、ジョーとソルは帰り支度を始めていた。

　屍人使いルイ＝ジャンを仲間に引き入れた今、一刻も早く、この場を離れなければいけない。

　中国人労働者のゾンビは、集落へ移動させ、ただの死体に戻した。

　あとは同胞が葬（ほうむ）ってくれるはずだ。

　それ以外のゾンビは、キンダーマンの捜査員も含め、人の目に触れることのない山奥へ向かわせた。

　無償の労働力であるゾンビ。

　それを操る屍人使い。

　大勢の捜査員。

　アイゼンバーグとキンダーマンは、これらすべてを失ったのだ。

　大打撃も甚（はなはだ）だしいはずである。

　しかし、彼らがそれを知ったあとの、犯人への報復もまた苛烈（かれつ）極まりないものになるだろう。

　それだけに、ジョーとソルは、急いでいた。

　連中が動き始める前に、今度は直接この手で叩くため。

　ジョーとソルは忙しく、動き回る。

　ソルが馬に荷物を積んでいる一方で、ジョーはかまどを崩していた。

　万が一を考え、野営の痕跡を消しておかなければならない。

　かまどに使った石や、薪（たきぎ）を燃やした灰を、まるで最初からなかったように片付けていく。

　そんなジョーに、メイホアが近づき、話しかけた。

「ジョー、これから、どうする？」

「いったんロス・ロボスに戻る。なにかと準備も必要だしな」

「メイホアは？」

「おまえはエスメラルダんとこで、おとなしくしてろ。俺が親父さんとおふくろさんの仇を討ってきてやるよ」

　手を止めず、メイホアのほうを見向きもせず、かまどの石を放り続けるジョーであったが、不意に彼の袖をメイホアがつかんだ。

　ようやくこちらを向いた、とばかりに、メイホアはジョーの目を見据え、訴えた。

「メイホアも、行く」

　言うと思っていた。

　ジョーは、ため息をつく。

　気持ちはわからなくもない。自分なら、憎き両親の仇をこの目で拝みたいし、できればこの手で殺して仇を討ちたい。

　彼女はそこまで過激なことは考えていないかもしれないが。

　それはそれとして、これから攻め入るのは敵の本拠地である。修羅場、鉄火場である。

　自分の命さえ守れるかどうかも不確かなのに、子供の命を守りつつ戦うなど、どだい無理な話なのだ。

　であれば、絶対に連れていく訳にはいかない。問題外だ。

　この子を、危険な目に遭わせたくない、死なせたくないのだから。

　メイホアの手を払い、また石を持ち上げ、放り捨てる。

「馬鹿抜かせ。ここに連れてきたのも後悔してるんだ。危うく死ぬとこだったんだぞ」

「やだ！　メイホア、一緒！」

　と、彼女は口をとがらせ、ふたたびジョーの手を取る。

　この娘、やはり元来の性格が気の強い、頑固者のようだ。

　しかし、それがジョーの怒りに火をつけてしまった。

「いい加減にしろ！　ガキが出る幕じゃあねえんだ！」

　岩場に響き渡らんばかりの怒声。

　メイホアは驚きと恐怖でびくりと身を震わせ、ソルとルイ＝ジャンは手を止めて二人のほうへ目を向けた。

　メイホアはもう、なにを言うこともできずに、震え上がっている。

　彼女の父親は、感情をむき出しにして、娘を怒鳴ることなどなかったのかもしれない。

　それとも、白人は恐怖の対象でしかない、というこれまでの認識を思い出したのか。

　見る見るうちに、彼女の瞳に涙があふれていく。

　ジョーは、悔恨の念の中、立ち尽くし、唇を噛み締めるしかない。

　そんな二人のもとに、ソルが歩み寄った。

　そして、うつむいて涙をこぼすメイホアのそばで、膝を突いた。

「おまえは利口だ。連れていけない理由はわかっているだろう」

　メイホアは黙りこくったまま。

　ただ嗚咽（おえつ）だけが漏れている。

　ソルは、言葉を続けた。

「だが、連れていけない代わりに、ジョーはこれからもずっと、おまえと一緒にいてくれる」

　メイホアの顔が少し上がり、ソルと視線が交わる。

「ずっと、一緒……？」

「そうだ。おまえが大切だからだ。大切だから、怒りもする」

「大切……」

　そうつぶやき、恐る恐るジョーを見上げるメイホア。

　ジョーは、ぐいと帽子を傾け、

「な（ケ）、なにを言ってやがる（ケ・デモニオス・エスタス・ディシエンド）。こいつは俺の家族でもなんでもねえ（エステ・ノ・エス・ミ・ファミリア・ニ・ナダ）。きのう今日知り合った中国人のガキだぞ（エス・ソロ・ウン・モコサ・チノ・ケ・コノシ・アジェル・オ・オイ）」

