【完結】神の一皿は勝利を約す

命の選択

　翌々日、ルネはひさしぶりにエティエンヌの寝室を訪れた。

　寝台に横たわるエティエンヌの顔は、熱のために赤く上気している。それゆえに、頬や額に散る白いものが際立っていた。病巣は、既に肌に現れてしまっている。

　ルネの姿を認めると、エティエンヌは緩慢に上体を起こした。額から汗の滴がひとつ落ちた。

「報告は聞いている。入手できた不死鳥肉の有効性は、確認できたそうだな」

「ああ、大筋ではな」

　幾分ためらいながら、頷く。

　一昨日、ルネは入手できた塊のごく一部を調理した。予防効果があるとされた下限の量ぎりぎりを、十人分のスープとして煮出し、ルネ本人とジャックと侍医、残りは封鎖区画で働く医者やシスターで分けた。以後一昼夜、スープを飲んだ人間のうちに霜熱病（そうねつびょう）の発症者は出ていない。スープの食味にも問題はなく、むしろ長期間熟成されたがゆえの旨味が濃く出ていた。肉がごく少量だったとは思えないほどに。

　予防効果が確かなものと判断するには、まだ早いと思われた。だが肉に劣化がないことは確認できた。ならば動くのは早い方がいい。いま話をしている間にも、伝染病は街に蔓延し続けているのだから。

　だが、おそろしく気が重い。

　続く言葉を切り出したくない。

　口ごもるルネの前で、ジャックが満面の笑みを浮かべた。

「心より感謝いたします、ルネ様。これで殿下も平癒なされるのですね」

「……そのことだがな、ジャック。エティエンヌも心して聞いてくれ」

　二人の怪訝な瞳が、ルネに向けられる。ひさしぶりに見る明るい表情が、今は痛い。

「手元にある不死鳥の肉は、全部で四羽分だ。それでな、必要量が予防と治療とでとんでもなく違う。予防なら、一羽の肉から百人分のスープが取れる」

「では、治療には？」

　エティエンヌからの、当然の問い。答えたくない。答えたが最後、続く結論はわかりきっている。

　だが、無言でいることもできない。

「発熱時点で一羽分。皮膚に病巣が現れたら……三羽分。それでようやく一人を治せる」

　ジャックの顔から血の気が引く。

　エティエンヌが、目を丸くしてルネを見つめる。

「つまり一人の治療には、最低でも百人分の予防を断念せねばならないのだな？」

「そういうことになる。肌に出ちまってる状態なら、三百人だ」

　わかっている。

　こんな話を聞かされて、エティエンヌがどんな判断を下すのか。彼がルネの知る通りの男なら、聞くまでもなく明らかだ。

「わかった。それでは――」

「お待ちください、殿下」

　ジャックが割って入ってきた。

「僭越ながら申し上げます。殿下は、ヴァロワ王家の男子で唯一の生き残り。殿下のお命が失われれば、王家正統の血は絶えます」

「そうだな」

　エティエンヌの表情は動かない。ジャックの大きな目が、険しく細められる。

「殿下はこの都を、ひいてはこの国を、統べる王となるべき御方。王の生命は、余人の命と引き換えてよい物ではございませぬ。どうか冷静なご判断を」

「私は十分冷静だ、ジャック。安心するといい」

「それでは――」

　エティエンヌはかすかに微笑み、熱に潤んだ双眸で、ルネをまっすぐに見つめた。

「ルネ。不死鳥肉の在庫すべてを予防に回してくれ。封鎖区画にて治療業務に従事する者たち、物資の搬入に携わる者たちなど、必要な人員への分配を頼む」

「殿下！」

　ジャックから、悲鳴じみた声があがる。

　ルネにとっては、わかりきっていた答えだった。彼の知るエティエンヌは、民三百人の命と引き換えに生き延びようとする男ではない。

　だがそれでも、心のどこかで思っていた。どこかに別の道があるのではないか。エティエンヌと市民とを天秤にかけずともすむような、上手いやり方があるのではないかと。どこからか、誰かが妙案を持ってきてくれるのではないかと。

