桜舞う国 海の見える街

第3話 中隔壁 北塔

　城壁の上から見た銀鷲湾（アクイラ）側の状況は 凄惨（せいさん）だった。

　外海を遮断していた鉄鎖を破られ レムリアの《黄金の衝角号（ゴールデンホーン）》の侵入を許してしまっている。

　埠頭には《四つ葉の翡翠号（ジェイド・クローバー）》の姿が見える。

　だが 深青緑（エメラルドグリーン）の快速船は脱出者を大量に乗せて 喫水（きっすい）が下がり切っている。

　あれでは 持ち味の速力が生かせない。

　巨大旗艦（ゴールデンホーン）に 捕捉されてしまえば 細身の帆船（ジェイド・クローバー）など ひとたまりもない。

　そして 眼下に広がる街路には 雲霞（うんか）ごとき数のレムリア兵が犇（ひし）めき 街の此方彼方（あちこち）から 煙が上がっている。

　勝者による略奪が始まっているのだ。

　呆然と立ち尽くす エリス。

　だが ユイハが 声を掛けるよりも早く 頭を数度 大きく振ると 城壁上の守備兵達をまとめ 撤退戦の準備を始める。

　エリスの前を見る力に ユイハは驚嘆（きょうたん）と羨望（せんぼう）の念を禁じ得ない。

　東方（リンディア）海・西方（ユーフォリア）海の各地に拠点を持つ ヴィバリア共和国（東西交易の女王）の実質的な支配者

《創業十二家（アポカリプス）》の１つオリゾンテ家の三女。

　無位無官（市民平等）が原則のヴィバリア共和国の一員ながら 東のネイマール帝国からは子爵位（ヴィスコンティ） 西方諸国では男爵位（バロン）級の扱いを認められた 名門（実質上の貴族）の令嬢。

　通常であれば 政略結婚の手駒として 何処（いずこ）かの貴族の奥方にでもなるのが 宿命（さだめ）だったエリス。

　だが 幼い頃から 剣術自慢（じゃじゃ馬）だったエリスは １４歳で出奔（家出娘に）。

　海賊退治（無茶な冒険）で名を上げるとヴィバリアへと凱旋（がいせん）。

　その実績を基に オリゾンテ商会に《海上軍事（海賊）》部門を設立。

　本国（ヴィバリア）や商会本部（オリゾンテ）の意向は受けるものの 自分の人生を自分で切り開く自由を手に入れた。

　どんな困難も 自分の意思で 切り抜ける自立した女性。

　自分とは なんと違うことか……。

　ユイハは 思う。

　家柄。

　血筋。

　作法。

　サムライの掟。

　女としての勤め。

　ありとあらゆる柵（しがらみ）に がんじ絡めにされて 指１つ動かす自由の無い自分。

　それに引き比べて ことある毎（ごと）に いちいち自分に突っ掛かってくる ヴィバリア女（エリス）の自由なこと。

　好きなように怒り 大声を上げて笑い 不満があれば喚（わめ）き散らし そして 友や部下のために泣く。

　そして 一瞬 唇を噛んだかと思うと 次の瞬間には 行動を始めている……自分の意思と決断で。

　……いや。

　もう 自分も自由なのだ。

　ユイハは 自分に言い聞かせる。

　故郷（マツトキ）は 自分（ユイハ）を捨て 自分（ユイハ）も 国（マツトキ）を捨てた。

　自分を縛るものなど もう無いのだ。

　あとは 自分の意思と決断だけ……。

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　残存のネイマール兵達の生存を賭けた脱出戦は 数多（あまた）の敵兵に阻まれ 部隊は 城壁北端の守備塔への撤退を余儀無くされる。

