天に弓引く天使の恋

第五話 記憶

　あてがわれた部屋に戻され、ベアトリーチェはつらつらと考える。

　自分がもともとは人間だったこと。

　聖王に記憶を消されたこと。

　そんな経緯があったなんて、知らなかった――。

　そんなベアトリーチェに、通信が入った。

『…………』

　電波が悪くて、聞き取れない。

　傍受、ではなくて妨害しているのだろう。

　もうベアトリーチェにうそをつく必要もないから、危険を減らしたいに違いない。

　選択肢は、やはりないに等しかった。

　精一杯の抵抗として、ベアトリーチェは返事をしないまま、五日を過ごした。

　キャシアスはベアトリーチェの気持ちがわかっているのか、急かしはしなかった。

　真実の暴露から二週間が経ったとき――ようやくキャシアスが情報を持ってきた。

「最近、天使の攻撃に遭った地域で――君の特徴と年齢をもとに調べてもらった。間違いないと思う。君の本当の名前はアリツィヤ。天使の攻撃を受け、次女以外の家族は全員死んだ。次女アリツィヤの遺体だけが見つからなかったそうだ。隣家の家族に生き残りがいて、教えてくれた」

「アリツィヤ……？」

　その名前に、なにかが刺激される。

「姉の名前はクリスティナ。父の名前はマチェ。母の名前はハンナ。どうだ？　なにか、思い出し……」

　そこまでキャシアスが言ったとき、頭が痛くなってベアトリーチェはうずくまった。

　痛い。痛いだけではない。熱い。焼き切れてしまいそうだ。

「いやあああ！」

「ベアトリーチェ！」

「痛いっ、痛い……！」

　泣きわめき、ベアトリーチェは暴れた。

（天使は痛みを感じないはずなのに、どうして――）

「私……私は……」

『ベアトリーチェ』

　優しい聖王の声が脳内に響く。

　その声は割れんばかりに大きくなり、心地いいどころか痛みを引き起こす。

「しっかりしろ！」

　ベアトリーチェがふらふらになっていると、キャシアスが支えてくれた。

「私……」

　そこで限界が来た。

　ベアトリーチェは意識を保っていられず、昏倒した。

　誰かが呼んでいる。

「アリツィヤ」

　疲れきった顔の、初老の女性。

　それと、若い女性。

　彼女らが、こちらを振り向いている。

「お父さんは？」

　自分の喉から、聞き慣れた声が出る。

「まだ戦っているわ。ほら、アリツィヤ。避難するわよ」

「うん、姉さん」

　姉に手を引かれ、母の背を追う。

　粗末な家屋を出て、天然の洞窟へと避難しようと歩く。

　近くで爆発音がして、アリツィヤは足を止める。

「アリツィヤ！　走って！　天使に見つかるわ！」

　今度はもっと近くで爆発があり、その拍子に姉の手が外れる。

　煙で視界が閉ざされた。

「――お姉ちゃん――待って！」

　アリツィヤが叫んだとき、体を弾丸が貫いた。

　血を吐き、うずくまる。

「お姉ちゃん、お母さん、助けて……」

　這いずって、助けを求める。

　少し煙が薄らぎ、眼前の光景に息を呑む。

　姉と母が血を流して倒れており、ふたりとも虚ろな目を見開いていた。

「ひっ……ううう……」

　アリツィヤは泣きじゃくって途方に暮れながら、ふたりの遺骸（いがい）に近づく。

（うそだ。ふたりが死んだなんて）

　姉の頬に手でふれたとき、轟音（ごうおん）が響いて目の前が真っ暗になった。

　ベアトリーチェ――アリツィヤはハッと目を覚まして、起き上がる。

　近くの椅子に座っていたキャシアスが、こちらを見やる。

「大丈夫か？」

「……大丈夫じゃ、ない……。気持ち、悪い……」

「吐くか？　待ってろ」

　キャシアスは部屋の片隅にあった桶をベアトリーチェに渡してくれた。

　それに吐こうとしたが、吐けなかった。

　ベアトリーチェは手で口を押さえる。

