アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

3-6 (三章終)

　勇者が倒れ、我に返れば、視界のあちこちが赤く染まっている。『ラプンツェル』の時のカウンターのような表示が、色んなところで警告を発している。

「ほ、本当に、倒しちゃったんですね……というか、まだ生きてます、これ？」

　ベニーチカが駆け寄ってくる。

「……多分、生きております、わ」

　壊れかけの私（わたくし）の視界に出てくる情報を信じるなら、ですけれど。

　別に、手加減をしたつもりはない。単に、久々の魔法が不発だったのか。それとも無意識に手心を加えてしまったのか。あとは、勇者が単純に頑丈だとか。どれが理由なのかはわからない。

「それで、どうするんですの？　敵（かたき）をとりますの？」

　ベニーチカにとっては、憎い相手だろう。けれど、だからこそ。彼女が赦されるなら。勇者もまた、赦されなければならないと、私（わたくし）は思う。しかし、それを口にするのは野暮というものだろう。

　何故なら、彼女の沈黙と、震える手が。彼女の矛盾と葛藤を何よりも雄弁に物語っているのだから。黙する彼女と同じように。王都もまた静寂を取り戻し、静まり返っている。

　……静まり返って、いる……？　そのことに、私（わたくし）は背筋が寒くなる。

　ここは王都だ。この国の中枢だ。幾ら腑抜けていようと、真夜中であろうと。これだけの激戦を繰り広げて。誰も、何も反応しない、というのは有り得ない。普通なら、衛兵ぐらいはやってくる。たとえ仮に、勇者が「邪魔をするな」と釘を刺していたとしても。

「……わたし、敵（かたき）をとっても、あの子たちは喜ばないと思うから……」

「……急ぎで撤退しますわ、ベニーチカ！」

「えっ、ど、どうしたんですか急に⁉」

　恐らく、この一角そのものに人払いが済まされている。つまり……この舞台は、敵によって仕組まれたものだったと考えるべきだ。

　最悪の可能性を考える。敵は、意図的に私（わたくし）と勇者を潰し合わせた。もし、例えばこの戦いを童話怪人が邪魔していれば、私（わたくし）と勇者が手を組んだかもしれないから。そうでなくとも誰かが割って入ってくれば、私（わたくし）が逃げたかもしれないから。

　なら、次にすることは決まっている。多少なり傷ついた「勝った方」に、追手を差し向けること。そうなる前に、逃げるに限る。

「あっ、ま、待って！　でも、せめてあの勇者の剣とか回収したい！　あと一発殴りたい！」

「そんな時間はございませんことよ！」

　私（わたくし）も、いつ動けなくなるかわからない。今この瞬間も、よくわからない液や部品が少し身を捩（よじ）っただけでボロボロと零（こぼ）れ落ちていく。あの……これ、本当に大丈夫なのかしら……？

「貴重なのにいぃぃ！」

　ベニ―チカを肩に抱え、最後の力で私（わたくし）は駆け出す。いつの間にか復活したウルリケが、私（わたくし）の後からついてくる。……もしかして、実は途中から死んだふりだったのではないかしら、と少し疑いながら。私（わたくし）達は夜の王都を逃げるように後にする。

　　◇　◇　◇

　勇者は、青年サキミ・アカリは、傷ついた身体を引き摺りながら暗い街路を歩む。身体の中に残された雷の力は、もう残り少ない。いまだ未来の明かり（でんき）によって照らされぬこの世界の夜の闇は、暗く、深い。

「弱きをいたわる心……か。綺麗ごとを言いやがって」

　身体を雷に変化させていなければ、即死だったのではないかと考えながら。敵だった者の言葉を思い返す。そして、嘗ての世界の日々を思い出す。

　どちらの世界も、決して良いことばかりではなかった。けれど、この世界に来る前は、自分が誰よりもそうされたいと。誰かに、手を差し伸べられたいと。そう願っていた筈なのに。いつの間にか、その「綺麗ごと」を忘れてしまっていた。それを思い出せたなら、認めたくはないことだが、この戦いの価値はあったのだろう。

