【限定公開】なのはな高校の青春事情

第９話 夢のきっかけ

　放課後、将純は中庭の掃除当番の大助とそれを待つ紗季は放って、彩華と二人で電車に乗った。会話のないままの三十分。すぐに電車は家への最寄り駅に着く。

　もやもやとした気分で電車から降りる。背中側から小春の追いかける足音が聞こえる。

　結論から言えば、五時間目は出席しなかった。一時間丸ごと芝生に寝転びながら大空を仰いでいた。なんで、空は青くなったり赤くなったりするんだろう。そんなことを考えながら。

　そうでもしないと、大助の声が頭の中でリピートされてしまう。

　——言い訳に才能の有無を挙げるな

　脳内を反響する声は時間を経るごとに、どんどん大きくなっていく。まるで、池に石を投げれば、波紋が広がるように。

「あ～、くそっ！」

　何で苛立っているのかは、初めからわかっている。努力してこなかった自分に苛立っている。

　将純だって努力したい。何かに打ち込んでみたい。

　誰かに認められる実績が欲しい。頑張ったねって褒めて欲しい。

　でも、無理だ。できない。怖い。頑張るのが怖い。

　頑張ってしまったら、言い訳ができない。失敗しても、言い訳ができない。自分の努力が足りないと思い知らされるだけ。逃げる事はできない。

　それなら、努力しない方がいい。このままでいい。

　でも、彩華に追いつきたい。見えなくなってしまった背中に、少しでも近づきたい。

「……負けたくない」

　漏れ出た言葉が、将純の心を代弁していた。

　いつ駅を出たのか覚えていない。気付けば、両足は地面を交互に踏んでいた。車に轢かれなかったのは奇跡だと思う。

　西の空に沈む夕日が、淡い光で世界を包みこんでいる。さみしい鳥の鳴き声が空に響く。雲が無くて端まで塗りつぶされたオレンジの空には、小さな小さな月がポツンと浮かんでいた。