　しばらく深呼吸をすると、気分がマシになってきた。

「――記憶が戻ったわ」

　唐突にそれだけ告げると、キャシアスは「そうか」と端的に返事をした。

　眠気とだるさに負けてベアトリーチェは、また横たわり、目を閉じた。

　それから、瓶の蓋が開けられたかのように、次々と記憶が戻ってきた。

　アリツィヤは両親と姉の四人暮らしで、貧しいながらも必死に生きた少女だった。

　アリツィヤが生まれ育ったのは、聖都に屈しない――大陸西部にある――某国の山岳地帯にひっそりとある村。

　その辺鄙（へんぴ）さゆえに今まで見逃されていたが、とうとう天使軍に見つかり襲撃された。

　護身用にと、反乱軍から『失われた文明』の武器が供給されていた。それを使って、父は戦いにいった。

（ああ――私、キャシアスに会ったことがあるわ）

　思い出した。村に、反乱軍が立ち寄ったのだ。

　彼らは万が一のときのためにと武器を支給してくれた。

　母はアリツィヤと姉を、彼らから隠した。

「あのひとたちは、天使と戦ってくれているのでしょう？　どうして、隠れないといけないの？」

　納得いかなくて、アリツィヤは母に問いかけた。

「万が一、見初められたら困るでしょう。あのひとたちは、最前線に行くの。あなたたちは、村の誰かと結婚するのだし。間違いがあったら、困るわ」

　母に勝手に決められて、不満がなかったわけではない。

　しかし母の言葉は絶対で、逆らおうとは思わなかった。

　だから、二階の窓からひっそりと彼らを見た。

　天使軍と戦う彼らは、アリツィヤにとって英雄だった。

（……あんなに若いひともいるんだ）

　黒髪の少年を見て、感心する。

　アリツィヤよりは年上だろうが、それにしても若い。

　だのに彼は、大人に交じって最前線で戦っているのだ。素直にすごいと思えた。

　彼は視線に気づいたのか、こちらを見上げてきた。

　アリツィヤは、すぐに隠れたので――見えなかったのだと思う。

「なにかおもてなしをしたいんですけど、ここは本当にやせた土地で、なにもなくて。なにもあげられなくて、すみませんね」

　母の謝る声が聞こえ、

「いいんですよ」

　と若者の爽やかな返事が響く。

　両親が頭を下げて家に入ったあとも、反乱軍はしばらくその場で話していた。

　アリツィヤは好奇心に負けて、また窓からのぞいてしまう。

　見られないように、片目だけをのぞかせて。

　そうしたら、あの若者がまたこちらを振り仰いだ。

　今度は隠れずじっとしていると、彼は笑って丸い缶を投げた。

　慌てて、放物線を描いて飛んできたそれを受け止める。

「あげる。おいしいよ」

「――――」

　お礼を言い損ねているうちに、彼らはアリツィヤの家の前から去っていってしまう。

　アリツィヤは、丸い缶の蓋を開けた。

　三つの飴玉が入っていた。

「……ほんと、おいしい」

　赤い飴を口に含んで、その甘酸っぱさで幸せな気持ちになる。

　甘いものなんてめったに食べられないから、余計に甘さが染みた。

　ベアトリーチェが目覚めると、まだキャシアスがいた。

（あなたは昔から、優しいのね……）

　泣きたくなって口を押さえていると、気づいたキャシアスが立ち上がった。

「大丈夫か？　コリンに検査してもらおうか」

「ううん、大丈夫。あのね、キャシアス」

「うん」

「私、本気の本気で協力するわ。家族のかたきを打つためにも」

　ベアトリーチェが真剣に告げると、キャシアスはうなずいた。

「心を決めてくれたか」

「ええ」

「ありがとう。心強いよ」

　キャシアスが微笑み、幼さが宿る。

　きっと簡単ではない。

　しかし、このままではいられない。聖都に与するなんて、もってのほか。

（命を賭けても、聖都を滅ぼす）

　決意を胸に、ベアトリーチェ――アリツィヤは拳を握った。