アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

6-6 （終）

「……マーリア、かい」

　王子様が、私（わたくし）の膝の上で目を開ける。その身体は、心臓を含めて既に半分以上が喪われ。そこに、私（わたくし）と同じような鋼鉄の継当（つぎあて）がされている。

「あ、起きた。よかったー……」

　ベニーチカが、震えながら、涙を堪えながら、気の抜けた声を漏らしている。

　……傍から見るのは、初めてだけれど。もしかして、私（わたくし）の時もそうだったのかしら、と。ふと、そんなことを思う。彼女はいつも、こんなふうに。人知れず震えながら命に向き合っていたのだろうかと。

「……マーリア。君達の仕業か」

「ええ。私（わたくし）と、ベニーチカが」

「あ、ど、どうも。紅（くれない）　一（いち）叶（か）です。初めまして、王子様……」

　体液でグシュグシュになった顔を拭きながら、挨拶をするベニーチカ。

「……そうか。良い出会いに恵まれたようだけれど、もう時間はない。僕の命は、もうじき終わる」

「……そう。やはり、そうですのね」

「な、なんで……そ……そんな、そうだ、心臓！　炉心があれば……！」

　慌てて、摘出した炉心を差し出すベニーチカ。王子様は炉心（それ）を受け取り、けれどその手を押しとどめる。

「僕は、僕達は、既に死んだものだ。束の間、生を夢見ているだけの怪人だ……だから、何も気に病むことはないんだよ。マーリア、優しい人」

「勝手なことを……っ！　こんな、間違ったことをして」

「……ああ、そうだ。間違っていたんだよ」

　つい漏らしてしまった、私（わたくし）の非難めいた物言いを。王子様は、それでも優しく受け止めて、言葉を続ける。

「マーリアは強い人だから。僕の助けは最初から必要ないと思っていた。なら僕は、他のものに優しさを向けるべきではないかと思っていた。けれど」

　そこで、王子様は初めて、後悔のような表情を滲ませた。

「……僕は、『彼女』が欲したものの一つに過ぎなかった。僕が何をしようと、彼女が満たされることはなかった。僕は、欲するものを間違えた」

　届かぬ星に、手を伸ばすように。王子様は、取り出された心臓を掲げて。

「せめてもの償いに。この心臓を、君に捧げよう」

　そう告げて。王子様は、事切れた。

「……こんな時まで、他人（ひと）の心配なんて」

　私（わたくし）はもっと、彼を罵るべきなのだろう。そしてもっと、悲しむべきなのだろう。

「本当に……大きすぎる人」

　けれど、芽生えたのはそんな、妙に力の抜けた感慨だった。

　彼の愛は、私（わたくし）一人に注がれるには大きすぎた。その愛の大きさが、疎ましく感じることもあったけれど。

　私（わたくし）の膝の上で。王子様の身体が、燃え尽きた灰のように崩れていく。

　……さようなら。非道（ひど）くて優しい、王子様。

「…………お嬢様、もしかして」

「……泣いてなんて、おりませんわ」

「何も言ってませんけど……」

　泣いている暇は、ない。もうすぐ、ヴァイスブルクの軍が王都に入ってくるだろう。それに……まだ、気掛かりなことがある。

『僕は、『彼女』が欲したものの一つに過ぎなかった』

　……本当に、王子様とエルゼ、そしてシナル達が全て悪かったのかしら？

　駄目押しとばかりに、ベニーチカが口を開く。

「王子様の身体、改造されました……多分、童話怪人と同じ……それで、血統魔法を増幅して……」

「なんですって……」

　自分で自分を改造して？　でも……

　そういえば、最初から違和感はあった。けれど、王子様が敵の可能性にばかり気を取られて、まともに考える余裕がなかった。

　残されたのは、一つの疑問。童話怪人たちは、なぜ、ベニーチカの世界の童話を核（モチーフ）にしていたのだろう？

　私（わたくし）が、この身体になって出会った人々。シナルと雷霆勇者は置いておくとして。

　ベニーチカの力は、似ているけれど違うものだった。エルゼは、モチーフの童話を知っていたけれど、童話怪人を作り出すような力がなかった。

　そして……王子様は童話怪人の複製を作れたけれど、それはあくまで紛い物。その力を完全には再現できていなかった。

　……つまり、この一連の陰謀には、まだ黒幕が居る。

　　◇

　王城の北、白雪の離宮の最奥。厳重に閉ざされたそこに、彼女は居た。私（わたくし）が姿を目にしたのは、断頭台の一瞬だけ。けれど間違いなく彼女こそが、王子様の新しい婚約者。ホワイトと呼ばれた女（ひと）。

