鬼と天使が魅せる道

前編

　その者は言った。

　山々が深紅に染まる時、一陣の風は道を示し、その道には鬼と天使が重なっていた――と。

　日本列島の中心部に位置するとある村。

　数年前より過疎地域に指定され、今では人口およそ千五百人にも満たない。

　その人口は今後も減少していくと見られ、数ヶ月後には近辺の村との合併が予定されていた。

　そんな村には、古より受け継がれてきた言い伝えが残っている。

　人々はこの村のことを次のように呼ぶ。

『鬼と天使が住まう村』

　美しい人の容姿をしたその鬼は、突如として村に現れては、様々な災いを齎（もたら）した。

　一方、その鬼は時として大きな羽を靡（なび）かせ、その身、まるで天使のように、村に進むべき道を示したという。

　鬼か天使か。

　これらが共存することなどありうるのか。

　人々の心が生み出した幻なのか。

　真相は遥か彼方、人々の手の届かないところで何百年もの間、眠り続けていた。

　これは、そんな伝説のような言い伝えを一人の少女が知り、そして、何かが目を覚ました日の話である――

◆

「行ってきまーす」

　赤羽静（あかばねしずか）は誰もいない部屋に響く声で挨拶をし、家を出る。

　静は外に出てすぐ、一瞬動きを止めると、音が出ないようゆっくりと扉を閉め、鍵をかけた。

　近い未来を想像し、大きくなり過ぎた声と調和を取ろうとしたからだった。

「大丈夫……よね？」

　壁の薄いアパートの隣室に視線を送った後、静は足早に階段へと向かう。

　階段を下りながら先程のことを思い返し、自分の名前と正反対な言動に、口元が緩んだ。

「早く新しい引っ越し先を見つけなきゃ」

　アパートを背に、静は呟くように言った。

　老朽化の進んだ静の住むアパートは、村の合併のタイミングに合わせ、取り壊しになることが決まっている。

　取り壊しについての通知がされてから、静は休日に色々な物件を回る日々を送っていた。

　静はこの村で生まれ育ったわけではないが、初めて一人暮らしをしたアパートだけに思い入れがあった。

　しかし、こればっかりは致し方がない。

　そう頭では思いつつも、このアパートに引っ越してきた時のこと、ここで過ごしてきた日々のことを思い返すと、自分でも不思議な程に、どこか足取りが重くなる。

「今日こそ、いい出会いがありますように」

　乗り込んだ自家用車の鍵を回してエンジンをかけると、そんな気持ちを振り払うように、静は思いの丈を口にした。

　この日、静が向かった先は村の中心部から三十分、更に山道を入り二十五分程走ったところにある物件だった。

　管理会社に聞いた話によると、元々そこはペンションだったらしい。

　人口の減少に伴い利用客も減り、中を改装して数年前からルームシェアという形で貸しに出し始めたのだという。

　物件を探していたこのタイミングで、ちょうど利用者の一人が退去することになったらしく、勤務先からは少々遠い場所ではあったが、「なにかのご縁かも」と、静は内部見学を希望した。

「すごい工事の音……、この辺の道路でも綺麗になるのかな」

　目的地付近では重機のエンジン音が響き渡っている。

　あまりの大きさに静はパワーウインドウに手を掛けたが、窓は完全に閉まっていた。

　工事の音から逃げるように十字路を左折すると、坂道の傾斜は緩やかなモノへと変わっていく。

　そして、道路の舗装された敷地へと入ると、間もなく目的地である物件へと到着した。

　車を駐車場に止めてエンジンを切り、静は上着を手に車を降りる。

「あ、やっぱり山の中は寒いなぁ」

「赤羽様、お待ちしておりました。予定よりも随分と早い到着ですね」

　静が手に持った上着を羽織った時、後ろからこの物件を紹介してくれた管理会社の宇佐美（うさみ）が優しい声と笑顔で出迎えた。

　宇佐美はこの数ヶ月、静の新居探しを手伝ってくれている。

「あ、宇佐美さん。今日はいい出会いがあると思って、ちょっと気合いが入ってしまいました」

「私もここは非常にいい物件だと思います。空気も綺麗で、仕事とプライベートを完全にわかつ静けさもあって……、職場から遠くなってしまうことを考慮しても、押しの物件の一つです」