　それでもやっぱり凍えるように寒い空気の中、将純と彩華は歩いていた。

　ただ、黙って彩華の家を目指す。もう玄関ポーチはすぐそこだ。

　この沈黙は将純が作り出したものだ。何度も彩華は話し掛けようとしてくれた。その都度軽くあしらったのは将純だ。

　意地でも振り向きたくなかった。

　でも、これではただの八つ当たりだ。罪悪感の芽がすくすくと成長して、花を咲かせていた。

　結局、今はこの沈黙が身を切るように痛い。耐えきれずに将純から話し掛けた。

「なあ、彩華」

「……なに？」

　冷たい声。将純が彩華を無視し続けたのに怒っているのかもしれない。けれども、将純は言葉を続ける。

「あのさ、ずっと気になってたんだけど」

「うん」

「入学式終わった後、電車乗る時に改札のバーを乗り越えようとしてたよな」

　目で頷く。

「うん、今はもう切符買えるけど」

　普通は子供でも買える。そんな事を思いながら、ただ言葉を続ける。

「それなら、入学式の朝の通学時はどうしたんだ？」

「タクシーよ」

「ブルジョワだな、おい」

　最近の漫画家は、リッチらしい。ここから学校までは、五千円を超えるんじゃないだろうか。将純の一ヵ月分のお小遣いと等しい金額。

　考えるまでもなく、漫画家として得たお金だ。

　息が詰まる。

　将純が努力していない所で、彩華はもっと先を行っていた。顔を背けていた事実が立ち塞がる。

　将純は無意識のうちに次の言葉を探していた。

　しかし、口から出たのは、本当に言いたいものと別の事。

「それって、やっぱ、自分の所得からだよな」

「うん」

「じゃあさ、家も自分で買ったのか？」

　彩華から聞いていた話では、両親は一年前に亡くなっている。そして、今の家に引っ越してきたのは、二週間前。

　なら、家は自分で購入した物件だとてっきり思っていた。

「違うわ、今の家は両親が住んでいた家」

　だから、この返答には戸惑いを隠せなかった。

　聞き返そうと振り向いたけれど、できなかった。その顔はどこか悲痛めいて、これ以上聞いても教えてくれそうになかったから。

　声にならない吐息は、熱を出した時みたいに苦しそうだ。

　夕日によってアスファルトに映し出された彩華の影からは、不安が滲み出て押し寄せてくる。今すぐ抱き締めて、安心させてあげたい。

　何が不安なのかわからない。けれど、大丈夫だよって安心させたい。

　でも、できない。

　たったの二歩の距離でも、そこには深い深い溝があるから。

「そっか」

「……うん」

　ドアの鍵穴に鍵穴に差し込まれ、開錠された音。開かれた玄関に消える彩華の背中を追って、将純も家に入る。

　何度もお邪魔した家には、やはり生活感はどこにもない。ここに彩華の両親が住んでいたなんて信じられない。

　リビングに置かれている家電は数えるほどしかない。食器棚には食器の姿も影もないし、テーブルの上には花すら飾られていない。壁にはカレンダーもないし、生活雑貨は一つも置かれていない。売却中物件と言われても違和感がない。

　将純はここにいた住民の姿を思い浮かべながら、彩華を追って憂鬱な足取りで二階に上がった。

　彩華の部屋に入ると、将純は妙に甘い匂いベッドの上に座らされた。新品当然のふわふわとしたベッドの感触は、彩華と同質の香りがして、意識しないようにしても血が騒いでしまう。

　慌てるように部屋を見渡すと、あいかわらず床は大量のB４サイズの用紙が散乱していた。その間に、ところどころ昨日洗濯して渡した彩華の衣類も散乱して、目のやり場に困る。