　そして、ベニーチカと同じ……

「シロ……さん！」

「ああ、ベニーチカ。よく無事で」

　駆け寄ろうとする、彼女（ホワイト）から。

「……下がりなさい、ベニーチカ」

　私（わたくし）は、ベニーチカを庇うように前へ進み出る。

「えっ……シロ、さん……？」

「それは渾名（あだな）。須納（スノウ）　白（ホワイト）。こっちが、ワタシの本名。笑っちゃうでしょう？」

　ベニーチカが「き……キラキラネーム……」と呻（うめ）いているけど、そんな場合でもない。

「……ベニーチカ。彼女が」

　わかっている。きっと、彼女（ベニーチカ）ももう、わかっているのだ。

「貴女（あなた）が、全部の始まりだったんですか？」

　ベニーチカが、言葉の先を引き取った。

　シロ……いえ、白（ホワイト）は、答えの代わりに傍らの寝台の布を剥ぎ取る。

　……私（わたくし）は、そこに横たわっているのが誰か、知っている。

「国王、陛下……！」

「えっ、あ……あれが⁉」

　王子様のお父上、行方不明だった国王陛下だ。全身が私（わたくし）のような鎧に覆われ、童話怪人に改造されている。

「身体の改造は終わっても、このお人形は目覚めなかった。せめてもの抵抗のつもりなのかしらね？」

　彼女の目を、私（わたくし）は知っている。人を人と思わない目。心を喪った貴族が、他者へと向ける目。

「ど、どうしてこんなことを……」

　相手を理解しようとするのはベニーチカの美徳だけれど。経験上、この目を向ける相手に道理は通じない。そもそも、相手を対等に見ていないのだから。

「ワタシは、この世界は好き。だけど、貴方たちは……嫌い」

　私（わたくし）達が混乱と疑惑の目を向ける中、彼女（ホワイト）は誰へも届かぬ呪いを語り始める。

「理不尽に生まれて、理不尽に生きて。いろいろなものに、人に、仕事に、ボロボロのもみくちゃにされて。異世界に召喚された時には、やっとこれで、ワタシはワタシの人生を、思い通りにできると思ったのに……」

　語る様（さま）に、怖気（おぞけ）がした。彼女（ホワイト）の中には、「自分」しか居ない。よくある「自分が一番大事」、という身勝手ですらない。

「思い通りにならない王子様。ワタシの邪魔ばかりする貴族たち。そして挙句の果てに、いらいら邪魔な、同じ世界からの召喚者。ワタシは、ワタシの思い通りになる世界が欲しいだけなのに」

　そもそも、他人を人として見ていない。世の中のすべてを、漠然とした一（ひと）塊（かたまり）の障害物のように思っているだけ。誰かを思いやる気持ちも、逆に特定の誰かを激しく妬み憎む気持ちも、ろくに持ち合わせてはいない。いや……その余裕が、そもそもないのか。

「だから、ぜんぶ思い通りにしようっていうんですか⁉　そんな理由で……」

「勿論、そんな簡単にできるとは思っていない」

　やってはいけないから、ではなく。単純にできるかどうかの問題なのだ、と。彼女（ホワイト）はそう言っているように聞こえた。

「邪魔な婚約者とにんげん（NPC）を消して、『シンデレラ』の計画を使って貴族を傀儡（かいらい）にして蘇らせようとして、失敗して。ウザい王子様まで喪（うしな）って。思い通りの世界を作るのに、ここまで、結構苦労してきたんだから。アンタ達のせいで……！」

　そうして、彼女は。八つ当たりのように、初めて私（わたくし）達へと憎しみを向けた。

「この人……ゲーム感覚で」

　ベニーチカが、呟く。

『僕は、『彼女』が欲したものの一つに過ぎなかった』

『僕が何をしようと、彼女が満たされることはなかった』

『僕は、欲するものを間違えた』

　王子様の遺した言葉が、頭の中に響く。そうか、彼女は……そういうもので。王子様（あのひと）は、それに手を差し伸べようとして壊れてしまったのだと。ようやく理解が追い付いた。

