鬼神の花嫁は砂糖漬け 〜虐げられた令嬢は、冷酷無慈悲と噂される軍人に溺愛されています〜

はじめてのデート

　翌日は冬夜に車を出してもらい、トモエの担当医がいる病院まで向かった。

　トモエの通っている大病院は、鬼道邸の真反対の郊外にあるため、少々時間を要した。

　病院は大まかにわけて通常の疾患と、霊障を見る科に別れている。トモエの担当医はどちらも見れる人だったが、彼でもトモエの病を治すことはできなかった。この通院は治療のためのというよりも、苦痛を取り除くため、という意味合いの方が強い。

　診察後に冬夜と一緒に結果を聞いた。

　終始ハラハラしていたが、担当医はトモエの発作の件について触れなかった。

　結果はいつも通り。

　なすすべなし。

　薬で抑えて、耐え凌ぐしかない。

（でも……今は、冬夜様がいる）

　苦痛だった毎日が、冬夜のおかげでずいぶん楽になった。

　このままいけば、もしかすると、発作も起こさずにすむのでは？　もう化け物のような姿にならなくてすむのでは、とトモエはどこか淡い希望を抱いていたのだった。

　その後、冬夜は担当医と話したいことがあるから、とトモエを外に出した。

（何を話しているんだろう？）

　トモエは首を傾げながら、それが終わるのを待った。

　　　　　＊

　西洋風の建物と和風の建物が入り混じった市街地は、人々の賑わいで満ちていた。石畳の道を市電が軋んだ音を立てて走り抜ける。道の両脇には、木造の商家と赤レンガ造りの洋館が肩を並べていた。新しく建てられたガラス窓の洋風カフェからは、香ばしい珈琲の匂いが漂い、隣には白壁に瓦屋根の呉服屋が暖簾を掲げている。

（なんでだろう。昔は何も思わなかったのに、今はなんだか、少し楽しい）

　トモエはキョロキョロとしながら、冬夜の横に並んで歩いていた。

　このように、ゆっくりと市街地を見て回ったのは何年ぶりだろうか。

　美慧の買い物に何度かついて行ったことがあるが、心がはずむことはなかった。

　昼下がり、女学生たちはセーラー服姿で笑い合いながら通りを歩き、華族の令嬢はレースの手袋に洋傘をかざしてモダンなブティックに姿を消す。男たちは山高帽にスーツ姿で新聞を小脇に抱え、株価の話に夢中になっていた。