　魔王が昔々の御伽噺（フェアリーテイル）の向こうに去った世界で、如何（いか）にして彼が勇者と呼ばれるまでに至ったか。

　その答えはひどく単純で、残酷だ。未来のため。世界のため。正義のため。明日の暮らしのため。自分と同じ召喚者を、その手にかけてきたから。

　皆、この世界からはみ出してしまっていた。魔女のように、与えられた力に振り回される者。ただ欲望のまま、世界を蹂躙する者。或いは、単に自暴自棄になって暴れる者。

　勇者なんて、きっと最低の商売だと彼は思う。そうでなければ、耐えられないから。だから、とうに彼は壊れてしまっていたのかもしれない。それでも。

『私（わたくし）、悪役には少々覚えがありますの』

　国のため、世界のために、理不尽に命を奪われた者。全てを呪ってもおかしくない存在。それが、あんなに気高く笑えるなんて。そして、

「しかし……魔女が、あんな風に笑うたぁな」

　同じ召喚者である筈の、彼女の笑みを思い出す。

　最初は使い魔の類だと思っていた、死んだ筈の侯爵令嬢。どうやら、彼女があの魔女の騎士のような役目をしているらしい。

　あの魔女の力は、危険だ。その意見は変わらない。けれど、突き詰めて考えればこの世に危険でない力などない。転生者の異能、貴種の魔法。どれも等しく、世界を揺るがす凶器になる。

　なら……大切なのは、それを如何（いか）に律するかなのだろう。己の力を律し、正しく使う彼女が魔女の傍に居る限り。目はある。

「どうか。あの人の嘆きが、報われますように……ってか」

　いつか、この国の王子が言っていたことを思い出す。

　国などどうでもいい。世界などどうでもいい。ただ、どうか。この世界が、この夢が。同じ異界から来た者たちにとって、少しでも善きものとして続きますように。

　　◇　◇　◇

　決戦の地よりほど近い王城。城のテラスで、三人の男女がその戦いの結末を見届けていた。一人は王子。一人は、その新しい婚約者。そして、もう一人は……

「……ヴァイスブルクのご令嬢は、魔女と一緒に退きましたわ」

　さる貴族の令嬢。豪奢（ごうしゃ）なドレス姿の淑女は、遥か遠くの戦いを見てそう告げた。

「気付かれてしまったか。全く、邪魔するまいとしたことが、逆に邪魔になってしまうとは」

　王子は特に気にする風でもなく、肩をすくめる。

「だから、命じて下されば私が出ましたのに」

「君の出番はまだ先だよ、灰地侯の御令嬢。それに、旅の疲れもあるだろう？」

「それはそう。けれど、それよりも……いいのかしら？　とどめを刺さなくて」

「どちらに？」

「勿論、勇者様の方」

「別にいいさ。力を失った邪魔者なんて、放っておいても構わない。そうだろう？」

　そうして、王子の婚約者、人形のような少女も、その言葉にコクリと頷く。

「相変わらず、わからないものですのね、王子様のシュミ」

　令嬢は、そう言って端正な顔を微かに歪める。

「助けを求める人に手を差し伸べたい。誰かの嘆きに報いたい。求めるものは、それだけだよ」

　王子は、そう言って婚約者の髪を撫でる。

「彼は、まだ自分の意志で歩いている。だから、僕達の『手助け』は必要ないのさ」

　　それは、誰もが願うこと。弱きものに手を差し伸べたいと。

　　世界が、そう優しくあれば良いのにと。

　　それは、彼等、彼女等であっても。例外ではない。

　　ただ、きっと。その根底にある前提（もの）が、どうしようもなく違うだけ。

◇　第三章『魔女の章』　完◇