「でも、……それで？　どうなさいますの？　ゲームはもう終わり。今の貴女に何ができますの？」

「……今は、ここから逃げることかしら」

「……逃がしません」

　ベニーチカが、彼女の前に立ち塞（ふさ）がる。

「どうか投降して頂けますかしら？　今なら、斬首（ギロチン）で済むと思うのですけれど。運が良ければ、私（わたくし）のように生き延びられるかもしれませんわよ？」

「えぇ……」

　ベニーチカが横で凄まじい表情をしているけれど、これくらいは言わずには居られなかった。けれど、白（ホワイト）はまるで意に介さず、寝台の王様に手を伸ばす。彼女の眼に、紅（あか）い光が灯る。

「あなたが壊れるまで遊び、壊れてからを愛しましょう。『壊死想（ネクローシス・ロマンサー）』」

　詠唱の型は少し異（こと）なるけれど、あれが白（ホワイト）の異能（チート）なのだろう。その言葉に応えるように、王様がビクンとバネ仕掛けの人形のように跳ね起きる。

「国王陛下……！」

「普通の怪人と違って、自我はほとんどなくなってしまうけれど。少しは戦えるでしょう」

「あの、もしかして、あの『黒の花嫁』も……！」

　ベニーチカが呟く。私（わたくし）の生身の首から下、なんだか格好いい名前が定着してしまっているみたい。

「王子様は、貴女を元に戻そうと取っておいたみたいだけど。意趣返しにやってみたら出来た。人間、努力はするものよね」

　国王様だった童話怪人が、私（わたくし）に襲い掛かる。

　……本当に、悪趣味。

「どうして、そうまでして、この世界に執着いたしますの⁉」

　執着とは、愛の一つの形だ。けれど貴女はきっと、他の何も愛してはいないのに。王子様の愛ですら、貴女には届かなかったのに。

「別に。ただ、そうしないと、釣り合いが取れないから。くだらないワタシの人生に、価値を与えてくれるには‼」

「……わたしと同じ、なんだ」

「全然違いますわ」

　そう呟くベニーチカの言葉を、陛下の攻撃を避けながら否定する。彼女（ベニーチカ）は、他者を慈（いつく）しんでいた。歩み寄ろうと努力をした。色々な行き違いや悲劇はあっただろうけれど。愛される前に、まず愛そうとした。それが多分、僅かな、けれど大きな違い。

「人を思い通りにするには、改造してしまえばいい。国を思い通りにするには、陰謀を巡らせばいい。でも」

　彼女（ホワイト）の呪いは続く。

「この世界を思いどおりにするには。この世界にまかれた、在らざる力（チートスキル）の欠片を集めなければならない。それが、茨の女神様との……」

「……知ったことでは、ございませんわ」

　私（わたくし）はとうとう、白（ホワイト）の妄言（もうげん）を遮（さえぎ）った。

「貴女が何を企んでいようと、何をしようと、どこの誰であろうと。もうおしまいですもの」

　王子様を倒し、調略を暴き、王城の敵を排（はい）して、後は国王陛下を押さえれば。何もしなくても、この陰謀はもうじき終わるのだから。彼女はどのみちここまでだ。

「なら、貴女（あなた）はどうしてここへ来たの？　貴女（あなた）の王子様も、もう居ないのに」

「至極簡単なことですわ」

　復讐のため。正義のため。色々、言い繕（つくろ）うことはできるだろう。どれも真実かもしれない。けれど、結局のところはシンプルだ。

「私（わたくし）は、アイアン悪役令嬢（そういうもの）ですもの」

　私（わたくし）が、「そう在りたい」と願ったから。

「ええと……それで結局、はぐれ者の召喚者と……そっちは何？　生きているのか死んでいるのかすらわからない、壊れかけのパッチワーク？　アイアン悪役令嬢？　なにそれ。そんな二人だけで何ができるの？」

　彼女は、自棄（やけ）になったかのように挑発的に囁く。彼女の操り人形（おうさま）が武器を構える。私（わたくし）はそれを受けて立つ。

「ええ、大したことはできませんわね」

　だから私（わたくし）は、大切な人たちを幾人も取り零（こぼ）した。この鋼の掌（てのひら）に残されたものは、他人（ひと）から見れば、もうちっぽけな欠片に過ぎないのかもしれない。

　けれど、

「精々が、この世界を救うことくらいしか」

　そう強がることが、高貴な血持って生まれた者の、そして、今の私（わたくし）の務めなのだから。

「悪役令嬢……スマッシャー！」

　　鋼の力が悪を砕き、城は炎に包まれる。

　　女は、鉄の拳を握る。

　　アイアン悪役令嬢の戦いは続く。

◇　最終章『王子の章』　完◇