鬼神の花嫁は砂糖漬け 〜虐げられた令嬢は、冷酷無慈悲と噂される軍人に溺愛されています〜

冬夜の帰還

　戸惑いと申し訳なさで混乱していたトモエだったが、美夜子は全く気にしていないようだった。

　冬夜は全くお金には困っていないからいいのだと言って、適当な帽子を選び始める。

　大きなリボンのついた、つばの広い帽子が気に入ったらしく、美夜子はトモエに被せてくれた。

「ああ、肝心の日傘がありませんね。すっかり忘れていました」

「……帽子があれば十分です」

　トモエは今まで日焼けなど全く気にしたことがなかったため、帽子でも十分するぎると思った。

　基本的に外に出なかったため、肌は病的に白い。

　鏡に写った自分は、やはり奇妙なほどに青白くて、肌を焼いたら健康になれるかもしれないとトモエは思った。

（……帽子をかぶると、顔が隠れてそれなりに見えるかも）

　冬夜が用意してくれたという服は、皆可愛らしかった。

　だからトモエは気後しれしまうのだ。自分には似合わないと。

　けれど帽子をかぶって顔を隠せば、美慧ほどとはいかなくとも、平均的な女性には見える気がした。

（……これからは、私にあまりお金を使っていただかないようにしなくちゃ）

　部屋いっぱいに用意された服を見て、トモエの胸には、なぜかじんわりと悲しみと切なさが広がった。

　これを素直に喜べる女性だったら、どれほどよかったのだろう。

　　　　　＊

「わあ、いい天気……」

　柔らかな芝生の庭に出る。

　真っ青な空に、くっきりとした入道雲。

　蝉の鳴き声を聞きながら、トモエは思わず深呼吸をした。

　近くに小川が流れ、木々がところどころで影を作っているおかげか、汗をかくほどに暑くはない。

「美夜子も、この芝というものが大好きなんです。やわらかくって、いい匂いがしますし。肉球で踏むと、とっても気持ちいいんですよ！」

「に、肉球で……」

「あっ、ごめんなさい、奥様には肉球がないんでしたね」

　照れたように言う美夜子を見て、トモエは悶々と考える。

（猫の姿になれるのかしら）

　ぜひ見てみたい。

　言ったら聞いてくれるだろうか。

（肉球、見たい……）

　迷っていると、少し休憩しましょう、と近くにあった木陰のベンチに案内された。

（なんだか、嘘みたいに穏やかね）

　ベンチに座って、トモエは目の前の景色をぼうっと眺めた。

　庭から見てみると、鬼道邸の大きさに改めて驚いた。

　広大な敷地には、和館と洋館、さらには離れまである。前庭は西洋風、裏庭は和風で池などもあり、裏庭の方には冬夜の鍛錬場もあるとのことだった。

　敷地の中を回るだけで、トモエだったら丸一日はかかってしまいそうだ。

　今日だって、洋館のメインの部分しか回っていないらしい。

「離れや道場へは近道があるので、また教えますね！　元気になってきたら、朝はお散歩でもして、体力をつけましょう！」

　この先が思いやられる……と心配していたトモエを、美夜子がそう言って励ましてくれた。

（ん？）

　しばらくぼんやりと庭を見ていると、ふわふわ、もこもこした小さな生きものがいることに気づいた。

「あっ……」

　勿怪だ。

　勿怪は基本的には小さな、力無き魔性だ。

　動物や、虫、魚らしき形をしていたり、何とも形容できない形だったりと、さまざまな姿形をしている。

（なんて可愛らしい）

　トモエはこの勿怪が大好きだった。

　力がないので悪さはしないし、ただそこにいるだけなのだ。

　奇怪な姿をしているが、それがまた見ていて面白くて、飽きない。

　ちょろちょろ動き回っていた勿怪をよく見たくて、トモエは立ち上がった。

　近づいてみると、勿怪の方もトモエをじっとみて、おそるおそる近づいてくる。

　それは鞠のように丸い、ふわふわの毛玉だった。

　黒いつぶらな瞳が可愛らしい。

　撫でると気持ちよさそうに、ころころ転がる。

「かわいい……」

　よく見れば、日陰や草陰に、ぽつぽつと勿怪らしきものたちがいた。

　うさぎのように耳が長い真っ白なねずみらしきもの、耳としっぽに花が咲く豆たぬき、宝石のように輝く怪しい蝶々。

　最近はどの家でもめっきり勿怪などは見なくなったが、この屋敷は郊外──それも自然豊かな場所にあるため、勿怪が集まりやすいのだろう。特に冬夜が追い出したりもしないので、自然と住み着いてしまったのかもしれない。　

