ガンスリンガー・ビジネス

第一話『鉱山は眠らない』 EPISODE ONE: “The Mine Never Sleeps” (２)

　疾駆（しっく）する馬は、風を切り、背に乗る男たちを運ぶ。

　どこまでも広がる、広大無辺なる大地。

　乾いた風が吹き抜け、太陽の光が照りつける。

　平原を駆け、小川を跳び越え、坂を上（のぼ）り――

　ジョーとソルが、コヨーテズ・デンの鉄鉱採掘現場にたどり着いた時、すでに太陽は西の方（かた）へと大きく傾きつつあった。

　二人はそのまま馬から下りず、採掘現場を見渡す。

　時折ダイナマイトの爆発音が響き渡る中、いくつかある坑道の出入口から、大勢の労働者が次々に鉄鉱石を運び出していた。

　労働者の大部分は、やはり中国人だった。他に黒人やヒスパニック、わずかだが白人もいる。

　この合衆国に数え切れぬほど存在する鉱山と、さして違いのない風景だ。

　違いがあるとすれば、作業のペースがやたらと早く、監督員の叱咤（しった）がひどく苛烈（かれつ）なところか。

　労働者たちは皆一様に、顔を汗で濡らし、疲労に目をよどませている。

　その容赦のなさに、ジョーは思わず眉をひそめた。

「ずいぶんこき使ってやがるな。あれじゃあ持たねえぞ」

　そのうちに、監督員らしき白人の男が、怒声を張りあげながら、二人のもとへやって来た。

「おい、おまえら！　なにをウロチョロしてるんだ！　部外者は立入禁止だぞ！」

　瞬間、ジョーは愛想のよい笑顔を浮かべ、監督員に向けて手を上げた。

　顔中の深い笑い皺（じわ）のおかげで、人の好い田舎親爺（おやじ）に見えなくもない。

「ああ、ちょっくら尋（たず）ねてえんだけどよ。この辺にどこか休めるとこはねえか。旅の途中なんだが、この辺りはてんでわからねえときたもんだ」

　監督員は、ペッと地面に唾を吐き、東の方角をあごで指して、言った。

「この先にチンクどもの集落がある。ちょいと銃で脅（おど）しゃあ、メシと水くらいはありつけるだろ」

　その言い草に、ジョーは心中穏やかでない。

　しかし、彼は笑みを崩さず、

「親切にありがとよ。礼と言っちゃなんだが、どうだ、一杯やるかい？」

　そう言って、ウイスキーの小瓶（こびん）を、彼に差し出した。

　監督員は周囲をキョロキョロ見回すと、ジョーから小瓶を受け取り、ぐいとあおった。

　どうやら嫌いなほうではないらしい。

　ジョーは、心底気の毒そうな声色を使い、

「しかし、あんたも大変そうだな。どこの旦那に雇われてんだい」

　監督員が、ジョーへ小瓶を返しつつ、口元を拭う。

「アイゼンバーグさんだ。払いをケチるくせに、期日にうるさくてまいるよ。さあ、行った行った」

「はいはい。ご苦労さん」

　ジョーは、ひらひらと手を振って、馬首を返した。ソルもそれに付き従う。

　教えられた通りに東への小道を進んでいくが、ジョーの顔に先ほどの愛想笑いは、すでにない。

　口の端を歪めた、底意地の悪そうな笑みで、ソルに言った。

「へっ、これで親玉が割れたな」

「アイゼンバーグ……　トバイアス・アイゼンバーグか。鉄鋼で儲（もう）けている新興の実業家だ」

「おまえ、よく知ってるな。調べる手間がはぶけたぜ」

「新聞くらい読め」

　程（ほど）なく、中国人の集落が見えてきた。

　廃材であろう板で組み上げた、粗末な小屋。ボロ布のテント。

　まったく吹けば飛ぶような集落だ。

　家々のかたわらでは、女たちが石を積んで作ったかまどで煮炊きをしている。

　子供と年寄り以外に、男の姿は見当たらない。

　男どもは皆、鉱山へ働きに出ているのだろう。

　ジョーとソルは馬を下り、集落の中へと、歩みを進める。

　誰もが、この奇妙な二人の来訪者を物珍しげに、または怪訝（けげん）な表情で見つめていた。

「おい、誰か英語のわかる奴はいるか。英語のわかる奴だ」