　どうすべきか考えていたら、彩華がベッドの隣に座った。緊張をほぐす時間はもらえないようだ。

「で、俺はどうすればいいんだ？」

　視線を泳がせながら訪ねると、

「寝て」

　真剣な顔で彩華に言われ、将純の意識は一瞬で凍り付いた。

　とりあえず、顔を背ける準備だけする。

「寝て」

　聞き間違えでないのを確認すると、顔を背けながら問う。

「よし、俺たちには話し合いが必要のようだ」

「そんなの知らない」

「ちょ、うわっ!?」

　あろうことか、次の瞬間、彩華に押し倒された。背中とベッドの間で、散らかっていた原稿のくしゃっと潰れた音がする。

　急な事に混乱していると、彩華が将純の腹にまたがってきた。

「何してんの！？」

「話し合いをしましょう」

「お前が断ったんだろうが！」

「今からする」

「この体勢で！？」

　彩華が顔を近づけてくる。頬をちろちろと撫でる髪の毛は甘い香りを放っていた。

　顔と顔の距離は十センチ。ケーキのように甘い吐息。宝石のように澄み渡った二つの瞳。

　視線の置き場所を探していると、彩華が顔をどんどん近づけてくる。

　思わず、目を瞑る。見えていた世界が闇の奔流に飲まれて、少しの光も見えなくなった。

　彩華が何をしようとしてるのかは、言われなくてもわかる。どちらかといえば、少しだけ期待もしている。

　ただ、それを受け止める準備が必要だった。

「……」

「……」

　何もなかった。

　待っても何もなかった。

　将純の純潔は守られたままだ。

　瞼を持ち上げる。途端、視界いっぱいに光が飛び込んで、その眩しさに目を細める。

　彩華は腹の上に跨ったままだ。それは変わらない。

　紺色のブレザーと光沢感のあるスカート。ネクタイには赤色のボーダーのアクセントが入っている。揃えられた前髪を留めているのは、かわいい水色のピン。

　おかしいのは、彩華が右手に持っているものだ。それだけが異色の空気を発していた。

「……あの、彩華さん？」

「なに？」

「その右手に持ってるものは何でしょうか？」

「注射器」

「それは見ればわかるよ！」

　彩華の右手には、透明な注射器が収まっている。太い針に太いガスポケット。中身は空だ。

　それは、かわいい彩華には似合わなさすぎる品物。不自然にもほどがある。

「その物騒なものでどうするおつもりですか？」

　警戒警報が頭の中で鳴り響いて、思わず丁寧口調になる。

「君の血が欲しい」

「ついにドラキュラの真似事ですか！？」

「ちょっと腕を出して」

「物騒なそれを置いてから、話をしよう！　いや、置いてください、今すぐに！」

「大丈夫だよ、痛いのは一瞬だから」

「俺が大丈夫じゃねえ！　血が欲しいなら、自分の血を使えよ！」

「嫌よ、痛いから」

「そんなもん、人にするな！」

「……君」

「おう、どうした？」

「意気地なし」

「この状態で平然とできるやつは、宇宙人くらいだ！」

「紗季は特別よ」

「知るか！　とにかく、注射器をしまえ！」

　素直に紗季は注射器を机に置いた。だけど、まだ将純の腹の上にどっかり座ったままだ。

「で、なんで急に血が欲しいんだ？」

「担当に言われたの」

「えっと、何て言われたんだ？」

「戦闘描写に登場する血がリアルじゃないって」

「だから急に注射器か」

「そうよ」

「てか、よくそんなもん、売ってたな」

「病院で貰ったの」

「貰えるもんなの！？」

「君には絶対あげないわ。これは、わたしのよ」

「欲しくねえよ！」

「そう、残念」

　本当に残念そうな顔をして、彩華は立ち上がった。パソコンを立ち上げると、回転式の椅子に座る。

「はあ～。こんなの毎日やってたら、俺の心臓が持たん」

「……救急車、呼ぶ？」

　彩華がポケットから携帯を取り出して、どこかに電話をしようとしている。

「呼ぶなよ！　今のは比喩だ！」

「わかった」

　小さな声で反応した。

　彩華は携帯をポケットに落とし込んだ。すると、会話はこれで終わりとばかり、タブレットの画面に絵を描いていく。さらさらとペンの走る音がする。

　急に部屋の雰囲気が変わった。彩華の周りだけ空気が、がらりと変わった。

　厚い膜が、見えない壁が、彩華の周囲を分厚く覆っているように思えた。

　顔つきが違う。彩華の意識はここにない。絵の世界に没頭している。

「……彩華」

　呼びかけても、彩華は少しも反応しない。聞こえていないのだ、将純の声が。届いていない。

　今、彩華はパソコンの画面しか見えていない。

　今、彩華の世界には自分が存在していないんだと思った。

「……お前はどこで戦ってんだよ」

　答える人間はどこにもいない。

　将純は溜め息を付いて、彩華の背後から画面を覗き込んだ。

　ペンがすらすらとタブレットを滑るたびに、驚くべき速度でセシリアの姿が描かれていく。引くべき線が初めからわかっているように、間違いのない一手が込められていく。

　すると、彩華の背中が離れていく錯覚を覚えた。

　何度も経験した、この感覚。近づくことは決して許されない背中。手を伸ばしても伸ばしても絶対に届かない。

　その感覚を意識の外に追い出したくて、将純は視線を本棚に移した。一定のルールはあるものの、ごちゃごちゃとした本棚。一番上の段には沢山の参考書が突っ込まれている。

　その中で一冊、将純の興味を引くものがあった。

　——イラスト入門書

　手を伸ばして、その一冊だけ抜き取る。

　今は何かきっかけが欲しかった。何かを目指すきっかけが。だから、入門書という言葉に惹かれたのかもしれない。

　最初のページを開く。そこは綺麗な円をコンパスなしで描いてみようのコーナーだった。次のページは他の図形のコーナー。次々にページを捲ると、少しづつ難しい内容になっていくみたいだ。