　そして ８刻を越える 籠城戦。

　戦える仲間は徐々に減っていき 塔内に残ったのは エリスとユイハを含めた１３名。

　全員 疲労困憊（こんばい）し 立っていることさえ 厳しい。

　レムリア兵の攻撃は 現在 止まっているものの 次の総攻撃を耐えきる自信は エリスにさえ 残っていなかった。

　包囲側からは 投降の呼び掛けも 幾度か行われた。

　だが エリスとユイハは 女の身。

　気の立った 敵兵（男ども）の中に投降などすれば 死ぬよりも悲惨な状況になる。

　万が一 そうならなくても 奴隷として 売り払われるのだ。

　展望に大した違いは 無い。

　……いや。

　自暴自棄になった 味方の兵士（男達）さえ 信用ならないのかも知れない。

　エリスは 年嵩（としかさ）の兵士に声を掛ける。

　兵士は 小さく頷くと 周りの兵士達に 意思を伝えてくれる。

　敵の総攻撃までの僅（わず）かな休息。

　エリスはユイハと目を合わせると 視線を階段へと送り 塔の上部の部屋へと誘（いざな）う。

　部屋へ入ると エリスは 扉に関貫（かんぬき）を掛け 石壁にもたれるように 腰を下ろす。

　ユイハも 隣へ座る。

「今度は また 随分 多いな…」

　壁に穿（うが）たれた象眼（のぞきまど）から 外の様子を窺（うかが）いながら ユイハが言う。

「次の総攻撃は 日の出と同時くらいかな？」

　エリスが答える。

　もしそうだとしたら 残された時間は １刻ほど。

「あーあ。ホントに願いが叶うのなら 街に帰りたかったな…」

「……願い？」

　もう何十 何百合と打ち合い 幾多（あまた）の命を奪いながら 刃零（はこぼ）れ１つ無い大業物（おおわざもの）の刀身に 己（おの）が姿を映しながら エリスが答える。

「この片手半剣（バスタード） 持ち主の願いを叶えてくれるんだってさ……その代わり悲劇的な死に方するらしいけど」

　自嘲（じちょう）するように笑ってみせるエリス。

　怪訝（けげん）な表情を見せるユイハにエリスが ことの顛末（てんまつ）を話して聞かせる。

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　１度目のエルディアナ攻防戦が終結した後 本国（ヴィバリア）に帰ったエリスは 業物を探していた。

　あの女サムライの〈カタナ〉と同じかそれ以上の大業物を。

　厚い板金鎧（フルプレート）を真っ二つにしても 刃零れ１つしない美しい異国刀。

　カタナはサムライの魂と云うらしいが あの女の生き方を表すような見事な大業物〈銘：秋水（しゅうすい）〉。

　折れず 曲がらず ただ直向（ひたむ）きに研ぎ澄まされた抜き身の美しさ。

　あれ程の得物を手に入れることができれば ２度と あの女に遅れをとることなど無い筈（ハズ）なのだ。

　自分の敗北を否定するように 小さく首を振り エリスは大市場（グラン・バザール）を歩く。

　低く徹（とお）るような呼び鈴（りん）の音を聞いたような気がして いつもなら 通らない路地へと足を向ける。

　その店は 細い路地の奥に佇（ただず）んでいた。

　異国の文字で【七つの海渡来（とらい）の珍品秘宝 お取り扱い】と書かれた小さな看板。

　黒鉄（くろがね）でできた燕型の風呼鈴（ウィンド·チャイム）。

　ひんやりとした空気の漂う小ぢんまりとした店内には 黒ずくめのローブを着た老婆が１人。

　……いや。

　老婆に見えたのは 見間違いだったろうか 音もなく立ち上がる黒髪を結った妙齢の女性。

「何か お探しかしら？ 剣士様」

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「その店主が言うにはさ 持ち主が本当に願ったことが 叶うんだってさ。……でも あたしの本当の願いって 何なんだろ？ 今となっては それもわかんないや」

「私は 桜が見たい……」

　呟くように ユイハが漏らす。

「……サクラ？」

「そう。桜だ。これくらいの時期になると私の国（マツトキ）では 島中 桜の花が咲く。街も 山も 薄紅色に染まる。故郷（くに）には 何のいい思い出も無いが 桜の光景だけは もう一度見たい……」

　目を伏せた 端正な横顔に仄（ほの）かに浮かぶ悲しみ。

「ユイハ。アンタは あたしが 必ず送り届ける」

「……ありがとう エリス。でも いいんだ。私が帰れば 国が乱れる。忘れてくれ。それより 貴女の国（ヴィバリア）の話が聞きたい。美しい街なのだろう？」

　エリスの望み。

　この女性（ひと）を故郷（くに）に送り届ける。

　それは 自身の切なる願い。

　そして 交易を生業（なりわい）としてきたヴィバリア人の誇り。

　エリスが 故郷の丘（ヴィバリア）から見る海の美しさを語り終える頃 東雲（しののめ）の暁光（ぎょうこう）が 石壁の狭間（さま）から 射し込み始める。

「……さっきの話なんだけど あたしはアンタを 必ず 桜の見える国に送り届ける。何があっても。命尽き果てても 生まれ変わってでも…」

　決意を込め 片手半剣（バスタード）の柄（つか）を握り騎士礼のポーズを取る。

　その決意に応えるように 刀身が陽光を受け 燦然（さんぜん）と輝く。

「ああ。私も気が変わった。貴女の街が見てみたい。例えどんなことが あってもだ…」

　ユイハは 鍔を鞘に当てて金打（きんちょう）し 誓いを立てる。

　朱鞘が煌（きら）めく その誓いを祝福するかのように。

　そして ２人は 視線を交わすと 生き延びるため ゆっくりと扉へ歩み始めたのだった……。