ガンスリンガー・ビジネス

第一話『鉱山は眠らない』 EPISODE ONE: “The Mine Never Sleeps” (７)

　山々に響き渡る爆発音のあとに訪れた、静寂。

　そう長くない時間の経過と共に、徐々に土煙が晴れていく中、爆発のもたらした破壊力が明らかになった。

　爆心地には、バラバラにちぎれたゾンビの頭部や胴体、手足が散乱している。

　群れの前方や外側にいたゾンビも、すべて地面に倒れていた。

　どのゾンビも、立って歩き回るどころか、身動きひとつ取っていない。

　元はと言えば、術者をあぶり出すためのものなのだから、予想以上の成果と言っていい。

　そして、そこからさらに15ⅿほど離れた場所では、ジョーとウィンストンが地面に伏せ、頭を抱えていた。

　打って変わった静けさに、恐る恐る顔を上げる二人。

　どちらも、頭からつま先まで土煙で真っ黒に汚れ、肌の露出している部分は大小様々な傷を負っている。

　ウィンストンの自慢の背広服などはめちゃめちゃだ。これではサンフランシスコの仕立屋（したてや）でも、中国人の洗濯屋でも、突き返されるに違いない。

　二人は、ふらふらと立ち上がり、痛みに耐えつつ、服の土ぼこりを払う。

　精根尽き果てた様子のウィンストンが、

「やはり無事では済まなかったじゃないか……」

　と嘆（なげ）くも、ジョーはまだまだ強気に、

「命があるってことは無事に済んだってこった」

　などと言い張る始末である。

　並び立つ二人は、あらためて爆発の爪痕（つめあと）に目をやった。

　周囲は見渡す限り、動くものの影はない。

　時間が停まったかのように、ただ静寂だけが残っていた。

　ウィンストンは安堵の色を浮かべ、

「見事なものだな」

　と、目の前の光景を眺めていた。

　だが、ジョーは眉をひそめ、独りごちる。

「なんか妙だな……」

　そう。この光景が、ある種、奇妙なものだと気づいてしまった。

　いくらダイナマイトとはいえ、80を超える数のゾンビを、すべて行動不能にできるものだろうか。

　五体が砕け散り、肉片になったゾンビが、動こうとしても動けないのはわかる。

　しかし、群れの前方や外側にいた、ただ吹き飛ばされただけのゾンビまでもが、動きを止めている。

　自分たちの近くにいたキンダーマンのゾンビですら、立ち上がる気配はない。

「どいつもこいつも動かねえってこたぁ、術者を殺（や）ったか……？」

　ジョーは、そうつぶやくと、ソルがいるであろう方向へ歩き出した。

　ウィンストンも慌てて、

「あ、おい、待ちたまえ。ジョー」

　と、あとに続く。

　すべてのゾンビが地に倒れ伏す中、歩みを進める二人。

　すると、少し先、坑道入口の近くに、二つの人影が見えた。

　影は、半ば周囲の闇に溶け込み、その容貌（ようぼう）は黒く染め上げられている。

　やがて、厚い雲から顔を出した月の光が、二人の人物を浮き彫りにした。

　一人は、山刀（マチェーテ）を引っさげ、佇立（ちょりつ）するソル。

　その顔は不自然なほどに綺麗なものだった。血も土ぼこりもない。

　ジョーら二人よりも爆心地に近く、かつ伏せることなく全力疾走していたにもかかわらず、だ。

　そして、もう一人。

　いや、違う。いるのは、二人だ。

　術者の黒人男が、小柄な少女を羽交（はが）い絞（じ）めにしているのである。

　その少女を見るなり、ジョーは目を見開き、叫んだ。

「メイホア！　なんで来たんだ！」

　なぜ、こんなところに。隠れていろと言ったのに。

　爆発に巻き込まれなくて、よかった。

　あの馬鹿、尻をひっぱたいてやる。

　どうすればいい。あの子を救うためには、どうすればいい。

　もう、死なせたくない。

　頭蓋（ずがい）の中で、あらゆる思考が、ぐるぐると渦を巻く。

　術者の腕の中で、メイホアは震え、泣いていた。

