鬼神の花嫁は砂糖漬け 〜虐げられた令嬢は、冷酷無慈悲と噂される軍人に溺愛されています〜

第二章 結婚生活の始まり

見知らぬ家

　幼い頃の夢を見ていた。

　入退院を繰り返していた頃の夢だ。

　両親も帰ってしまった真夜中、熱で眠れず、コムギを抱えてベッドで泣いていると、病室の戸から小さく光が漏れた。

　巡回の看護婦かと思っていたが、こっそりと入ってきた人を見て、トモエの涙はすっかり引っ込んでしまった。

「──くん！」

　思わず声をあげると、しっと人影は唇に指をあてた。

　トモエより、もう少し大きな男の子だった。　

　厚く掛かった雲から月が顔を覗かせる。

　月光が照らし出すのは──……。

　　　　　＊

「……？」

　まぶたをゆっくりと開けると、見慣れない天井が目に入った。

　こんなに目覚めがいいのはいつぶりだろう。

　深く、ぐっすりと眠ったあとの、自然な目覚めだった。

　心なしか、体もいつもより軽い。

「え……？」

　ほどなくして、その原因がわかった。

　トモエは、ずいぶんと柔らかなベッドの上で眠っていたのだ。

　いつも擦り切れて薄くなった煎餅布団で眠っていたから、違いがすぐにわかる。

　広いベッドの上で、トモエは呆然とした。

「……ここ、どこ？」

　その部屋は洋室だった。

　天井は見たこともないほどに高く、広い部屋には柔らかなカーペットがしきつめられている。

　大きな窓からは明るい光が降り注いでいた。

　ふと自分の格好を見れば、いつの間にか重い着物は脱がされ、清潔な襦袢を着せられている。

（そうだ、私、魔性に襲われて……）

　思わず頬をつねってみる。

　一瞬、ここが俗に言う天国なのかと思ったが、しっかり痛みはある。

　生きているのだろう。

（そういえば、あの男の人……）

　魔性に襲われる直前、トモエは確かに、誰かに救われたのだ。

（あの人は、大丈夫だったの……？）

　不思議と不安な気持ちに囚われなかったのは、彼がとても強い男だと肌で感じていたからだろう。彼の持つ力は、素人のトモエでもわかるくらに圧倒的だった。

　力というのは、腕力や、肉体的なもののことではない。もちろん彼はそういう意味でも強かったのだろうが、トモエが感じていたのは、彼の純粋な霊力の高さだった。

（一体、どこの誰だったんだろう）

　それにしても、今の状況はよくわからない。

　病院とも違うようだし、ここは一体どこなのだろうか。

　おそるおそるベッドから降りてみる。

　ふわふわしたカーペットの上を歩いて、窓に近づく。

　眩しい光に目を細めながら、窓を開け放った。

「！」

　視界いっぱいに光が満ちる。それから、鮮やかな世界が目の前に広がった。

　どうやらここは、洋風建築の邸宅の二階のようだった。

　地面を見下ろすと、石畳のアプローチがまっすぐ門へと延びており、その先には木々に縁取られた通りが見える。

　門の脇には、幅の狭い小川がさらさらと流れていて、苔むした橋がそっとそれを跨いでいた。さらにその向こうには、こぢんまりとした林が広がり、風に揺れる葉音が涼しげだった。

「すごい……」

　市街地の方では味わうことのできないみずみずしい空気に、思わずトモエはため息を漏らした。

　真下は、よく整えられた前庭だった。

　朝の光を浴びて花がきらきらと輝いている。

　石畳のアプローチの両脇には、低く刈り込まれたツゲの生垣が並び、その合間には彩り豊かな夏の花々が咲き誇っていた。

（……？　あれって……）

　ふと、奇妙なものが視界を横切った気がして、トモエは目を擦った。

　庭を何か、小さな生き物たちが駆け回っているのだ。

　犬や猫かと思ったが、それにしても奇妙な形をしている。

（まさか、勿怪？）

　夢中になって外を眺めていたせいで、背後に人が立っていることに気づかなかった。

　低い声が、トモエの耳をかすめた。

「おいおい、飛び降りるつもりか？」

「へ？　……きゃっ！」

　ぐい、と急に腰をひかれて、引き寄せられた。

　驚いて上を見上げれば、不機嫌そうな顔の男と目があった。

「！　え、あ、あなたは……！」

　トモエは驚いて、目をまんまるに見開いた。

「昨日の……!?」

　トモエの腰を抱き寄せていたのは、昨晩、トモエを魔性から救った軍人の男だった。上着を脱いでラフな格好をしているが、その美しい顔は見間違えようもなかった。

　なぜそんな人が、ここにいるのか？

　もしかして、トモエを助けて、ここまで連れてきてくれた？

　そんなことを思っていると、男は呆れたようにため息をついた。

「俺の妻は随分と好奇心旺盛なようだ」

「つま……？」

　何を言っているのか、さっぱり分からない。

　その態度に、男はまた苛立ちを加速させたようだ。

　トモエはどうしていいか分からなくなって、おろおろと尋ねた。

「あ、あの、昨日は本当にありがとうございました。それで、その、失礼ですが、あなたは……？」

　男はむすっとした顔で答えた。

「……鬼道冬夜。あんたの夫」

　お、おっと？

　この人が？　

　トモエの？