　メイホアにわからぬよう、スペイン語で話す。

　ジョーは、卑怯である。

　ソルは、鼻でため息をつき、立ち上がった。

　そして、ジョーをまっすぐに見つめ、

「ルピータはあの時、おまえになんて言った（ケ・テ・ディホ・ルピータ・エン・エセ・モメント）？」

　ジョーは、答えない。

　ただ、「ルピータは……」とひと言だけ。

　帽子の影に隠された瞳は、メイホアを映していた。

　時は、ふたたび現在へ――

　カリフォルニア州。海辺の丘、ラ・ホヤ。アイゼンバーグ邸。

　執務室の大きな窓から見えるのは、金箔（きんぱく）を散りばめたような輝きに満ちた海面と、燃えるような赤とオレンジに染め上げられた空。

　斜陽が水平線に迎え入れられようとしている。

　そんな荘厳（そうごん）な光景を、この広い執務室にいる者たちは、誰も眺めようとはしていない。

　皆は、マホガニー製の大きな両袖机（ペディスタルデスク）に向かって座る、ただ一人の不機嫌な顔を見ていた。

　無論、トバイアス・アイゼンバーグ、その人である。

　彼の前には、側近のイーライ・ホフマンが立っており、その後ろにも数名の部下たちが続いている。どの顔も戦々恐々（せんせんきょうきょう）とした面持ちだ。

　また、脇にはキンダーマン探偵社の上級捜査員ウィリアム・ジョーンズと、彼の子飼いの捜査員たちも控えていた。

　アイゼンバーグが、口を開いた。滝のような汗を浮かべるイーライをにらみつけながら。

「説明しろ。私の鉱山で、なにが起きている」

　イーライは、手にしたハンケチで額を拭（ぬぐ）うと、たどたどしく報告を始めた。

「そ、そっ、それが、その……　ハイチ人もゾンビも、どこかへ消えてしまいました。キ、キンダーマンの連中もです……」

「なぜだ。誰の仕業だ」

「わ、わかりません……」

「夜の採掘作業はどうなる」

「はあ……　そ、それは……」

　言葉が続かない。彼にもわからないからだ。

　ふと、アイゼンバーグがデスクの引き出しを開けた。

　その中には、数え切れないほどの札束が入っていたが、一番上にはまるで重石（おもし）のように、小口径の拳銃が置かれている。

　アイゼンバーグは拳銃を取り出すと、椅子から立ち上がり、イーライのほうへ歩みを進めた。

　絶望に顔を歪めるイーライ。

「トッ、ト、トバイアス……！　やめて……」

「イーライ――」

　一発の銃声のあと、胸を押さえたイーライが、くぐもった声を上げて倒れた。

「――おまえはクビだ」

　侮蔑の目で、イーライを見下ろす。

　彼はもう動かない。

　アイゼンバーグは、拳銃を几帳面（きちょうめん）に元の位置へ戻し、そっと引き出しを閉める。

　そして、突如、拳をデスクに激しく叩きつけ、残った部下たちに命じた。

「ニガーの女とガキを殺せ！　今すぐだ！」

「は、はいっ！」

　まるで生きた心地がしない彼らは、大急ぎで執務室を飛び出していった。

　まだまだ収まらないアイゼンバーグは、そのまま大股でジョーンズに歩み寄る。

「ジョーンズ上級捜査員。私は君をどうするべきかな」

「こっちも捜査員を大勢、失った。事はキンダーマン探偵社全体の問題になり始めている」

　ジョーンズは、恐れる様子も悪びれる様子もなく、淡々と事実を述べる。