　涙に濡れる瞳を、一直線にジョーへ向けて。

「ごめんなさい、ジョー……　メイホア、爸爸（バーバ）と媽媽（マーマ）、会いたい……　ジョー、心配……」

　彼女の泣き顔。

　それを見ているだけで、ジョーの胸に、ある記憶がよみがえる。

　幸せで悲しい、喜びと苦しみの記憶。

　その記憶が、メイホアの顔に、別の少女の顔を重ね合わせた。

　メイホアよりも幼い、浅黒い肌に青い瞳を持つ少女の顔を。

「なんで、こう、ガキって奴ぁ……」

　ガシャリという音を立て、彼の足元にライフルが落ちた。

　さらに、右腰のホルスターからゆっくり拳銃を抜き、やはり足元へ捨てる。腹部のホルスターに収められた拳銃も、同様に。

　こちらに戦意はないと示すため。メイホアを無事に解放させるため。

　今のジョーには、こうするしかなかった。

　ウィンストンも、とても納得がいくとは言えない表情で、ライフルと拳銃を捨てる。

　その様子を見ていたソルもまた、山刀を放り捨てた。

　彼ら二人と同じ丸腰になった、と見せかけるため。

　そして、両手をぶらりと下げ、背筋を伸ばす。少しく前に出した左足に重心を乗せ、やや半身（はんみ）に。

　ナイフを抜き投げする際の姿勢だ。

　ソルは、一切視線を動かさず、ひそかに自分と術者を隔（へだ）てる距離を測る。

（たった6m……　簡単だ……）

　この間合いなら、メイホアを人質に取っていようと、術者の眉間に命中させるのは造作（ぞうさ）もない。並みの拳銃使いの抜き撃ちより、早く投げる自信だってある。

　だが、ソルの脳裏には、ある疑問が湧いていた。

　この男にそれをして（・・・・・・・・・）、いいものか（・・・・・）。

　おそらくは、自らこんな状況を招いた（・・・・・・・・・・・）、この男に（・・・・）。

　術者は油断なく、彼女の顔を、己の顔の前へ引き寄せる。

「ナイフ使い、下手な真似はするな。この子がどうなってもいいのか」

　彼の言葉に、ソルはフッと鼻で笑った。よく見ている。

　二人のやり取りを見つめるジョーは、握り締めた両の拳を震わせ、立ち尽くしていた。

　その震えは、酒が切れたせいではない。

「や、やめろよ、ソル……　メイホアが殺されちまう……」

　哀願にも似た響きを含む声の調子は、演技ではない。

　ウィンストンも、この状況では、口を閉じて首を横に振るしかない。

　ソルは、鼻でため息をつき、

（ならば……）

　と、術者に尋ねた。

「なにをした」

「なにがだ」

　問いが簡潔すぎて、なんのことについて聞いているのか、術者にはわからない。

　ソルは、術者とメイホアを指差し、もう一度聞き直す。

「俺もおまえも、その子も、ほとんど無傷だ。なにをした」

　その問いに対する、術者の答えは、冷静かつ明確なものであった。

「爆発する直前に術を解き、最後方にいる20人ほどで固く壁を作ったのだ」

　なるほど、とソルは少しの感心を覚えた。

　解除と再発動のスピード、操作の精密性、戦術的な思考。

　呪術師として、高度な技術と、すぐれた才能を備えている。

　それに、汚い身なりに反して、言葉遣いには知性と理性を感じる。

　一体、何者なのか。

　そんなソルの思惑を知ってか、知らずか。

　術者は、メイホアを捕える腕に、ひと際力を入れた。

「ひいっ」という、か細い悲鳴が、彼女の口から漏れ出る。

　そして、表情ひとつ変えず、

「今度はこの子が、君たちから身を守る壁だ」

　と、ソルに言い渡した。

　そうしているうちにも、術者のもとへ、ふたたびゾンビが集まりつつあった。

　うなり声を上げながら、緩慢な足取りで、ジョーとソル、ウィンストンを取り囲んでいく。

　その数、およそ15体といったところか。己の能力の許容範囲内で、完璧に操りきれる数であろう。

　ウィンストンは、天を仰ぎ、目を閉じた。

