アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

最終章 王子の章

6-1

　……あの舞踏会の日から、国の中は滅茶苦茶だった。

　貴族の長である三大公を初め、少なくない数の貴人達が姿を消して。周辺の国々から舞踏会に参加していた人々にも犠牲が出た。アッシェフェルト本家は『舞踏会に武装勢力の襲撃があったが鎮圧した』という旨の報告をして以降は表向き沈黙を守り、ヴァイスブルク侯爵家、そしてベニーチカのお陰で生き延びた貴族達はそれに反発している。けれど、舞踏会に直接参加していない有力貴族は、困惑に近い静観を決め込んでいる者も多いらしい。

　その混乱の中、国王様まで行方不明になったという噂も流れている。もはや、今の王政に見切りをつけ、王子様が新しく王に即位することを望んでいる人も多い。けれど……

「……エルゼは、この状況を作ろうとしたのでしょうね」

　新しい拠点（アジト）のベッドの上で、私（わたくし）は呟く。

　三（さん）大公（たいこう）、そしてヴァイスブルクのような有力貴族。国内の為政者層を更地（さらち）にして、王子様の歩む道を作ろうとした。ある意味では、彼女（エルゼ）も憎まれ役……悪役令嬢だったのかもしれない。

「……お嬢様は、これからどうするんですか？」

　ベニーチカが不安そうな顔で尋ねてくる。ベニーチカが王子様の新しい婚約者、ホワイト嬢から聞き出した情報……即位式の日取りが、ここから先の唯一の道標。

「即位式を止める。王子様が国王の座につく前に、何としても」

　陰謀はまだ、終わっていない。エルゼ達は国を私物化しようと企み、貴族たちを洗脳・改造していた。そして、舞踏会で虐殺を行い、邪魔者を一掃した。後は、即位式という最後の仕上げが残るだけ。

　……いくら混乱の最中（さなか）とはいえ、どうやって今の国王陛下を退位させるつもりなのかまでは想像するしかないけれど。王子様が国王になってしまえば、手遅れになる。取り返そうと思えば、侯爵家同士の争いどころではなく、国を敵味方二つに割った戦争になる。

　即位式の日取りは、これ以上早めようはないと思うけれど……止めるための猶予はもうあまり残されていない。

　そして、そのためには……王子様を手にかけなければならないかもしれない。

「だから、お嬢様が背負うんですか。婚約者だったのに」

「何度も言っているでしょう。貴族の婚姻は、家同士のもの。個人の情は関係ありませんわ」

　その言葉に偽りはない。嘗ての私（わたくし）は、家のための部品であろうとしていたから。

「……なら」

　言葉にされなくても、わかる。どうして、そんなに辛そうなんですか？　と。彼女は問うている。ベニーチカは、そのことを悲しいと言ってくれたから。

　私（わたくし）は。機械（こ）の身体になって初めて、人の心を知ったのだと思う。けれど、今この時だけは、それは邪魔になるだけ。

「……それでも、行くんですか？」

「ええ。参りましょう、王城へ。王子様の許（もと）へ」

　確かなのは、即位式までに全てを終わらせなければならないこと。

　これは陰謀の話ばかりでもない。舞踏会の事件を受け、混乱を憂いたヴァイスブルク本家が本当に兵を興（おこ）す、という情報もベニーチカから入っている。これが、事実上の刻限（タイムリミット）となるだろう。

「なら、わたしも付いていきます‼」

「ベニーチカ……」

　今まで、幾度となく彼女を戦場に連れ出してきたけれど。今度という今度は、流石に危険だ。それは、例えば私（わたくし）の留守を襲撃される可能性と天秤にかけて、尚（なお）も勝（まさ）る。

「……できることなら貴女には、ヴァイスブルクに保護を求めて頂きたいのだけれど」

　侯爵（おとうさま）と面識のある彼女なら、何かあっても手荒に扱われることは決してないだろう。

　それどころか、この国で召喚者として社交界にデビューを果たし、舞踏会で貴族達の命を救い、公（おおやけ）に顔と名の知れた今。彼女の知識と技術があれば、彼女が忌み嫌う異能（チート）を差し引いてすら、何不自由ない暮らしが約束されているだろうに。

　何故、今更……

「救うためです」

「救う……？」

　ベニーチカは、まっすぐに私を見て告げる。

　救う。誰を、何を。もしかして……私（わたくし）を？

「……王子様の、今の婚約者の方。シロさんって言うんですけど。舞踏会でお会いしました。わたしと同じ、召喚者です」

「……そう」

　決して、意外なことではなかった。

「王子様が居なくなれば、あの人にも何が起こるかわからないなら……　」

　同郷の人間を放っておけない、と。言葉にすればその程度の話なのかもしれないけれど。その覚悟は重い。確かに、アッシェフェルトの目論みも瓦解した今、あの婚約者は王子様の後ろ盾のみで今の地位を得ているようなもの。その鍍金（めっき）が剥がれれば……必ず、揺り戻しが来る。王子様まで居なくなれば、命がどう扱われるかもわからない。

