桜舞う国 海の見える街

第2話 隔壁裏 西練武場

　ユイハとエリスは 扉に耳を当て 練武場内の様子を伺（うかが）う。

　物音は 聞こえない。

　まだ 敵兵は 西側の城壁を突破できていない様子。

　２人は 両開きの扉を開ける。

　華やかりし頃は 騎馬同士の馬上試合（トーナメント）さえ行われたという練武場（ギムナジウム）。

　その広大な敷地に足を踏み入れる。

「なんで 今日まで ここに踏みとどまったの？」

　練武場の床に敷かれた 赤土を踏み エリスが問う。

　西の埠頭へと続く通路があるのは練武場の北側。

　その方角へと歩みを進めながら ユイハが答える。

「決まっている。それが君命だからだ。知っての通り 我がマツトキはネイマール帝国の一侯国として マツトキ島の領有を認められている。そのご恩に対して 命を懸（かけ）けて奉公する。それがサムライの生き方。それ以上でも以下でもない」

　もちろん エリスは それが建前に過ぎないことを知っている。

　３年前 レムリア勢に エルディアナが攻囲された際 マツトキは ユイハを中心に五百人のサムライを 送ってきた。

　西方を中心に 各国の戦（いくさ）に 優秀なサムライ達を派遣することを生業（なりわい）とする傭兵国家マツトキ。

　サムライ達は 一騎当千の強者（つわもの）揃（ぞろ）いとはいえ 総兵力二十万と呼号（こごう）するレムリアに対しては あまりに少数の派兵。

　利の薄い戦いに精鋭を出して 兵力の損耗（そんもう）を出す愚を避けたのは 誰の目にも明らかだった。

　そして 今回の攻囲戦に現れたのは ユイハを含む１００人に満たぬ数のサムライ達。

　エリスが聞いた噂では『マツトキのユイハ姫は 現マツトキ侯の亡き正妻の娘。側室孕（ばら）の男子を嫡子（よつぎ）にするために 疎（うと）まれている…』…と。

　その噂を聞いてエリスは ユイハの戦場（いくさば）での 鬼神のような働き そして 自ら死地に赴（おもむ）くような危うさの理由を見たと思っていた。

「貴殿こそ なぜ残った？ 『金にならない戦（いくさ）は しないのがモットー』ではなかったのか？」

「アンタみたいな 手練（てだ）れがいれば負けないと思ったのよ。同業者（よそ）が手を出さない案件（ヤマ）で 荒稼ぎの予定だったんだけどね」

　そう言って エリスは 肩を竦（すく）めてみせる。

　それは 半ば本当。

　そして 半ば嘘だった。

　エルディアナの大城壁の難攻不落は すでに伝説の域に達していたし この百年の間『落ち目のネイマール帝国が 今度こそ滅亡する』というのは 毎年のように各地の情報通（酒場親父）達が『今度こそ鉄板情報だ』と ワケ知り顔に語る 恒例行事ようになっていた。

　まさか自分が落城の当事者になるとは……というのは エリスの正直な感想だった。

　ただ 本国（ヴィバリア）でエルディアナへの救援を決めた時の父親と長兄の反対は いつものことだったが いざ出港の際に２人が 桟橋（さんばし）にまで見送りに来たことは 本国と商会（オリゾンテ）の諜報網（密偵達）が掴んでいる情報の確度を 暗に伝えていた。