「これで一巻の終わり、あの世行きか。私も息絶え、創造主のみもとに戻る時が来たようだな。数分後には元（エクス）ウィンストン・サムナーだ」

　やけに語彙（ごい）の豊富な死の覚悟だが、それを褒める者も笑う者も、この場にはいない。

　ゾンビは、腐った肉の臭いを漂わせながら、徐々に包囲の輪を狭め、三人に迫る。

　すると、その光景を見ていたメイホアが、

「爸爸（バーバ）……　媽媽（マーマ）……」

　と、身をよじらせ、前へ手を伸ばした。

　それに気づいた術者は、腕にさらなる力を込め、

「動くんじゃない。おとなしくしろ」

　と、釘を刺したが、メイホアには聞こえていないようだ。

　繰り返し「爸爸、媽媽」という言葉を発しながら、必死にもがき、手を伸ばし続けている。

　術者は、意外な抵抗に手を焼きつつも、彼女が伸ばす手の先へ、目を向けた。

　二体のゾンビ。中国人の男女。どちらも中年と思われる容貌。

　ふたたび、メイホアのほうへ目を移す。

　男女のゾンビをまっすぐに見つめ、ますます涙をあふれさせている。

　術者は、はっと思い至った。

「まさか……　親子か……」

　親子――

　その事実は、術者を激しく動揺させた。

　落ち着きなく視線を動かし、口元が震えている。明らかな混乱の表情だ。

　冷静にソルと対峙し、ゾンビを操っていた彼の姿は、もうどこにもない。

　術者は、うめくような声で「ソフィー……」と口走り、そのままぎゅっと目を閉じてしまった。

　直後、ジョーら三人を取り囲んでいたゾンビたちが、操り人形の糸が切れたように、その場に崩れ落ちた。一斉に、一人残らず。

　同時に、メイホアを押さえつける術者の腕から力が抜け、彼女の身体が地面へ投げ出される。

　それを見たジョーが、素早く足元の拳銃を拾い上げた。

　すぐにソルは、

「撃つな（ノ・ディスパーレス）！　ジョー！」

　と叫び、彼のほうへ、手のひらを向けた。

　その時には、ジョーの拳銃は術者に狙いをつけ、すでに引金には指がかかっていた。

　発砲していないのは、ソルの声で反射的に指が止まっただけのようだ。

　続けて、ソルが「メイホア、ジョーのところへ」と、彼女に声をかける。

　見れば、術者は地面にへたり込み、がっくりとうなだれていた。メイホアを追う様子も、魔術を再発動する様子もないようだ。

　ジョーは、殺意充分な銃口を、下げざるを得ない。

　自由を得たメイホアは、ジョーのもとに駆け寄り、

「ジョー！」

　という、喜びとも感激ともつかない声を上げ、身体ごと彼に抱きつく。

　彼もまた、メイホアをしっかと抱きしめた。全身の力が抜け落ちそうなほどの安堵と共に。

「メイホア、大丈夫か？　怪我はないか？」

　つい先ほど、ソルが「ほぼ無傷」と話していたのに、彼女の無事を心配し、身体をさすっている。そんな言葉も耳に入らないほど、余裕がなかったのであろう。

　他方、ソルは、拾い上げた山刀を腰に収め、術者の前に立ちはだかった。

　彼が戦意を失っているのは明らかだった。

　いや、戦意だけではなく、何か行動しようとする意欲そのものを、失ってしまったように見えた。

　抵抗も、命乞いも、逃げることすらもせず、ただその場に座り、うなだれているだけである。

　ソルは、いくつかある疑問のひとつを、彼に投げかけた。

「なぜ術を解いた。あの子がなにか関係あるのか」

　術者は、ソルには目を向けず、

「解いたのではない。集中力を持続できなかっただけだ」

　自嘲（じちょう）めいた薄笑いを浮かべながら、そう答えた。

　それを額面通りに信じるソルではない。

「俺には、そうは思えないな。さっきのゾンビの壁も、自分のためじゃない。近づいてきたあの子を爆発から守るためだろう」

「……」

　黙して答えぬ、術者。

　彼を見下ろすソルの目からは、もはや敵意は消え去っていた。

　ソルは、言葉を変え、こう尋ねた。

「抱きかかえて守るだけでは、不安だったか？」

