天に弓引く天使の恋

第三話 捕らわれの日々

　それから、ベアトリーチェの新しい日々が始まった。

　あの部屋から移動させられ、小部屋に閉じ込められた。

　鍵は外からしか開けられない仕組みで、高いところにはめ込みの窓がある――という、明らかに虜囚（りょしゅう）用の部屋だった。

　そして、相変わらず足枷をされていた。

　食事は毎日、キャシアスが届けてくれた。

　そのときにたわいない話をする。

　ベアトリーチェは気づいてしまった。

（キャシアスは、私に大事なことは言わない）

　ここが北部のどこか、どういう組織なのか。

　そして、キャシアスに「私の体にまだ壊れているところがあるみたいなの」と申し出たが、

「必要なところはもう、全部直したってコリンが請け負っていたよ。どこが壊れているんだ？」

　と逆に聞き返された。

　追跡装置、とは言えなかった。

　あれが発動していればベアトリーチェの居場所がわかり、反乱軍の拠点が明らかになる。

　もちろん、それはキャシアスが望んでいないことだろう。

（追跡装置は壊れたんじゃなくて、コリンに壊されたか取り除かれたんじゃないかしら）

　追跡装置はベアトリーチェの体の奥深くに埋まっていたので、そうそう壊れるものではない。

　キャシアスはベアトリーチェを助けろと言ったらしいが、警戒を怠っていない。

（よく、わからないわ。あのひと）

　一週間が経過した日、キャシアスがベアトリーチェの部屋を訪れた。

「きちんと修復できているかどうかたしかめたいから、君の検査をする。一緒に来て」

「……わかったわ」

　キャシアスがベアトリーチェの足枷をつなぐ鎖をベッドの足から外し、そのまま鎖を持つ。

　キャシアスに前を歩くよう促され、ベアトリーチェは久々に部屋から出た。

　開放感を味わい、思い切り深呼吸をする。

　といっても、廊下の空気は部屋のそれとそんなに変わらない。

　目覚めたときにいた部屋に案内された。

「ここは研究室だ」

　とキャシアスが説明してくれる。

　研究室には、コリンが待っていた。

「やあ、ベアトリーチェ」

「……どうも」

「どこか、おかしいところはない？　修復には、聖都の部品を使えなかったからさ。違和感があるといけない」

「大丈夫よ、今のところ」

「そうかい。まあ、一応色々とみておこう。そこに横たわって」

　ベアトリーチェは、ベッドの上に横たわった。

　コリンが黒い棒を持って、ベアトリーチェの体を撫でていく。

　棒は機械だったらしく、きゅいんきゅいんと不思議な音を鳴らしている。

「よし、異常なし。……しかし、すごい技術だよな。天使っていうのは」

　コリンがつぶやいたところで、キャシアスが肘でつつく。

「なんだよ、感心しているだけだろう」

「分解しかねない表情だったから、つい」

「しないよ、さすがに」

　ふたりが言い合っているのを見て、ベアトリーチェはおかしくなってしまう。

「検査も終わったことだし、ちょっと外に出るか。コリン。彼女を外に出られるようにしてくれ」

「はいはい」

　コリンはベアトリーチェの腕に腕輪をはめた。

　バチッ、と音がして力が抜ける。

「すまないね。これは君の能力を制限する腕輪だ。出力が大きい動作――飛行はできなくなる。歩くぐらいはできるだろう？」

　コリンは心底申し訳なさそうに説明してくる。

　ベアトリーチェは起き上がり、よろよろとベッドから下りる。

　散歩ほど歩いたところで、ふたりにうなずきかけた。

「歩けるわ」

（逃げられないようにしたのね……まあいいわ）

　外に出られれば、少しは情報を取れる。聖都の役に立てるのだ。

「じゃあ、行こうか」

　キャシアスはベアトリーチェに自分の上着をかけ、羽を隠してくれた。

「ええ」

　答えた瞬間、ベアトリーチェは後ろから目隠しをされた。

「コリン？　私、味方だから、こんなことはやめて」

「悪いけど、規則でね。さあ、行って」

「大丈夫。俺が先導するから」

　不安になったベアトリーチェの手を取って、キャシアスはささやいた。

　どのぐらい、歩いたことだろう。

　音だけではどんなところか、ほとんどわからなかった。

　ただ、たくさんのひとの声が行き交っていた。

「着いたよ」

　目隠しを外されたのは、山の上だった。

「ここは……」

「ほら」

　キャシアスが示した先には、畑を耕す老若男女がいた。

　皆、笑って歌って作業している。

「反乱軍のひとも、幸せそうね」

「あれは反乱軍じゃない。あそこは聖都に従属した国の辺境だ」

　答えを聞いて、ベアトリーチェは目を見張る。

「そうなんだ……。でも、楽しそうだわ」

「――楽しそうに見えるのか？」

「ええ。笑ってるし、歌ってるもの」

　ベアトリーチェの言葉に、キャシアスは凍りついていた。

「みんなを見ている子供も、ふくふく太ってかわいい」

　見たものをそのまま話しただけなのに、キャシアスは厳しい表情になった。

「……なるほどね。帰ろうか、ベアトリーチェ」

「え？　もう？」

　ベアトリーチェは、あたりを見渡す。

　茫漠（ぼうばく）たる山岳地帯は、見ただけではどの地域かもわからない。

（全然、情報が取れない……）

　絶望するベアトリーチェに、また目隠しがされた。

　帰って、また研究室に通される。

　目隠しを取られ、ここがどこか把握してベアトリーチェはため息を吐いた。

　キャシアスが小声で、コリンに何事かを話している。

　なんだか、嫌な感じだった。

「もう少し検査をしないといけないみたいだね。ベアトリーチェ。これを飲んでくれ」

　コリンが引き出しから錠剤の入った瓶を取り出し、そこから取った一錠を渡してくる。

「……なにを検査するっていうの？」

「いいから。飲んでくれ」

「――わかったわ」

　コリンの言葉とキャシアスの鋭い視線に促され、ベアトリーチェは仕方なく薬を飲んだ。

　しばらくすると、眠気がやってきて――倒れかけたところを近づいてきたキャシアスが支えてくれた。

＊

　ベアトリーチェを机に横たえ、キャシアスはコリンにうなずきかける。

「眠ったみたいだ」

「了解。……さあて。どこに潜んでいるのかね」

　コリンはベアトリーチェのまぶたを開いて、じっと見つめた。

「ああ、やっぱりここか。脳はあまりいじれないはずだから、仕込まれているならここだと思ったんだ」

「ここって……目か？」

「そう。眼球の上に薄いレンズがはまっているな」

　コリンは慎重に、レンズをはがそうとする。

「指でやって大丈夫なのか？」

「ピンセットじゃ、逆に眼球を傷つける。天使は何割かは生身だからね。全身機械なら、もう少し気楽なのに」

　コリンはベアトリーチェの両目からレンズを外し、水を張ったガラスの箱に収めていた。

「一応、これを検査してみるよ。間違いないと思うけどね。苦しそうに働く人々が幸せに見えて、飢えて痩せ細った子供がふくふくした子供に見えるよう――レンズによって、映像のすり替えが行われているというのは」

「……そりゃあ、天使が聖王や聖都を崇めるはずだよな」

「完璧な洗脳だね。――じゃあ、ベアトリーチェを戻してくれ」

「はいよ」

　キャシアスはベアトリーチェを背中に担いだ。