おかめの私がモテモテの上にチートだなんて……そんなに都合の良い異世界で、本当にいいんですか?

第3話 私が王族って、やっぱり何かの間違いですよね？

「ふむ……。しかし、タチバナか」

　何か問題でもあるのだろうかと、私は王子を見上げた。

「薄々は覚悟していたが、やはり、そなたも王族なのだな。だが、タチバナ国には悪いが、私とて苦労して連れて来たそなたを、みすみす返すつもりはない。タチバナ国には、カナミを失ったという盛大な悲しみに、耽っていてもらおう！」

（こいつはいったい、何を言ってるんだろう？）

　もとより、日本に帰る方法など分からない私である。別に、帰りたいと思うほど周りから必要とされていないので、一向に困らないのだが……。さすがに、タチバナ国というのは勘違いが過ぎるだろう。

「あの、そろそろ移動したほうがいいのでは？　続々と人が集まって来ているようですし」

（というか、また眠気がぶり返して来た。こんなところで倒れるわけにはいかないでしょう……）

　私の提案に王子が頷けば、すぐさま言葉を返して来る。

「カナミの言うとおりだな。では、これよりオペレーション『自室に戻る』を発動する！　危険な道のりになる。くれぐれも気をつけて、私の後について来てくれ！」

（作戦名がくそだせぇ……）

　だいたい、目と鼻の距離にある王宮に行くのに、いったいどんな危険がつきまとうと言うのだ。

（……ええい、ままよ！）

　だが、こうなら自棄だ。

　このノリにつきあうことで、少しでもスムーズに状況が好転するならば、空気を読むのもやむを得ない。

「ラジャーです、王子様。さっ、先を急ぎましょう」

　前方に見える王宮は、大きく２つに分けることができるだろう。

　右側が、国王と市民のための場所。つまり、国王に謁見するための宮殿であり、一方の左側は、実際に王族が暮らしている場所となる。

　もちろん、私たちが目指すのは、王宮左側の建物だ。

　ここからではよく分からないが、王子の話によれば、この建物はカタカナの「コ」の字型をしているらしい。中央の隙間にあたる中庭が、北向きに存在しているそうなので、実際には、「凹」の形をしている建物と言ったほうが、分かりやすいかもしれない。

　私たちの現在地は、「凹」のちょうど右下辺り。

　ここから北向きに進んで、途中の窓から室内に侵入するという話だった。

（……ん？　窓から侵入？　正面に見える扉からじゃなくて？）

「ちょっと、なんでそんな怪しいことをするのよ！　余計に変に見えるじゃない！　……まさか、あなた本当は王子じゃないんじゃないでしょうね？　詐欺だったら許さないわよ」

　乙女の純情をもてあそんだ罪は、当然に万死に値する。

「ご、誤解だ！　私は正真正銘レオン＝ルイジアナ、ここルイジアナ国の王子だ。しかし、こっそりと王宮を抜け出した手前、見つかるわけにはいかないのだ！　カナミには面倒をかけるが、正面から堂々とは帰宅できない」

（……まっ、そういう事情があるなら仕方ないか）

　王子の後に従って、身をかがめながら進んでいく。

　どう見たって、却って市民の注目を集めている気がするが、もう気にしていたら負けだろう。わかちこ。

　現在地は凹の中ほど。

　ここより北側には、私たちが今いる西の宮殿と、東の宮殿を結ぶ外廊下があり、そこには常に見張りの兵士が立っているらしい。

　シンプルに見つかるんじゃないかと思ったが、どうやら木々に隠れていて、見張りのほうからでは、私たちの姿がよく見えないようだった。

「ここから不法侵入する」

（おい、言葉に気をつけろよ）

　そう言って、王子が指さしたのは、明らかに木々よりも高い位置にある窓だった。完全に、見張りから丸見えである。

「さすがだ、ビビアン。よくやってくれた」

（丸見えじゃねえか。隠れてた時間、返せよ……）

「私が先に行って、人がいないかを確認して来る。合図を出すから、そうしたらカナミも入って来てくれ。上から手を貸そう」

　言うやいなや、王子が鮮やかな体裁きで、窓から華麗に室内へと入っていった。

（……こういうところは、ちゃんとカッコいいんだよな）

　その姿を横目に、木々の隙間から、私が恐るおそる見張りのほうを覗いてみれば、案の定と呼ぶべきか、兵士たちの視線はこちらへと注がれていたのだ。

（はあ……終わった）

　うなだれる私にとどめを刺すかのように、見張りの兵士が相方に声をかける。

「おい、見たか？　今、レオン王子にそっくりな人が、窓から宮殿に入っていったぞ！」

「そりゃ、見間違いだろう……。王子がそんなところから入るわけがない。王子なんだから、正面玄関から堂々と入って来ればいいじゃないか。レオン王子は、ここに住んでいるんだぞ？」

（あれ？　流れが変わったな）

　ひょっとすると大丈夫かもしれないと、私は期待しながら二人の会話に耳を澄ました。

「それもそうだな。となると、今のは単なる泥棒か」

「そうさ、泥棒だ。泥棒なら心配ない。中の人間が対処してくれる。なんせ、俺たちより遥かに強えからな」

「ああ、違いねえ！」

　……期待以上の成果だ。

　他人事とはいえ、王宮のセキュリティーが心配になって来る。

（もうこれ、普通に正面から歩いていけたのでは？）

　私が呆れたように首を振っていれば、先に室内に入って様子を窺っていた王子から、ふいに声がかかった。

「カナミ、今なら大丈夫のようだ。さあ、手を伸ばして」

　差し出された王子の手を掴みながら、もう一方の腕で窓の枠に手をかけた。

　まるで、イケメンに助けられるお姫様のポーズ。

　このシチュエーション自体は悪くないし、なんならかなりドキドキできたけれど、敵役の対応がお粗末で、いまひとつ燃え上がりが足りていない。

　前方に扉。そのさらに東にまた、別の扉。

　近くのは厨房に繋がっていて、もう一つは中庭へと出られるらしい。私たちが目指すのは中庭のほう。

「私の部屋は三階にある。上へと登らなければならないが、中央の大階段では見つかる危険が高い。裏手から進もう」

（また、見張りか……。でもたぶん、大丈夫だと思いますよ、それ。どうせ役に立たないし……）

　そんな私の心情が、顔に出過ぎていたのかもしれない。

　王子は真剣な表情で首を横に振っていた。

「いや、室内の人間は、外の兵士とは比べ物にならない。人数こそ少ないが、王族の一人ひとりに臣下として付き従っている、近侍（きんじ）と呼ばれる精鋭だ。一般の兵士と違って、近侍（きんじ）のすぐ上には王族がいる。ふがいない話だが、近侍（きんじ）は、みんながみんな私に好意的ではないのだ。敵対する派閥の近侍（きんじ）に、今の状況を知られるわけにはいかないよ」

　思いもよらない重たい発言。

　闇が見える王族の人間関係に、私は何も言えなくなってしまう。

（そりゃそっか……。仲良しこよしってわけにはいかないのね）

「敵対する派閥って、具体的にはどこなの？」

「兄だな」

　兄弟同士での争い。

　そこまで言われれば、私もこれが、次の王位を巡っての争いであることが理解できた。

「……分かったわ。あなたの望むとおりで構わない」

「すまない。本当はもっとよい時期に、そなたを連れて来たかった」

　再び私たちは歩き出していた。