　そうジョーが呼ばわるも、皆ひそひそと意味のわからぬ言葉でささやき合いながら、正体不明な二人の男を、遠巻きに眺めているだけだ。

　だが、そこへ――

「英語、少し、わかる」

　と、小太りな三十絡（がら）みの女が進み出た。勇気がある。

　ジョーは、挨拶代わりに帽子を傾け、なるべくゆっくりと問いかけた。

「最近、おかしなものを見たり聞いたりしなかったか？　特に夜だ」

　それを聞くなり、女がびくりと身を震わせた。

　ジョーのそばへ寄り、小声で、

「夜、外に出る、ダメ」

　己が住まう共同体で、外に出られないとは、いかなることであろう。

「外に出れねえ？　なんでまた」

「外に出る、ダメ。男たち、見張ってる」

「どんな野郎だ。見張ってんのは」

　女は身振り手振りで、懸命に己が見知ったことを伝えようとする。

「長いコート。同じ帽子」

　ジョーとソルは、顔を見合わせた。

　揃いの帽子とコート。

　二人には、そんな恰好をした連中に、心当たりがあったのだ。

　ジョーが首をかしげる。

「キンダーマン探偵社が……？　労働組合でも絡んでんのか？」

　ソルは言下（げんか）にそれを否定した。

「いや、ありえない。中国人は労働組合から排除されている」

「じゃあ、なんで……」

　ますます疑問深まるジョーは、あごに手をやり、無精髭（ぶしょうひげ）をこする。

　キンダーマン探偵社。

　1855年に私立探偵アレン・キンダーマンが設立した私立探偵会社である。

　要人の身辺警護から、軍や司法省の下（した）請（う）けまで手広く営業し、軍隊に匹敵する人数の探偵を雇用している。

　また、多くの実業家たちは、ストライキや労働組合を監視するスパイとして、もしくはスト破りのために、キンダーマン探偵社を雇っていた。

　さらには、犯罪者の追跡、殺害でも有名であり、その組織力と執念深さは、大勢のアウトローに恐れられている。

　今度は、確認の意味も込め、こう尋ねた。

「他になにかおかしなことはあったか？　たとえば、死んだ仲間についてだ」

　女が目を見開いた。

　辺りをしきりに気にしながら、さらに声をひそめる。

「死んだ人たち、死体、帰ってこない。姬（ジー）寿（ショウ）さん、調べに行った。消えた。奥さん、娘さん、消えた」

　ジー・ショウとはメイホアの父親だろう。

　なるほど、メイホアの話と符合する。

　しかも、娘も消えた、という口ぶりから察するに、メイホアが生きてロス・ロボスへ逃げのびたことを知らないのだ。

　ジョーは、散々迷ったあげく、

「その娘ってのは……　メイホアって名前か？」

「哎呀（アイヤー）！　あなた、どうして知ってる！？　あの子、生きてるか！？」

　女はひどく驚いた。ジョーにすがりつかんばかりだ。

　すぐにジョーが人差し指を口元にやった。

「シッ。大きな声を出すな。 ……ああ、メイホアは無事だ。俺の友人が、逃げてきたあの子を助けた」

「謝謝您（シィエシィエニン）、謝謝您（シィエシィエニン）」

　女は何度も頭を下げ、この見知らぬ白人の手を握る。

　感謝の意は結構だが、ジョーは内心、苛（いら）立（だ）った。

　なるべくこの場で不自然な振る舞いは避けたいのだ。

　女の両肩をつかみ、嚙（か）んで含めるように、言って聞かせる。

「いいか、このことは黙ってろ。メイホアが生きていることも、俺らがここに来たこともだ。おまえらを見張ってる連中に知られちゃ、やべえんだ。わかったな」

　女はブンブンと大きく首を縦に振る。

　本当に大丈夫だろうか、という一抹の不安を残しつつ、二人は集落を離れた。

　ジョーとソルの横顔を、斜陽が赤く照らしていた。

　太陽はもうすぐ、西の地平に没（ぼっ）する。

　ソルは馬の口を取り、ただ無言で、採掘現場の方角を見つめている。まるで自分のなすべきことをわかっているかのように。