　電柱には新しい広告ポスターが貼られ、活動写真やレビュー小屋の上映告知が人々の目を引く。時々飴細工を売る屋台や、焼き芋の香りが漂う屋台が並んでいた。

（いい匂い……）

　あまりにもキョロキョロするものだから、小石に蹴躓いてしまった。

　それを見た冬夜が、呆れたようにトモエの手を取る。

「その調子じゃ、迷子になりそうだ」

「す、すみません。あの、気をつけて歩きますから……」

　そう言っても、冬夜はトモエの手を離さない。

　周りに注目されているような気がして、トモエは身をすくめた。

（冬夜様、すごく見られてる……）

　気のせいかと思っていたが、やはり気のせいではない。

「ねえ見て、あの人」

「すっごくかっこいい人ね」

　通りすがる女性たちは、皆冬夜の顔を見て頬を染めていた。

　　　　　＊

　少し休憩しようと冬夜に連れられて入ったカフェでも、やはり同じようなことが起こった。

　冬夜が近くを通ると、そばにいた女性たちが色めきたつ。

「うそ、誰あの人……！」

「信じられないくらいかっこいい！」

「あれ、陸軍の方じゃないの？」

　一方で、トモエに投げかけられる視線は、どこか敵意のあるものだった。

　まさかお前なぞがこの人の恋人じゃないだろうな、といったところだろうか。

（……やっぱり、釣り合わないのかな）

　トモエは居た堪れなくなった。

　幽霊のように不健康そうな女が隣に並ぶ様は、どう見えているのだろうか。

　ああいう綺麗な女性たちの中から伴侶を選ぶべきだったのでは、としょんぼりしてしまう。

「トモエ、おいで」

　それでも冬夜は、お構いなしにトモエを呼んだ。

　冬夜は他の誰も見ていない。

　まっすぐに、ただトモエだけを見ている。

　明らかに甘い感情を孕んだその声に、女性たちはがっかりしていた。

　どうしてお前なんかが、という視線もあるような気がする。

（みんなが思うようなものじゃない。私はただ血で選ばれただけって、言えたらいいのに）

　そう思うと、胸がズキン、と傷んだ。

（……？　どうして私は、それが嫌なんだろう）

　それでも冬夜は、トモエを大切にしてくれる。

　それだけで十分なはずなのに。

（私……）

　自分の感情に混乱していると、もう一度名前を呼ばれ、思考が遮られた。

　ちくちくする視線を受けながらも、トモエは冬夜のもとへ急いだ。

　女給に案内された席は、少し喧騒とは離れた場所にある、一番端の席だった。ちょうど柱が影になって、二人は他の客からの視線を受けずに済んだ。

　大きなガラス窓から降り注ぐ午後の光が眩しい。

「うるさいのは好きじゃないが、ここの甘味は悪くない」

　冬夜はああ言う風に、女性から視線を向けられることに慣れていたらしい。

　しばらく悪態をついていたが、冬夜はすぐトモエに視線を戻した。

　相変わらずソワソワしているトモエを愛おしむように見つめると、何でも好きなものを頼め、と言ってメニューを開いた。

　　　　　＊

　トモエはバターケーキと紅茶を、冬夜はコーヒーを頼んだ。

　銀の小皿に載ったバターケーキは、粉糖が雪のようにかかり、ぽってりとした生地からは、温かいバターの香りがふわりと立ち上る。

　一口食べてみると、しっとりとした生地がほろりと崩れ、バターの豊かな香りが口いっぱいに広がった。

「うまいか？」

「は、はい」

　甘すぎず、しつこくもなく、でも確かに存在感のある味。紅茶のほろ苦さと相まって、体の奥まで優しい幸福が染みわたるようだった。

　あまりの美味しさに絆されて、トモエは先ほどまでの劣等感など、すっかり忘れてしまった。

　冬夜にコーヒーともあう、と言われて、少し飲んでみたのだが、あまりの苦さにトモエは目を白黒させてしまった。

　そんなトモエを見て、冬夜は喉で笑う。

　──ああ、時間がとまってしまえばいいのに。

　トモエは不意にそんなことを思った。

　　　　　＊

　しばらく甘味を楽しんでいると、冬夜が慎重に切り出した。

「トモエ、もし嫌じゃなかったらでいいんだが……」

「？」

「病院を変えてみないか？」

「病院を？」

　トモエは首を傾げた。

「軍部に霊障に強い医者……のようなヤツがひとりいるんだ」

　冬夜によると、気に食わない性格をしているが、実力は確かなのだという。

　今まで、医者にこだわったことなどなかった。

　いや、こだわる余裕もなかったというべきだろうか。

　通院させてもらっているだけありがたいと思え、と美慧に言われており、その通りだと思っていた。

　それにトモエの病状は特殊だ。

　今の主治医も、他にトモエのような例をみたことがないと言う。

　主治医も決して悪いわけではない。実際、処方された薬をのんでいれば、幾分か、症状はマシにはなる。けれど発作を止めるまでには至らなかった。

（それで、この症状が治る可能性があるなら）

　そうしたら、少しは胸をはって、冬夜様のそばにいられる？

　トモエはそんなことを考えた。

「あの……もし、ご迷惑でなければ」

　こくんと頷けば、冬夜はほっとした顔をした。

「すぐ手配しよう。これであんたが少しでも楽になるといいんだが……」

　そう言われて、トモエは胸が切なくなった。

　冬夜は本気で、トモエの治療法を探してくれているのだ。

　──満月まで、あと半月。

　トモエは自分の発作のことを打ち明けなければならないと、そう感じるようになっていた。