　そんなものが、あるわけはなかった。物資は限られ時間は減っていく。迷えば迷うだけ事態は悪くなる。

　ルネは、胸の内で己へ呼びかけた。決めるなら今決めろ。早ければ早いだけ良い。何をしている、エティエンヌは既に心を決めた。

　ひとつ深呼吸をして、胸の動悸を落ち着けて、ルネはようやく言葉を絞り出した。

「……わかった」

「ルネ様!!」

　ジャックの叫びは、ほとんど涙声だった。一方でエティエンヌは微笑んでいた。熱に上気し薄紅色に染まった顔が、やわらかく目尻を下げていた。光が差すような笑みだった。

「頼んだぞ、ルネ。私のことは気にするな……自分の力で治る見込みは、まだあるのだろう？」

　無言で、ルネは右手を差し出した。

　ふふ、と声をあげて、エティエンヌも右手を出した。ふたつの右手が握り合わされた。

「ああ、任せろ。城下の疫病は、この手で止めてみせる」

「頼もしいな。では、私の病は私が止める」

　固く、手を握り合う。

　エティエンヌの手は、病に冒されているとは思えないほどに、ルネの掌を力強く握り締めた。

　　　◆

　貯蔵庫から、白カビに覆われた不死鳥肉を持ち出した。

　厨房の調理台に置き、包丁を取ろうとしたところで、不意に背後から殺気を感じた。身の危険を感じた次の瞬間、足を払われ床に倒された。何者かがルネに馬乗りになり、短剣を喉元に突きつけていた。

「ルネ様」

　低い声はジャックだった。いつもの丸い大きな目に、おそろしいまでの眼光が宿っていた。

「その肉を、どうなさるおつもりですか」

　声に、有無を言わさぬ脅迫の色がある。

「聞いてただろ。あんたも」

「それは、ヴィクトール陛下が遺された王家の財産。王に属する宝を、あなたは有象無象の民に分け与えるおつもりですか」

　声が震えている。凄まじいまでの怒りが、伝わってくる。

「それが、あいつの望みだからな」

「望まれれば、相手を見殺しにすることも……あなたは、平気なのですね」

　平気なわけがない。

　と、返したいのは山々だった。だがこの場では、火に油を注ぎかねない。

　代わりにルネは、問いに問いを返した。

「じゃあ、あんたは平気なのか。三百人の命を犠牲に生き延びた悔いを、大事な主人に背負わせても」

「……っ！」

　息を呑む音が、はっきりと聞こえた。喉元の刃が大きく震えた。

「あいつは王だ……王となるべき男だ。王となる身に、負わせる気か。三百人を見殺しにした罪を」

「見殺しではありません。貴い命を生かすための、やむをえぬ選択」

「あいつは、そうは思わねえだろうよ」

　話しながら、胸の奥に痛みを感じる。あいつがあいつでさえなければ、もう少しばかり冷徹な人間なら、こんな決断はしなくてもすんだ。皆、もっと楽になれた。

　だが、あいつは、あいつだ。

「自分の懐に入った鶏一羽さえ、殺せない奴だ。三百人の屍の上に生き延びたとなりゃあ、どれほどの悔いを、死ぬまで抱くことになるのやら。俺には想像もつかねえが――」

　ひとつ息を吐き、ルネは目を伏せた。

「――辛いぞ。悔いを抱いたまま生きるのは、な」

「黙れ！」

　ジャックが激昂する。

「幼少のみぎりより二十年近く。この身のすべては殿下に捧げてきた。昼も夜も、夏も冬も、いついかなる時も……誰よりも近く、誰よりも長く、我が身は殿下と共に在った」

　血走った目が、ルネを見据える。

「その肉は殿下のもの。殿下のために、使うのです。いますぐ」

「断る……と言ったら」

　刃が、喉元に押し当てられた。冷たい鉄の感触に、寒気が走る。

　だが、引くことはできない。

「俺には俺の、やるべきことがある。あいつとの約束、投げ棄てるわけにはいかねえんだよ」

「私は知っている。誰よりも長く、殿下と共に在ったからこそ。殿下のことは、他の誰よりも解っている……殿下ご自身よりも！」

　叫びと共に、高い金属音が響いた。横目に見れば、短剣が床に転がっていた。

　熱いものが顔の上に落ちた。

　見上げれば、ジャックが泣いていた。顔をぐしゃぐしゃにして、すすり泣いていた。

「解っています。よく、解っています……殿下がどのような方であるか。なにを望んでおられるか。なにを望んでおられないか」

　ルネの顔の上に、とめどなく涙が落ちる。拭う気にもなれず、ルネは熱い滴をただ受け続けた。

「どうして……私は、なにもできないのでしょう」

　涙声が、聞き取りづらいまでに乱れている。

「殿下の笑顔を、取り戻してさしあげることもできず。病を癒してさしあげることもできず。最後の望みを、叶えてさしあげることもできず」

　嗚咽が、混じり始めた。

「ルネ様。私は……あなたが憎い。殿下に笑顔をもたらした、あなたが憎い。殿下を救う力を持ちながら、救おうとしないあなたが憎い。殿下のすべてを奪ってゆく、あなたが憎い――」

　そこから先は、言葉にならなかった。

　嗚咽混じりのうめきを漏らしながら、ジャックはただ泣いていた。軽く押してやると、馬乗りの身体は簡単にルネの上から退いた。

　立ち上がり、背をさすってやる。

「まだ、終わりと決まったわけじゃねえ。あいつの命の力を、今は信じてやれ」

　それ以上に言える言葉を、ルネは見つけることができなかった。