「ひゃっ！」

　ぱしゃ、と冷たい何かが足に触れた。

　よく見れば、わらび餅のように透明な何かが、もったりもったりと地面を這いずり回っていた。体が水でできた魔性のようだ。

「わあ、すごいですね」

　触ってみると、ひんやりして気持ちがいい。

　トモエがテンションを上げていると、背後であっと、美夜子が声を上げた。

「ハルカゼ！　ここにいたんですね」

　見れば、赤と金のフグのようなものが、空中をぷかぷかと泳いでいた。

　美夜子はそれを手でキャッチする。

「この子、あたたかい風を口から吹くんです。髪を乾かすのにぴったりなので探してたんですよ」

　今日の夜はこの子で髪を乾かしましょう！　そうすると、髪がツヤッツヤになるんです！　と美夜子は目を輝かせていた。

　面白い勿怪がいるものだと、トモエは少しワクワクした。

　　　　　＊

（ここだったら、コムギもうまく暮らせたかしら）

　美夜子がお茶を取りに行くと言うので、トモエは芝生に座り込み、勿怪たちと触れ合いながら、そんなことを考えていた。

　勿怪に触れられるのは、トモエの唯一の特技だ。

　皆気持ち悪がって勿怪を触らないし、そもそも勿怪も人に近づいてこないので、懐いたりすることもない。

　ちなみに虫や動物もトモエは好きだった。

（こんなにいい天気の日に、素敵な庭で勿怪に触れ合えるなんて、天国みたい）

　長く伸ばした髪が風に揺れる。

　パサついていつも絡まっていた髪は、美夜子によって櫛づかれ、ずいぶん柔らかく、サラサラになった。

（髪の毛、邪魔ね……ちょっと切ろうかな）

　地面にまで掠りそうになっている髪を気にしていると、さっと勿怪たちが離れていった。

　なんだろうと思っていると、後ろに影がさす。

　は、と振り返れば、いつの間に帰ってきたのか、すぐそばには冬夜が立っている。あの時と同じ、立派な軍装をして、頭には軍帽をかぶっていた。そしてなぜか、腕には大きな花束を抱えている。

「あっ……」

　トモエは慌てて立ち上がった。

（今日帰ってくるなんて、知らなかった）

「お、おかえりなさいま、せ……」

　しかし貧血がひどいのか、立ちくらみがして、トモエの体はふらりと傾いた。

　そんなトモエを、冬夜はこともなげに抱きとめる。

　頭がクラクラしてしまい、トモエはぎゅ、と目をつぶった。

「まったく、部屋を出るなと言わなかったか？」

　怒ると言うよりは、諭すような声音で冬夜は言った。

「ごめんなさい……あの、屋敷の中を案内してもらっていたんです……」

　トモエが謝罪すると、冬夜が首を横に振る気配がした。

「……体調がいいなら、別にかまわない。敷地の中にいてくれるのなら」

　その声音は、あまりにも優しい。

　目をあけると、視界いっぱいに花が咲いていた。

「あ、あの……これは？」

「……やる」

　そう言って、冬夜は視線を彷徨わせた。

「その……結婚したというのに、何もしてやれなかったと思って」

　冬夜の頬に、朱色が浮かんだ。

　軍帽をまぶかにかぶって表情をごまかす姿に、トモエはどきりとした。

（え……？　冬夜様、照れてる……？）

　ぽかんとするトモエを見て、冬夜は唇を尖らせる。

「い、いらないなら、放っておけばいい」

「！　い、いえ……」

　トモエは慌てて花束を抱きしめた。

「あ、ありがとう……本当に、嬉しいです」

　芳しい花の香りを胸いっぱいに吸い込む。

　トモエの顔には、自然と微笑みが浮かんでいた。