　術者は、はっと目を見開き、顔を上げた。

　真意を見抜かれていた。

　人質に取るためではない。爆発から、あの子の身を守るため。

　それでも、ややしばらく彼の沈黙は続いたが、やがて、

「……娘のことを、思い出した」

　とだけ、まるで絞り出すように言った。

　ソルは、片膝を突き、へたり込む術者と、目線の高さを同じくする。

「名は？」と、ソルが短く尋ねる。

「ルイ＝ジャン・モロー」

　フランス系の名前である。

　ブードゥー教の秘術を使う黒人であり、おそらくはハイチ系。

　それが、フランス系の名前を持ち、しかも一定の教養を身につけている。

　ソルは、自分の持つ知識に照らし合わせて、おぼろげながらルイ＝ジャンの境遇がわかりかけてきたような気がした。

　次の問いもまた短く、

「ルイ＝ジャン。一体、なにがあった」

　その言葉に、ルイ＝ジャンは怪訝（けげん）な表情を浮かべた。

「君たちはなにも知らないのか？　見ての通り、ゾンビに採掘作業をさせるため、製鋼会社の人間に無理やり連れてこられたのだ」

　そこへ、横合いから、ジョーが口を挟んだ。

「へえ、わざわざハイチから船に乗せられてか？」

　そんな、いまだに敵意を隠さない、混ぜっ返すような言葉にも、ルイ＝ジャンは真摯（しんし）に答えた。

「私は生まれも育ちもニューオーリンズの、アメリカ人だよ。それに、ハイチ系ではあるが、フランス系との混血だ」

　無言のウィンストンが、ジョーの胸を肘で小突（こづ）く。ジョーも、ややバツの悪そうな顔だ。

　ソルは、ジョーをひとにらみしたのち、ルイ＝ジャンを促（うなが）した。

「続けてくれ。事情を知りたい」

「私はクレオールだ。戦前は大学の医学部で教鞭（きょうべん）を執（と）っていた。今ではこのザマだが」

　クレオールとは、フランスなどの植民地時代に生まれた、白人と黒人やインディアンなどの混血の人々のことであり、彼らはルイジアナ州で独自の文化を築いた。

　彼らの中には、自由身分有色人種として、奴隷制度が存在する中でも法的に自由を認められ、比較的裕福な暮らしを送り、教育や職業の機会を得た者もいたという。

　しかし、このアメリカを南北二つに分けた内戦（シビルウォー）ののちには、社会変動の影響から、かつての地位を失い、多くは経済的没落の憂（う）き目に遭ったそうだ。

　ソルの知識にあるクレオールとは、まずはこんなところである。

　ルイ＝ジャンの口ぶりからして、彼もご多分に漏れぬ浮沈（ふちん）を余儀なくされたのであろう。

　それでは、裕福な生活を送る自由有色人種の医師が、何故屍人使いとなったのか。

　ソルは、ルイ＝ジャンの話に、耳を傾け続ける

「あの頃の私は、生業（なりわい）である医学とは別に、祖先の文化や信仰を個人的に研究していた。ハイチ系としての、自分のルーツに興味があったからだ。しかし、研究を進めるうちに、ブードゥー教の秘術、というものに行きついてしまった」

　それを聞いたソルが、ピクリと反応した。

「“ゾンビ”か」

　ルイ＝ジャンはうなずき、話を続けた。

　それは、悔恨や懺悔（ざんげ）の意味も含んだ、彼の半生における“告白”に他ならなかった。

「若かった私は、秘術に魅せられてしまった。荒唐無稽（こうとうむけい）で、非科学的で、倫理にもとる、それでいて人知を超えた、まさしく神秘の魔術に」

「やがて、己の力だけでは不可能な段階に至り、信用できる教え子の一人を助手として雇って、手伝わせた。とても他人には言えぬ、罪深いことを」

「研究に研究を重ね、実験に実験を重ね、そして……――　秘術は、本物だった……」

「恐ろしくなった私は、すぐにそれまで知り得たすべてを破棄した。このことは一生黙っていようと思った。事実、誰にも秘密にした。友人にも、恩師にも、妻子にも。助手には『口外してはならない』と、きつく言い聞かせた」

