壊れた君が世界を審判する

第2話 神学校 【神学校時代】

◆◇

　ヤーフェと私が初めて会ったのは、我がアーティマ王国の神殿に併設されている神学校の教室だった。

　――神学校（しんがっこう）。

　将来、神官や巫女など国の神事を司る部署で働くために、六歳から十四歳までの子供を教育する場所。

　けれど、アーティマは度重なる飢饉や内乱、流行り病などによって、孤児が急増していて、神殿は神職希望の子供以外に、身寄りのない子供の受け皿にもなっていた。

　私は神都近くで生まれ、両親を相次いで流行り病で亡くした為、大神殿直轄の養護施設に引き取られ、当たり前のように神学校に入学した。

　老朽化の進む学校の寮から、神殿内の綺麗な学校に通う毎日。

　神職を志す高貴な生まれの子には差別されたし、神学校の寮内では寮母による体罰もあって、痛い思いもしたけれど、別に耐えられなくはなかった。

　私には仲の良い賢い幼馴染みと、見ているだけで幸せになれる彼……ヤーフェがいたから……。

　――五年前。

「私、勉強だけは苦手だよ。人生に意味ないものばかり覚えろって強制してくるんだから」

　もはや日々の合言葉となりつつある私の愚痴に

「いや、勉強以外にも諸々ね。ミソラちゃんは」

　的確な突っ込みを入れるのは、付かず離れず程よい関係でいてくれる孤児仲間のメイヤだった。

「逆に百点満点中、三点しか取れないって、ミソラちゃんって器用だと思うんだけど？」　

　優等生のメイヤは小柄で茶髪を三つ編みにして、分厚い眼鏡をかけている。

　学校内では目立たない子だったけど、私だけはちゃんと知っていた。眼鏡を取ると超絶美人なのだ。

（メイヤちゃんはお洒落をしたら、とっても可愛いのに、もったいない）

　私なんか、何をしても無駄な外見だ。

　この頃は背ばかり高くなってしまって、しかも猫背気味。

　ぼさぼさの髪を一つに括っていて、女の子らしい彼女の隣に並ぶのが申し訳ないくらい、性別不詳と化していた。

「頑張ったつもりでも三点だよ。追試に使う紙も貴重なんだって、またマーヤ先生に怒られちゃったよ」

「マーヤ先生って怖いもんね。でも、ミソラちゃんの大好きなヤーフェ君も、今回の試験は九十七点だったみたいだから、二人の点数を足したら百点になるよ」

「えっ？　そうなの。嬉しいな。もはや運命じゃない」

「……やめてくれ」

　のっそりと前方から、やって来た黒い影。

　神殿特有の長い回廊は真っ白で、ヤーフェの黒髪、黒目はこの上なく目立っていた。

「ああ、奇遇だね。ヤーフェ君」

　まるで、私たちを見張っていたのではないかと言わんばかりの、丁度良い場面で登場するなんて……。

「今まさに君のことを噂していたんだよ。やっぱり、私たち運命だと思ったんだよ！」

「だから、や・め・ろ」

　慌てて、彼に突進しようとしたら、ひらりと躱されてしまった。

　まあ、想定内だけど……。

「ったく、朝から、煩い奴だな」

　いつもの無愛想に険悪さが増して、凶暴な顔つきになっている。

　でも、大丈夫。

　私のことを煙たいと感じているかもしれないけれど、本気で怒っているわけではないのだ。……多分。

（いいな。この感じ……）

　十歳の頃。収穫の月に、神学校にやって来た同い年の少年ヤーフェ。

　彼も孤児だと話していた。

　目つきは悪いけれど、笑うと目尻に皺が寄って、そこがまた可愛くて。

　適度に均整のとれた健康的な身体に、襟足まで伸びたさらさらの髪。

　以前、頭を撫でたいと話したら、睨まれた記憶がある。

（……それもまた、可愛いんだよな）

「ああ、堪らないね。ヤーフェ君。今日も格好良いな。思わず、見惚れてしまったよ」

「お前が傍にいると全身が痒くなる。とっとと、どっかに行ってくれ」

「痒い？　そこまで体が反応してくれるなんて、私は幸せ者だね」

　かつかつと、早足で別室に移動している彼を、私は勉強道具を持ったまま、走って追いかけた。

　そうだった。

　男の子は一応、護身術の授業もあるんだった。

　最近、世の中も物騒だから、神官もそれなりに身を護る術を習っているようだ。

　私の方……女子は裁縫だったような？

「お前は今日も気色悪くて、楽しそうだな。追試の分際で」

「あー……でもね、これでも追試は「神学」だけなんだよ。何か神様とか、神話とかって苦手でさ。やたら長ったらしい名前が多いし、神様がいるかどうかなんて、そんなの知って、人生の役に立つのかなって、馬鹿馬鹿しいんだよ」

「神学校で学んでいる人間の言葉とは到底思えんな」

「じゃあ、ヤーフェ君。教えてくれないかな？　二人で愛を育みながら」

「断る」

　一刀両断。

　とりつく島もない。

（うん。断られることも、分かってはいるんだよ）

　そういう硬派なところが、彼の良さなんだから……。

　でも、私がヤーフェを好きなのは、そういう素直なところだけではなくて……。

「とりあえず経典に出てくる「神託者」については、押さえておけよな。それくらいは常識なんだから」

　突き放しても、最後にはちゃんと助言をくれるところ。

　『神託者』に関しては、試験に出やすいらしい。

「……神託者か」

　確か、そろそろ次の神託者が降臨するという話で、信心深いマーヤ先生なんかは、アーティマでの神託者の誕生を願って、八百年前の神託者が身に着けていた聖なる腕輪（ホーリーサイクレット）で、優秀な神官たちの中に、反応がある者がいないか試して回っているらしい。

（そんなものを嵌めて、何か反応するんだろうか？）

　単純な手段で、発見できるわけでもないだろうけど……。

（私には無縁の話だしな）

　そんなことより……。

　ズキンとお腹に痛みが響いて、私は前屈みになった。

「……つっ」

　昨夜機嫌の悪い寮母のおばさんに殴られ続けたところが、腫れ上がって熱を持ってしまったようだ。

（あのおばさん、服の下の見えないところばかり狙ってくるから）

　こんなんじゃ、成長しても傷が残りそうだ。

（……でも、頑丈な私が的になって良かったよね）

　華奢なメイヤがこんな仕打ちをされたせ、命とりになっただろう。

「ほーら、ミソラちゃん！　何してるの？　授業始まるよ！」

「うん。今、行く」

　神様なんてこの世にはいないのだから、当然、神託者なんてものは存在していないのだ。

　きっと、誰かが適当にでっちあげたのだろう。

（とりあえず、卒業だけはしておかないと、それなりのところで働くことすら出来ないものね）

　当時の私には、そんなおとぎ話より、目先の試験の方が重要で、ちゃんと神学校を卒業することの方が目標だったのだ。