　思い切って、パラパラと最後のページまで進めた。

　すると、挟まっていた何かがひらひらと床に落ちた。将純は床から指先で拾い上げる。

「なんだこれ」

　それは、一枚の絵だった。

　違う。正しくは、絵とは決して呼べない絵が描かれていた。

　骨格の構成がおかしい人、物体の大小関係が崩壊している背景、明らかに不自然な色使い。下手だ、とにかく下手だ。百人見れば、百人が口を揃えて下手だと評価する絵。思わず顔を背けたくなる絵。少しの才能も感じられない。

　今の将純でも、それを超える絵は簡単に描ける自信が十分にある。

　だから、その数字が目に入っても、意味がわからず呆然としていた。

　ありえない数字が書かれていたから。

　——２０１８．０２．２４

　四年前の数字だった。

「なんだよこれ」

　いまだかつて触れた事のない感情が、自分の中で渦巻いている。だから、その感情に名前を付ける事なんて不可能だった。

　はっきりと思うのは、自分は『悔しさ』を感じている。どうしてなのか、わからない。

　もやもやとした気持ちで顔を上げると、彩華がこちらを見ていた。既に描いていたイラストが一枚完成したようだ。

「……下手よね？」

「はっきり言えば」

「それ、わたしが漫画家を目指し始めた時に描いたんだ」

「……四年前か？」

「そうよ」

「他にもあるのか？」

「うん」

　机下の引き出しを開けた。がさごそと聞こえる音を待っていると、彩華が取り出したのは数枚の紙。

　その全てに下手な絵が描かれていた。日付を追うごとに、少しづつ綺麗なイラストになっていってる。

「凄いな」

「これぐらいなら、チンパンジーでもできるよ」

「俺はチンパンジー以下か」

「そうよ」

「意味わからん」

　最初は彩華とも話したくないと思っていた。でも、今はこの会話が心地いい。

「俺、思ったんだけど、これを売ったらバカ売れするぞ」

「どうして」

「みんな神田先生がどうやって成長したか知りたいから」

「バカには売れるかな」

「ああ、楽しみに待ってる」

「うん」

　会話はそれだけだった。

　それ以降、彩華は将純が話しかけても反応しなかった。真剣な顔で画面だけを見つめている。

　でも、それが悲しいとは思わない。将純には得たものがあったから。

　四年前に彩華は漫画家になろうと思った。そして少しづつ絵が上達した。

　——彩華さんだって、紗季だって努力してるよ。もちろん、僕も

　大助の言葉が響く。

　——努力は報われるもんじゃない。報われるために努力するんだよ

　その通りだ。将純が間違っていた。言い訳に才能の有無を挙げていた。

　彩華も最初から漫画を描く『才能』はなかった。

　努力して、努力して、少しづつ前進して、夢を掴んだ。

　あの絵を見た後ならわかる。彩華がデビューするまでに想像できないような『努力』を積み重ねてきたことぐらい。

　悔しかった。将純がぬるま湯のような毎日を送っている間に、同じ年齢の彩華は自分の夢に向かって頑張っていたことに。

　自分には『才能』がないとずっと思っていた。けれど、本当はこの世界に『才能』なんて初めからなかったんだ。それは自分で作り出すものだったんだ。

「……くそっ、こんな所で俺は何やってんだ」

　自分は本当に何していたんだろう。周りにはこんなにも努力している人たちがいるのに。

　オリンピックに行けるようなスポーツの才能がある紗季。

　世紀に残るような漫画を描く才能がある彩華。

　世界中の情報を網羅する才能がある大助。

　こんなにも才能がある人物に囲まれていて、考える事を放棄していた。自分は本当に何していたんだろう。

　隣で毎日努力している姿を見ていたのに。もったいない。

　こんな所にいてられない。さっきから体中で疼きが止まらない。

　頭の中で未来予想図が完成していく。感情が先走ってる。

　もう抑えてられなかった。感情に身を任せて彩華の部屋から飛び出す。

「ありがとう！　彩華！」

　大きな感謝をその背中に残して。