「あれから十数年が経った。秘術を示すものは失われ、教職も追われた。なにもかもが過去となり、消え去ってしまった、と思っていた。しかし……」

　ソルは、首を小さく横に振り、

「その先は聞かなくてもわかる」

　ジョーも、珍しく神妙な顔つきで、

「人の口に戸は立てられねえ（ピープル・ウィル・トーク）。特に金になるとくりゃあな。ろくでなしの元助手がおめえを売ったのも、よくある話だ」

　ルイ＝ジャンは、肩を落とし、うつむいた。

「突如、製鋼会社の人間とキンダーマン探偵社が家にやって来て、私を殴り倒し、妻と娘を拉致した。そして、『ゾンビを操って鉄鉱石を掘れ。やらなければ女房子供は殺す』と……　逆らえるはずもなかった……」

　彼の目からは、涙がこぼれ落ちている。

　罪と慚愧（ざんき）の過去。転落の人生。有色人種への差別。父として、夫として。

　そんなものが詰まった涙、とでも言おうか。

　ソルは、しばし沈黙し、彼が嘆くにまかせていたが、そのうち、

「製鋼会社の人間、と言ったな。トバイアス・アイゼンバーグだな？」

　と、尋ねた。あまり遠慮ばかりもしていられない。

　ルイ＝ジャンは、心を落ち着けようとしているのか、懸命に歯を食いしばっている。

　自身でも、泣いてばかりはいられぬ、と思い直したのだろう。

　やがて、涙をぬぐって、「そうだ」とうなずき、

「だが、正確ではない。アイゼンバーグの製鋼会社は、巨大な企業合同（トラスト）の一部に過ぎない。そのトラストを支配しているのは、アーロン・コーエンだ」

　その名が発せられた瞬間、ウィンストンは驚きの声を上げた。

「アーロン・コーエン？　あの泥棒男爵（ロバー・バロン）か？」

　どうやら、かなりの有名人のようだ。

　ソルも、わずかに目を見開き、薄く口を開けた。滅多に見られない、彼の驚きの表情だった。

　ただし、ジョーだけは、ピンと来ていない様子だ。

「あん？　何者なんだ。その、アーロン・コーエン、ってのは」

　ウィンストンは、呆れ果てたとばかりに両手を広げ、眉をひそめる。

「そんなことも知らんのかね。新聞くらい読みたまえ」

「うるせえな。大きなお世話だ。いいから、とっとと教えろ」

「鉄道、鉄鋼、金融など多角的な事業を営む、ドイツ系ユダヤ人の実業家だよ。賄賂と脅迫で、州知事や上院議員、司法省にも顔が利く。合衆国で一番の財力と、大統領並みの権力を持つ男さ」

　ウィンストンが話を大袈裟（おおげさ）にしているのでなければ、とんでもない大物である。

　自身の地元で、ある程度の権力や特権を持つ実業家は、珍しくない。その地方を潤している見返りのようなものだ。市民は気を遣い、首長や法執行機関もそれなりの配慮、斟酌（しんしゃく）はするだろう。

　しかし、その力が合衆国全土に及び、国家の中枢にまで影響しているとは。

　もっとも、それを聞いたジョーは、

「おう、めっぽうおっかねえのが出てきたな」

　などと、さもおかしげにはしゃいでいる。

　その様子とは正反対の、真剣な面持ちなのは、説明をしていたウィンストンだ。少し血の気が引いているようにも見える。

　話しているうちに、コーエンの恐ろしさを再認識したのだろう。

　ついには、

「ジョー、ソル。すまないが、私は降りる。彼は私たちの手に負える相手ではない」

　などと、弱気な発言が飛び出した。

　ジョーへの借りから、利害の一致や損得勘定を超えて、この戦いに付き合っていたが、それも限界を迎えたようである。

「人生はとても短いんだ（ライフ・イズ・ベリー・ショート）。コーエンを敵に回して、ただでさえ短い人生を、さらに縮めたくはないからね。故郷（ロンドン）に置いてきた妻子に会えなくなるのは困る」

