アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

6-4

　私（わたくし）は、ウルリケを抱えながら廃墟と化したお城を駆ける。案の定、悪役令嬢テレパスはノイズだらけでベニーチカには通じないけれど……こういう万一の事態に備えて、落ち合う場所は決めてある。

「ねぇ、ウルリケ、貴女（あなた）」

　私（わたくし）の腕の中で、ウルリケの力が徐々に弱まっていく。ベニーチカの手で改造された生き物たちは、決して不死ではない。命の火が消えようとしているのがわかる。王子様の前に辿り着いた時から、ウルリケは既にボロボロだった。きっと、ベニーチカをあの爆発から庇って。そのあと、私（わたくし）に追い付いたのだと思う。なら、彼女も必ず無事なのだろう。

「貴女（あなた）なのでしょう？　私（わたくし）の命を、最初に救ったのは。断頭台から連れ出してくれたのは」

　言葉がわからずとも、私（わたくし）はウルリケに語り掛ける。

　ずっと不思議には思っていた。認識阻害の護符があるとはいえ、人前に出るのすら億劫がっていた、あの頃のべニーチカが。一体どうやって、衆人環視の中で処刑台から私（わたくし）の頭だけを持ち去ったのか？

　ウルリケがやったに違いない。狼は、力なく肯定の鳴き声を上げる。

「だからこれは、ただの恩のお返し。貴女がこんな所（ところ）で死んでしまうのは、私（わたくし）が許しませんわ」

　合流場所は、私（わたくし）の思い出の中から選んだ。城の上階の小さな部屋。いかにも密談のために誂（あつら）えたような場所。昔、王子様たちと一緒に遊んでいて迷子になり、怒られたこともある、鍵のかかる部屋。

　そこに、彼女は辿り着いていた。幸いにも部屋の辺りには、大した被害も出ていないようだ。

「ベニーチカ‼」

「お嬢様！　ウルリケ！」

　良かった。どうやら、婚約者……ホワイト嬢は見つからなかったようだけれど、ベニーチカは無事みたい。

　まだ、最後の戦いの最中（さなか）だというのに。ベニーチカと出会えて、ほっと一息つく。けれど、

「……ウルリケ」

「……私（わたくし）は後で構いませんから、先に治療を」

　機械仕掛けの狼を一目見たベニーチカは、無言で首を横に振る。

　ウルリケは全身の装甲の隙間から油を垂れ流し、時折、火花が散っている。眼が力なく明滅している。それでもよたよたと立ち上がり、ベニーチカの方へ駆け寄ろうとして、狼はその途中で力尽きるように倒れた。

「……ありがとう、ウルリケ。お疲れ様」

　ベニーチカは、ウルリケに駆け寄り、涙を堪えて微笑んだ。狼は最後に一声、大きな遠吠えをして。それきり、眠るように動かなくなった。

　そのあと、私（わたくし）は掻（か）い摘（つま）んで王子様と出会ってからのことを彼女に話した。

「……というわけで、王子様の能力でこうなったんですのよ」

「黄金……錬金術……まさかやっぱり、黄金を作る能力……？」

「黄金を作るだけで、どうしてこんなことになりますの⁉」

　ベニーチカが作るものも、時々爆発してはいるけれど。これはその比ではない。

「能力の全貌はわかりませんけど。普通の環境で、黄金（おうごん）……金（きん）を作るなんて、できない筈です。もし、できるとしたら、本当に錬金術……あれ、つまるところ元素（げんそ）転換（てんかん）炉（ろ）……核融合（かくゆうごう）炉（ろ）ですよ」

「かく……ゆうごう……？」

　さて、何だろう。聞き覚えはないけれど……なんだか知っているような。そんな気がする。

「つまり、ざっくり言うと太陽……お星（ほし）様（さま）みたいなものです」

『お星様が……』

　その言葉を聞いた時。何かの最期のスイッチが、頭の奥でカチン、と嵌った気がした。

「えーと、お星様の中では、色々な元素を作り替える反応が起きていて、それでエネルギーを吸ったり出したりしているんですけど……多分、王子様は、元素（おうごん）を変換す（つく）るのに使っていた力を、全部『エネルギーを放出する』方向の反応に向けてます……黄金とか、空気とか、色々なものを消費して、エネルギーを取り出してる。下手すると、ほとんど核兵器みたいなものですよ、あれ！」