「貴女（あなた）らしいですわ……でも、そう口にするからには……相応の備えがあるのでしょうね？」

　私（わたくし）は、いたずらめかして彼女に問い掛ける。

「あの、それは、これから考えますけど……」

　彼女は、本当に強くなった。最初に出会った時は、私（わたくし）と話す時すら、目をまともに合わせられなかったのに。

　それでも、彼女の憐（あわ）れみから、全ては始まった。

　もしも彼女が私（わたくし）を改造（こう）しなければ。何もかもが、始まる前に終わっていただろう。

　だから、私（わたくし）は微笑むのだ。彼女の成長と覚悟に、報いるために。

「ええ。では、考えるとしましょうか。今回も……一緒に」

　と。

　　◇

　即位式、二週間前。

「侵入は、即位式の前日。参列する貴族の警備が城内に入る直前を狙いますわ。ヴァイスブルクの挙兵の段取りを考えても、そこがタイムリミットでしょう」

　王城の防御力はヴァイスブルクの城に勝るとも劣らない。少しばかり街との距離が空いているのが救いだけれど……その分、城内には近衛をはじめ警備が多く詰めているだろう。

　王都への侵入だけなら兎も角、城の中まで正攻法で犠牲を出さずに入り込むのは不可能に近い。ヴァイスブルクに忍び込めたのは、私（わたくし）が領内を知り尽くしていたから。王城に密かに忍び込むには、例えば、あの狩人の武器のように。何か、予想外の方法……飛び道具が必要だ。

「問題は、どうやってお城へ攻め入るかですけど……お嬢様は、何かアイデアあります？」

　なので色々、考えはした。近衛騎士に紛れるとか、参列の貴族に便乗するとか、城の非常用脱出路を使うとか。ベニーチカに即位式に出て貰い、手引きして貰う案も考えたけれど……王家に近い近衛の人間や高位貴族には、私（わたくし）の顔が割れているというのがどうしてもネックになる。結局、王子様に近づくよりも前に、城の戦力を丸ごと相手することになってしまいかねない。

　だから、思いついたのは……あまりに出鱈目（でたらめ）な方法だった。

「そうね。空（そら）から……というのは、如何かしら？」

　とはいえ、何も完全に荒唐無稽な話というわけではない。

ベニーチカもきっと、多分前々から似たようなことを考えていたのだとは思う。だから、シンデレラの舞踏会で使った機能のように、私（わたくし）に空を飛ぶ力を付けようと腐心していたのだろう。

　案の定、私（わたくし）の答えを聞いたベニーチカは溜息（ためいき）を吐（つ）いて。

「わたしとお嬢様が考えて、同じ結論に至ったということは……今はこれが最善なんでしょうね」

　覚悟を決めたように、そう言った。

「けれど、空を飛ぶ、と言ってもどうやって……？」

「詳しく説明します」

　彼女が持ってきたホワイトボードに描かれたのは、私（わたくし）の身体の図面。断面まで書き込みがされている……絵はあまり上手ではないけれど、図面になると急に精緻になるのがベニーチカの不思議なところだ。

「前にもお伝えした通り、お嬢様の身体に組み込んだ飛行に関する機能。通称『悪役令嬢スカートフレア』と『悪役令嬢サイクロン』は未完成です。移動できるのはせいぜい数十メートルと思ってください」

「メートル？」

「……あー、王城に空から突入するには、百倍くらいの推力が必要、ってことです。新型推進機の製造は、理論上は可能ですが……」

「理論上、というのは？　できるのかしら？」

「今日に限っては、『使える』って意味です」

　そう言って、ベニーチカはホワイトボードに大きな四角を書き足す。

「外付け式の、使い捨て液体燃料ブースターを新造します。攻城用（こうじょうよう）強行突入（きょうこうとつにゅう）主（しゅ）推力装置（すいりょくそうち）……名付けて、悪役令嬢！　イン・トルーダー！」

「テンション高くありませんこと？」

「三徹めなので……」

「寝なさいな」

　言われてみると、だいぶベニーチカの顔色も良くない気がする。

「それで結局、その……インなんとかは、どういうものなんですの？」

「まぁ、一言でいうと……『ロケット』です」

　　◇

　そんなこんなで、即位式の五日前。

「これが、ロケット？」

　ベニーチカが作ったのは、私（わたくし）の二倍程の高さの柱だった。

　いくら、今借りているのが郊外の別荘とはいえ、目立ちすぎではないかと思うのだけれど……

「悪役令嬢インパクト……もとい、ロケットパンチのロケットです。勇者（あのやろう）みたいな飛行機能が付けられれば良かったんですけど…… 結局、小型化できずにこの有様です。あの能力（チート）、色々ずるすぎるんですよね……」

　ベニーチカが数字を数えてボタンを押すと、柱が下側から煙を噴き出し、地面からゆっくりと離昇する。

　……暫（しばら）く後、巨大な爆発音が天に木霊（こだま）した。周りで驚いた獣の鳴き声が聞こえる。ものすごく目立っておりますわ！！

「……爆発しておりますけれど」

「……大丈夫、下に落とすわけには行かないので、自爆させてるだけですから」

「不安ですわ……」

　なお、この件は、ベニーチカが侯爵家に手をまわして貰い、必死で誤魔化した。

　　◇

　即位式二日前。作戦決行、前日。

「……できました」

　私（わたくし）の新しい身体が、ついに完成した。

「そこまで、代（か）わり映（ば）えはいたしませんのね」

　素晴らしい一張羅ですわ、と言おうとして、今更取り繕っても仕方ないと正直な感想を口にする。

「お嬢様も義体に徐々に慣れてきているので、敢（あ）えて前までと似た感じに仕上げてます。でも、中身は結構変わってますよ……これが、正真正銘、今のわたしの限界。これ以上性能を上げるとなると、コンセプトからやり直しです」

　そう言われてみれば、見た目は変わらないけれど……今まで以上に馴染む、ような気がする。

「なら、私（わたくし）はこの身体で、貴女の傑作で……存分に力を振るうと致しましょう」

　これが、私（わたくし）の最後の務めになるだろうから。

　　◇

　……そして、作戦当日。私（わたくし）達は、遥か鳥の視界から王城を見下ろしていた。