　こちらはこちらでやるべきことをやる、とでも言わんばかりだ。

　激情にかられたアイゼンバーグは、人差し指を彼の胸に一度、二度と突き刺すように押し当て、激しく罵った。

「ならば、とっとと犯人を捕まえてこい！」

　その時、ジョーンズが素早くアイゼンバーグの人差し指を握った。

「くっ……！　な、なにを……！」

　それは凄まじい力だった。

　本来曲がってはいけない方向に少しずつ、ミシミシと人差し指が曲げられていく。

　あまりの苦痛に、うめき声を上げて身悶えするアイゼンバーグ。

　ジョーンズは、その様子をただジッと見つめている。

　まるで、捕らえた得物を観察する、肉食昆虫を思わせる仕草だ。

「キンダーマン探偵社はアーロン・コーエン氏から莫大な金額の支援を受けている。それに比べれば、君が支払っている金なんぞ、はした金にもならんゴミだ」

　抑揚のない口調。感情がかけらもこもっていない、罵り言葉。

　さらに、なんの特徴もない顔をアイゼンバーグに近づけ、なんの表情も浮かべず、

「君はコーエン氏ではない。神でもなければ、私のボスでもない。君は、コーエン氏の、つまらん使い走りだ」

　それから、手を離した。

　アイゼンバーグは尻もちをつき、指を押さえながら、非難の声を上げた。

「お、おっ、おまえの上司に報告してやる！　私は顧客（こきゃく）だぞ！」

　冷酷に部下を撃ち殺した彼と同じ人物とは思えぬ、ひ弱な甲高い声だ。

　目にはうっすら涙がにじんでいる。

　それまでの威厳はどこへやら、である。

　彼がふらふらと立ち上がり、さらなる脅（おど）し文句を叫ぼうとした、その矢先――

　突然、階下から銃声が響いてきた。

　それもひとつやふたつではない。

　明らかに銃撃戦を思わせる、幾重（いくえ）もの銃声だ。

　しかも、それは外からではなく、屋敷の中から聞こえてくる。

　銃撃戦？　この屋敷内で銃撃戦？　理解が追いつかない。

　身体に与えられた苦痛と、不測の事態。

　恐慌をきたしかけたアイゼンバーグは、部下が一人もいない執務室で、部下に報告を求めた。

「なにごとだ！　なにが起きている！」

　返事などある訳がない。

　キンダーマンの捜査員の中には、冷笑を浮かべる者もいた。

　そうしているうちに、ライフルを持った部下が、息せき切って執務室に飛び込んできた。

「報告します！　邸内に賊（ぞく）が侵入しています！」

「賊だと！？　一体どこから入った！　警備はなにをしていたんだ！」

「そ、それが、気づいた時には、邸内に……　警備の連中やキンダーマンが応戦していますが、押されています……！」

「目的はなんだ！　何者だ！」

　ヒステリックな声を上げるアイゼンバーグ。

　その横では、ジョーンズが、ほんのわずかに口角を上げ、

「白人とメキシコ人、それにハイチ人、といったところかな」

　などと、つぶやいたのち、捜査員たちに声をかけた。

「おまえら、私と来い」

　ジョーンズを先頭に、キンダーマン探偵社は、執務室をあとにした。

　疑問の叫びを上げるしか能のない、アイゼンバーグを残して。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——続く