　だから ３週間前 皇帝が直々に 外国人傭兵及び義勇兵の退避を呼び掛けた時 副将のパーシーとの打ち合わせは『総員退避（しおどきだな）』で即決だった。

　マツトキの連中も 生き残っていた８０名ほどは 撤退の準備を始めたようだった。

　女性や子どもの退避は ずいぶん前に 終わっていたが 今回の退避では 従軍していた貴族の成人した子息 あまつさえ大臣クラスの当主までもが 脱出を希望していた。　

　そんな中でも 皇帝は威厳を崩すことなく 街を離れるもの達へ温かな労（ねぎらい）いの言葉を掛けていた。

　レムリアの攻勢になす術（すべ）なく譲歩を繰り返す暗君。

　口さがない町雀（まちすずめ）達には 散々な評判だが 直に接した人間にとっては 皇帝は 穏やかな風貌の内に威を秘め 教養と礼節を併せ持った 理想の君主だった。

　エリスにとっても 口にこそ出さなかったが いい顧客という以上に この人と街を護るために剣を振るいたいと思わせる人物だった。

　傭兵稼業と個人的な義侠心。

　その天秤が 大きく傾いたのは マツトキのサムライ達を乗せた船が離岸し それを見送る皇帝の側に ユイハを見つけた時だった。

　パーシーに急遽 自分も街に残ることを伝え 部隊の指揮を託すことを依頼した。

　パーシーは 驚愕し 怒り 懇願し 哀願し そして最後に拒絶した。

　自分も残ると。

　信頼できる部下に 部隊を任せ 最快速の《四つ葉の翡翠号（ジェイド・クローバー）》だけを残し あとの２隻は 西方へと出港させた。

　残ったのは 部隊を立ち上げた頃からの５０名ほど。

　その５０名も １刻ほど前に 西の埠頭へと撤退させた。

　《四つ葉の翡翠号（ジェイド・クローバー）》はパーシーの指揮の下（もと） 出港準備を整え エリス達が到着するのを待っている。

「残った理由は もう１つ」

　エリスは 背中の片手半剣（バスタード）の柄（つか）から 垂れ下がった粗布を右手で触りながら ポツリと呟く。

「アンタとの 決着をつけたかったの」

　ユイハが 切れ長の目を エリスへと向ける。

　互いの得物の間合いより ずっと近い距離。

　一歩跳びずさりながらの抜き打ち勝負（居合い）なら〈刀〉の方が圧倒的に有利。

　そのことが分からないエリスでは無い。

　ユイハは 訝（いぶか）しむように エリスの瞳を見る。

「今 ここで闘（やろ）うってんじゃないわよ。ただ ３年前 ここで負けた借りはいつか返す。それまでに死なれちゃ困るの。陛下に言われなくても アンタは あたしが国まで送るから」

　３年前の籠城戦。

　レムリアの攻囲が 本格化する前 大臣の戯れの一言で エリスは ユイハと立ち合った。

　皇帝の温情ある裁定で 衆人の前で恥をかく最悪の事態こそ避けられたが 自分が敗北したことは エリスが一番よく解っていた。

　その後の レムリアからの防衛戦の中でも ユイハの剣技の冴えを まざまざと見せつけられた。

　一分の無駄もない体捌き。

　氷のように底冷えする鋭い斬撃。

　分厚い金属鎧すら 羊皮紙をナイフで切るように 易々（やすやす）と斬る。

　負けたくない一心で エリスは 工夫を重ねた。

　騎兵盾（ヒーターシールド）と片手剣（ロングソード） 板金鎖帷子（チェインホバーク）という 貴族風の装備は より速く より強い斬撃を目指して 現在の戦技（スタイル）へと変化していった。

　だが 戦場で見る ユイハの太刀働きは 常にエリスの一歩前 半歩前にあった。　

　そして 雪辱を果たすための観察は いつしか憧憬（しょうけい）の眼差しへと。

「それは 私も 同じかもな。陛下の命が なかったとしても 貴殿は 船まで 我が命に代えても 送り届けよう。貴殿には 待つ人がいるのだから。私と違っ……」

　ユイハが 最後まで 言い切る前に ２人の歩みが止まる。

　練武場北端の扉の向こうから 男どもの怒声が聞こえる。

　レムリアの言葉だ。

　軋むような大きな音を立てたかと思うと 北端の扉が打ち破られる。

　その向こうから レムリア兵が その姿を見せる。

　その数 ３０名ほど。

　いや ２９。

　敵兵が突入してくると同時に ユイハの影が疾（はし）り 先頭の１人は 血煙を上げて 斃（たお）されていた。

　続けざまに３人。

　その間に エリスも２人屠（ほふ）る。

　浮き足立ったところを さらに２人ずつ。

　瞬く間に １０名のレムリア兵が 屍（しかばね）を晒（さら）す。

　堪（たま）らず 撤退の叫び声をあげ 残りの人数は 元来た道を引き返す。

　ユイハとエリスは 打ち破られた扉を閉じ 近くに立て掛けてあった馬上槍（ランス）を 交差させて扉を補強し 簡易の防塞（バリケード）を作る。

　だが 予定していた撤退ルートから 敵兵が現れた事実は ２人に重くのし掛かっていた。

「ユイハ！こっちの階段から 城壁の上へ出よう。銀鷲湾（アクイラ）の状況が確認できるハズだし」

　そう言うエリスの顔は 心なしか青ざめていた…。