　そこまで言うと、すぐに、ルイ＝ジャンのほうを向き、

「ああ、すまない、モロー君。君の現状を考えない発言だった。許してくれたまえ」

　と、頭を下げた。

　ジョーとソルの二人としては、唯一手を貸してくれていた腕利きが、ここで脱落するのは、正直に言って痛手だ。戦力の三分の一を失う以上の損失と言える。

　とはいえ、ジョーの口からは、罵りや恨み言の類（たぐい）は出てこなかった。

　むしろ笑顔を浮かべて、ウィンストンの肩に手を置き、

「いいさ。よくやってくれたよ。これでおまえとは貸し借りなしだ」

　と、ここまでの協力をねぎらった。

　ウィンストンもまた、ジョーの肩に手を置く。

　これが、西部に生きる男たちの流儀、というものなのであろう。

　“英国人（イングリッシュ）”ウィニーは、去った。

　ここからは、ブロンディ・ジョーとエル・ソル、奇妙な二人組の仕事である。

　まずは、とばかりに、ジョーがルイ＝ジャンのかたわらへ、しゃがんだ。

　ジョーは、うつむく彼の顔を覗（のぞ）き込み、

「おめえには少しばかり付き合ってもらうぜ」

　そう言って、なぜか少し親しげに、彼の肩に手を回した。

　意図の見えぬ言葉に、ルイ＝ジャンは困惑の表情を浮かべるしかない。

「なにをさせるつもりだ」

　殺されるのは覚悟していた。

　法執行機関が、ゾンビなどというものを、信用する訳がない。

　そうなれば、この始末をつけるには、己の死以外はありえないからだ。

　しかし、この酒臭い男は、とんでもないことを言い出した。

「俺たちゃ、これからアイゼンバーグをぶちのめしに行く。その手伝いをしてもらうんだよ」

「なんだと……？」

　ルイ＝ジャンは、我が耳を疑った。

　この男は、アイゼンバーグのもとへ、殴り込むと言っている。

　キンダーマン探偵社を雇い、あの（・・）アーロン・コーエンを後ろ盾にしている、アイゼンバーグの本拠地へ。

　およそ理解の範疇（はんちゅう）を超えた行動だ。正気ではない。

「き、気はたしかなのか。コーエンが関わっていると知って逃げ出した、あの英国人のほうが、よほど賢明だぞ」

「バックにいるのが誰だろうと関係ねえ。俺ぁ、アイゼンバーグの野郎に自分（てめえ）がやったことの落とし前をつけさせなきゃあ、気が済まねえんだよ」

　落とし前。

　気が済まない。

　まるでチンピラやギャングの言い草だ。

　ただの少しも合理的ではない。

　ルイ＝ジャンには、そんな無法者めいた思考など、かけらも理解できなかった。

「愚かな……　君になにができる？　身の程を知らぬ真似は――」

　突如として、ジョーがルイ＝ジャンの首根っこをつかんだ。

　そして、強い力で、ある方向へ、彼の顔を向けさせる。

「見ろ！」

　視線の先には、メイホアの姿があった。

　両親の死体の前に座り込み、泣き濡れる彼女の姿が。

　最愛の者を奪われ、己にできることはなく、ただ涙を流すしかない、か弱い存在だ。

　ルイ＝ジャンの心は痛んだ。

　屍人使いは、屍人ではない。生きて、人の心がある。

　妻子を持つ身であれば、人の親であれば、なおさらだ。

　彼の胸を、良心の呵責（かしゃく）という人間らしさが、深くえぐっていた。

　たまらず顔をそむけるルイ＝ジャンの耳元で、ジョーが静かに、しかし、怒りを込めた低い声で言った。

「事情があったとはいえ、おめえはあの子の両親を殺す片棒をかついだ。罪は償（つぐな）ってもらうぜ」

　ルイ＝ジャンは少しの間、言葉もなく、うつむいていたが、

「わかった……」

　と、小さくうなずいた。

　快諾とは言えぬも、とにかく協力を取りつけたジョーは、機嫌よく、

「ようし、そうこなくっちゃなあ――」

　彼の肩をポンポンと叩き、こう続けた。

「――その代わり、おめえの女房と子供は、俺たちが必ず救い出す」　

　その言葉に驚いたルイ＝ジャンが顔を上げた時には、ジョーはすでに立ち上がっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——続く