　ベニーチカがまた、わけのわからないことを言っている。

　けれど、なんだろう。とてもよく、わかる気がする。

「つまり……」

「つまり。核融合の機序に従っているなら、最後に残るのは……」

　私（わたくし）は、わたしは、ベニーチカの言葉の続きを引き取った。

『人は、死んだらお星様になるのよ。真理（まり）亜（あ）』

『人は死んだらお星さまになる……なら、お星さまが死んだらどうなるの？』

　幼いわたしは、母に尋ねる。

『それはね……死んだお星さまの中には、鉄が詰まっているんだよ、真理亜』

　わたしの、おとうさんの声。これは、仮説の上の話だ。子供に向けてわかりやすく端折（はしょ）っている。

「……太陽のような恒星の熱核融合反応の反応経路は、水素から始まって、最終的に陽子と中性子の結合が最も安定な鉄原子（Fe）に収束する。けれど、それは陽子崩壊がない場合で……いえ、この世界もそうだとは限らない……」

　違う世界の記憶。別の世界の知識。今の私の、ふたつ前のわたしの人生が流れ込んでくる。

「……何？ え、……誰です？　怖……」

　言葉と、意識が噛み合っていく。まるで、彼方を見つめる望遠鏡の焦点（ピント）が合うみたいに。

「つまり。確実とは言えないけれど……太陽と黄金をモチーフにした王子様の力に対して、今の私（わたくし）の鋼の身体なら、あの『錬金術（アルヒミー）』の干渉を或る程度は抑えられる。違くて？」

「え、えぇと……原理上はそうかもしれませんけど……そうなのかな……？　どうして、そんなことが。ええと、お嬢様……で、いいんですよね？」

「ええ……ただ少し、昔の夢を見ておりましたの」

　ずっとずっと昔の夢。もう死んだわたしが、生まれるより前の夢。懐かしい世界の。

「……本当に、大丈夫です？　何がかはわかりませんけど……」

　そう言いながら、ベニーチカは心配そうに私（わたくし）の顔を覗き込んで。

「お嬢様、目が、いえ、瞳が……！」

「え……？」

　部屋にあった鏡を見る。割れた鏡面に映るのは、激戦で酷く傷ついた今の私（わたくし）の姿。そして、紅色に淡く光る私（わたくし）の瞳。

　私（わたくし）は、昔話を思い出す。紅い瞳の魔王。ベニーチカの瞳の紅（くれない）。

　本能的に理解する。……そうか、これはきっと、世界の外から来た者の証なのだと。

　けれど、矛盾もある。私（わたくし）は確かにこの世界で生まれた。容姿や外見、性格も気質も父母のものを受け継いでいる。血の繋がりの証である血統魔法も扱える。だから、時折混ざる不思議な思い出は。最初はベニーチカの記憶が混ざったのかもと疑った。けれど、違った。考えてみれば、ごくごく単純なこと。

　死（し）より後も生（せい）が続くなら。生（う）まれるより前に人生（じんせい）があっても、なんの不思議はないのでしょう？

「……私（わたくし）達、お揃いですわね」

　つまるところ、異世界召喚ではなく異世界転生。私も、おぼろげだけれど、きっとベニーチカと同じ場所の記憶を持っている。

「えっ……えー……？」

「全部終わったら、ゆっくりと話して差し上げますわ」

　困惑するベニーチカを見ながら、私（わたくし）は微笑む。この出会いは、もしかすると何かの運命だったのかもしれない。

「だから、今は参りましょう。もう一度、王子様の許（もと）へ。今度は、二人で」

　　◇

「……戻ってきたのか。立ち向かっても、終わりしか待っていないというのに」

　再び玉座の間へと戻った私（わたくし）に、王子様は、今度は残念そうに告げる。最低限の応急修理はベニーチカにして貰ったけれど、私（わたくし）の身体はやはり傷だらけのまま。ちなみに当の彼女は、私（わたくし）の後ろに隠れている。

「ええ、まだ何も終わってはおりませんもの」

　距離を取って遠くから王子様を眺める。彼は、変わらずそこにいる。ただ、その身はもはや黄金ならず。鋼の鎧を纏った王子様。

「……こちらも、お揃いの似姿というわけですのね」

「多分あの姿は、出力を絞（しぼ）りだした結果です。さっきのお城を半壊させたのといい、どんなエネルギーの使い方、攻撃をしてくるかは……」

　ベニーチカが囁いてくるけれど。どれだけ無尽蔵のエネルギーを使ってこようと、元を絶てば同じこと。

　ただ、あの能力は本当に底が見えない。傷を負っても修復される。エネルギー切れに持ち込もうにも、どこまで削ればいいのか見当もつかない。王子様。いえ、今はもう、童話怪人『ミダス』と。そう呼ぶべきなのかもしれないけれど。彼がそう在る限り、勝ち目が見当たらない。

　……そう、彼が、そう在る限りは。だから、次に為すべきことは、もう決まっている。

　私（わたくし）は、囁く。

「……ベニーチカ。貴女の力なら、あの人を元に戻せるのではなくて？」