　管理会社の支店長が言っていた「ウチのエースにお任せください」という言葉がよくわかる表情で、宇佐美は相手の立場に立った言葉を告げる。

　この人が言うなら大丈夫――そう思わせられる人なんだろうな、と静は言葉に変わる微笑みで返事をして頷いた。

「ところで、宇佐美さん。この近くでやっていた工事は、この物件に続く道を舗装する――モノだったりします？」

　静は期待を寄せた質問を投げかける。

　しかし、その答えは期待に反したモノだった。

「え、工事ですか？　それは……どの辺りのことですかね？」

「すぐそこの、ほら、十字路を曲がる前の山道の辺りです」

「十字路……ですか」

「工事なんてしてたかな」と静にも届く声で、宇佐美は呟いた。

　宇佐美が頬に手を当てて考えている様子を見ていると、内部見学を予定していた家の玄関が開く音とともに、「あ、どーも」と、か細くも温かみを含んだ声がした。

　声の元へと視線を送ると、白色のワンピースにスウェットのパーカーを羽織る女性が会釈を繰り返しながら、二人の元へと歩いてきた。

「あ、加賀谷さん。お世話になります」

　宇佐美の声に、加賀谷は「こちらこそ」と、肩まで伸びた髪の左側を耳に掛けた。

「こちらが今日の――」

「はい。内覧希望の赤羽様です」

　その言葉を合図に、静と加賀谷は目を合わせ、互いに頭を下げる。

「赤羽様。こちら、この物件のオーナーでいらっしゃる、加賀谷さんです」

「初めまして。加賀谷紅葉（かがやもみじ）です」

　可愛い名前――と静は思った。

　加賀谷は静と十も違わない容姿に見える。

　ただそうとは思えない程に品があり、透明感のある雰囲気を纏っていた。

　あまりの美しさに静は言葉に詰まったが、隣の宇佐美の笑みに肩の力が抜け、慌てて言葉を紡いでいく。

「は……、初めまして。赤羽静と申します。今日はよろしくお願いします」

　加賀谷は「可愛らしい方ね」と言って微笑んだ。

　ただの社交辞令にも関わらず、静は羞恥心から視線を逸らした。

「少しお時間が早いですが、もう――」

　宇佐美が加賀谷の顔色を伺うように尋ねると、加賀谷は「もちろん、構いませんよ。どうぞこちらへ」と、建物の中へと案内をしてくれた。

　加賀谷を先頭に、宇佐美、静の順に中へと入る。

　事前情報として聞いていた話の通り、中に入った直後から元ペンションを連想させる、全てが木造で、趣のある古民家のような造りになっていた。

　玄関には三足の大きさの異なる靴が置かれている。

　ここでルームシェアをしている人たちの物だろう――と、静は無意識のうちにその靴から姿を想像していた。

「入ってすぐがリビングです」

　加賀谷が扉を開けると、三十畳は優にある広々とした部屋が露わになる。

　上が吹き抜けになっていることで、見た目以上に広く感じた。

　部屋の隅には暖炉があり、天井には大きなシーリングファンが回っている。

　ここは共用スペースとなっているとのことで、誰もが自由に利用でき、夜になると自然に住民全員が集まって談笑しているのだという。

　中央に置かれたソファがテレビ側ではなく、あえて大きな窓を向いているのは、夜の夜景を楽しむことはもちろん、何より会話を大切にする為なのだと、加賀谷は笑顔で言った。

「ルームシェアに大切なのは程良いプライベートと、話を共有できる時間」というのが、加賀谷がペンションからルームシェアへと切り替えた際に掲げたコンセプトだそうだ。

「話し相手が欲しい」と思っていた静は、その想いに強く共感した。

　ルームシェアに抵抗が無かったのも、このためだった。

　その後、キッチンと浴室を見ると、三人は階段を上って二階へと向かう。

　二階はプライベート空間、それぞれの部屋になっている。

　共有スペースはトイレだけだった。

「この部屋が退去予定の部屋です。まだ荷物があるけど、内覧許可は貰ってるから、どうぞ入って」

「失礼します」と軽く頭を下げながら、静は部屋の中へと入る。

　部屋は八畳程の大きさで、家具などを入れたとしても、一人で過ごすには充分な広さがあった。

　静が部屋を見渡していると、窓側の壁に置かれた一冊の本に目が留まった。

「鬼と天使が魅せる道――」

　静はその本のタイトルを口にする。

　そう言った静の表情が困惑していたのか、加賀谷は静の視線の先まで行き、その本を手に取ると、ベッドの上に腰を下ろした。

「赤羽さんは――ご出身はどちら？」

　加賀谷は本を数ページ捲りながら問いかける。

　風に靡くその髪が、加賀谷に一層の美しさを与えていた。

「え……っと、群馬県の西側なんですけど」

「あら、じゃあここからも、そう遠くはないわね。こっちに来たのは、お仕事で？」

　加賀谷は本を閉じ、視線を静へと動かして言った。

「そうです」と静は吸い込まれそうな程に大きな加賀谷の瞳を見ながら答える。

「ここに来る前に、この村について聞いたことはある？」

「村についてですか？　いえ、特には何も――あ、この村が『鬼と天使が住まう村』って呼ばれてるのは、この村に来てから知りましたけど」

　引っ越す前は一度物件の内部見学に来たくらいで、村の情報については調べることも、聞いたこともなかったが、この村の別名については村のあちらこちらに記載があったので、その言葉だけは知っていた。

　静が加賀谷の顔色を伺うように首を傾げていると、加賀谷は本のタイトルを静に向かって見せる。

「この本のタイトル、『鬼と天使が魅せる道』っていうのはね、この村が題材になってる本なの」

「何となくそうじゃないかなとは……。でも、『悪魔と天使』――ではなく、『鬼と天使』なんですね」

　少し食い気味に静は言うと、加賀谷は少し驚いた顔を見せてから「この村の歴史に興味ある？」と笑顔で言った。

「あります。実は私、今日は何かのご縁があるんじゃないかと思ってここに来て……。だから、もしかしたらこの話を聞くのも一つのご縁な気がするんです。変ですよね、お家を探しに来てるのに、こんなことばかり考えて」

「そんなことない、嬉しいわ」

　加賀谷は元々大きな目をさらに見開いて立ち上がる。

　村の歴史を話すことが好きなのか――静は加賀谷に両手を握られていた。

「もし良かったら近隣散策も兼ねて、少し外に出てみない？　この本に出てくる、鬼が眠る場所があるの」