　良い相棒を持ったものだ、と言わんばかりに、ジョーは笑みを浮かべ、馬の背にまたがる。

「ソル。おまえは夜の採掘現場を調べてくれ。俺は人数を集めに、町へ戻る」

「わかった」

「気をつけろよ。強欲ユダヤ人に、キンダーマン、それと生ける死者（リビングデッド）だ」

「おまえこそな」

　ジョーのまたがる馬は、はるかロス・ロボスの方角を臨むと、彼の「ハアッ！」という掛け声を合図に、蹄（ひづめ）の音を轟（とどろ）かせ始めた。

　半島山脈（ペニンシュラ・レンジ）のふもとを駆け下り、ジョーが手綱（たづな）を握る馬は、平原を突き進む。

　太陽は、ほぼその姿を隠し、辺りは闇に浸食され始めている。

　顔を上げれば、気の早い星々が、わずかに輝きを放っていた。

　ふと――

　後方から、蹄の音が聞こえる。

「ひとつ、ふたつ……　三人か……」

　何者かが自分を追っているのは、すぐに理解できた。

　身に覚えがありすぎる。

　しかし、状況がよろしくない。

　ここからロス・ロボスまでは、森も岩もない、クソほど広い平地だ。

　逃げるに難（かた）く、待ち伏せにも難い。

「ああ、クソッ……！」

　ジョーは、急に手綱を引き、馬を止めた。

　主人の突然の制止に、馬はいななき、鼻を鳴らす。

　馬を落ち着かせると、ジョーは鞍（くら）から飛び降り、地に立った。

　砂煙を上げて、追手が近づいてくるのが見える。

　ジョーは目をこらした。

　小さい文字はめっきりダメになったが、遠目（とおめ）はまだまだ若い者に負けない。

　やはりだ。

　揃いのつばの広い帽子。揃いのダスターコート。

　キンダーマン探偵社の探偵たちである。

　彼らはまたたく間に、ジョーから少し離れた地点までやって来ると、馬を止め、一斉に降り立った。

　三人は、ゆっくりと足を進め、近づいてくる。ひと言も口を利かずに。

「キンダーマンの下（した）っ端（ぱ）どもが、俺になんの用だ？」

　返事はない。

　代わりに、三人が三人とも、コートの前を払い、腰の拳銃に手をかけた。

「やめときな。それを抜いちゃあ、もう救いはないぜ」

　無言。話し合う気はないようだ。

　じりじりと距離だけが詰められていく。

「抜くな。できれば殺したくねえんだ。お互い、なにも見なかった、ってことでいいじゃねえか」

　なにも答えぬまま、三人が足を止めた。

　拳銃の間合いだ。

　もはやジョーも、言葉は発しない。右腰に差された拳銃に、手をそえる。

　横並びに立つ三人の男。目くばせ。ピクリピクリと動く指。

　ジョーは、巌（いわお）のごとく不動である。

　風に吹かれ、砂塵（さじん）が舞い上がる。

　男どもの息づかい。

　左右に位置する男が、わずかずつ、ごくわずかずつ、広く展開し始める。ジョーを囲むように。

　落ち着きなく動く、中央の男の視線。

　どこからか丸い枯草が、乾いた音を立てて、風と共に地面をころがっていく。

　刹那（せつな）――

　右側にいる男が素早く銃を抜いたが、それよりもさらに速く、ジョーの抜き撃ちが彼を沈めた。間髪入れず、左手で二度撃鉄を叩き（ファニング）、もう二人を討ち取った。

　あとに残ったのは静寂。うめき声ひとつ聞こえない。

　ジョーは、拳銃を収め、舌打った。

「クソッ。だから言ったんだ。要（い）らねえ殺しをさせやがって」

　近づき、死体を調べるも、こちらの知りたいことを示すものは、なにもなかった。

　ただ、キンダーマン探偵社が、自分を尾行し、襲ってきた。それだけ。

　なぜ、彼らがここまで躍起（やっき）になるのか。

　ジョーはため息をつかざるをえない。

「いよいよ臭（くせ）えな、これぁ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――続く