アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

4-9

　空へ打ち上げられた光点の方角を見て、私（わたくし）は全てを察した。

「……どこまでふざけた敵ですの」

　別荘で見つけたお城の図面。あれは、「城の中で標的を暗殺をする」のではなく。「城の中に潜んで狙撃の機会を伺う」ための図面だった、ということだ。

　……そういえば。私（わたくし）が最初に撃たれたのも、「あの城が見えた時」だった、と思い出す。敵は、同じ場所に居る。

　お陰で、今の私（わたくし）の体は、あちこちが継（つ）ぎ接（は）ぎ。包帯だらけの人形の体の上に、無理やり装甲を貼り付けている……とはいえ、脚（あし）についてだけは、軽い分、普段より早いかもしれないのが今は救いだった。

　意を決し、山の斜面を一気に駆け降りる。

　ベニーチカの派手な仕込みのせいで、山肌はガタガタになっている。そして当然と言うべきか、罠もまだ山のあちこちに張り巡らされたまま。けれど、それはあくまで獣や普通の人間を相手にしたもの。そんなものは、私（わたくし）にはなんの意味もない。

　落とし穴を踏みつぶし、足掛（か）けのワイヤーを無理やり千切り、トラップの爆発を堪えながら進む。問題は、森が切れた先。お城までの市街地は、どう足掻いても人目に触れる。

「…………っ！　ごめんあそばせ！」

　けれどもう、気にしている余裕はない。細い路地を駆け、建物の屋根の上を跳び、そのまま城へと直線に突き進む。

　途中、何かに気付いて上を見上げたらしい街の住人と、一瞬目が合った。

「……あれ、もしかして、ご令嬢じゃないか……」

「は……⁉　いや、そんなまさか……空（そら）飛んでる……」

「とうとう、俺達までボケが始まったのか……」

「俺、酒はしばらく控えるよ……」

　そんな会話が聞こえた気もするけれど、幸い、騒ぎになる様子はない。なんだか、また妙な噂話を増やしてしまった気もするけれど、今はそれどころでもない。

　白亜の城が近づいてくる。街と城の間には、高い塀（へい）とお堀（ほり）がある。少し迷ったけれど、跳（と）べる高さを増やすため、貼り付けた装甲を棄（す）てる。

　力を溜めて、私（わたくし）は跳（と）ぶ。

　城の壁に、鎖を巻き付け杭を打ち刺し、死に物狂いで登り進む。

　一番高い尖塔に作られた小部屋。そこに、それはあった。

　もはや、「いる」というより「ある」という表現の方が近い、鎧に覆われた巨躯の男。身の丈は普通の人間の二倍を越え、左腕から肩までが、巨大な『銃』と一体化している。下半身に至っては、無秩序に並んだがらくたの山に完全に覆われている。

　私（わたくし）の知る限り、あんなことができる血統魔法は存在しない。多分、召喚者の異能（チート）ですら。

「……童話怪人……」

『嬢ちゃんや。繧｢繝?す繧ｧ繝輔ぉ繝ｫ繝の森は怖いところだよ』

　雑音混じりの声。人の声だけれど、人間が発したものではないような不気味な旋律（せんりつ）。

「此処（ここ）は、もう森ではございませんのよ……」

　言葉に力を込めようとしても、上手く行かない。あれは、なんだろう？　シナルは少なくとも自我があった。同じ童話怪人？　何が違う？

　いや……そもそも、此処（ここ）まで理性を失（な）くした童話怪人が、こんな敵地の只中に独りで潜伏するなんて出来ない筈。誰かが城の中まで手引きした？　アッシェフェルトが絡んでいるにしても、一体誰が、どうやって？

　その不気味さに思わず怯（ひる）んだ私（わたくし）を、銃口が捉える。

「まずっ……！」

　この土壇場で、気を抜いて過ちを犯した。この空間で、あの銃を向けられたら、避けられない。まして、今は装甲（よろい）の大半を棄（す）てているのに……！

　　◇　◇　◇

　爆発音と共に、遠くに見える城から火の手が上がる。

「……やった……？」

　多分、侯爵様を狙っていた狙撃手は、やはりあそこに居たのだろう。けれど……今回は少し様子が違う。敵が自爆でもした……？

　嫌な予感と、嫌な汗。犯人が倒されたか、まだ戦っている途中なのか。そのどちらかなら問題はない。けれどもし、お嬢様が戦えない状態になってしまっていたら……？

　そして一つ、計算外の出来事があった。侯爵様の馬車馬と護衛の馬が、攻撃のショックと狼（ウルリケ）がうろついているストレスで混乱し怯えているのだ。すぐには動けない。

　煙幕（スモーク）も薄れはじめている。自律防御も、同じ場所ではもう使えない。今、狙われれば避けられない。侯爵様だけ逃がそうにも、森はさっきの防御で地形がガタガタだし、罠（トラップ）で一杯だ。

そしてわたしの心の中は、「逃げたい」「おうちに帰りたい」という気持ちで一杯で。ただ、もう「逃げられない」という事実だけが、冷たくそこに横たわっている。

「でも」

　でも……あの人は、あんなにボロボロになっても、諦めなかった。

　なら、わたしも、わたしに、できることを。今度はわたしがボロボロになる番だ。そう思って頭巾を解き、意を決して一歩足を踏み出す。ウルリケもわたしの後に続く。

　わたしが、囮になると。自分で志願したのだから。責任は、きちんと取らないと。

「……私を、殺しに来たのではないのかね？」

　ようやくショックから立ち直った侯爵様は、不思議そうに疑問を口にした。今度こそわたしは、本当の目的を告げる。

「いいえ、あなたを守りに」

　その言葉に侯爵様が護衛の人たちを制止し、わたしに尋ねた。

「君は、誰だね？」

　お嬢様が生きていることは知られてはならない。だから、わたしもなるべく正体を隠さなければいけない。それは理解（わか）っている。けれど、それでも。わたしは、誰のおかげで今此処（ここ）に居るのか。それだけは、この人に伝えられたらと思った。

　防毒マスクを外し、顔を晒す。煙が肺に入り、少し咳き込む。時間がなかったので、ひとまず「煙が出ればいい」という調合にしたせいだ。

　そして、気を取り直し。侯爵様に向き合って、

「わたしは、紅　一叶。お嬢様……マーリア・ヴァイスブルク侯爵令嬢の、お友達です」

　わたしはそう、高らかに名乗りを上げた。

　　◇　◇　◇

　狩人は、目を見張った。改造により増強された視界の入力情報が脳を焼く。

　一度目の狙撃は、失敗した。何者かによって防がれた。それは事実。先ほど処理した、狙撃の妨害者と関係があるのかもしれないが。それは彼にとってはどうでも良いことだ。

　今、重要なこと。斑（まだら）に煙に覆われた視界に映るのは、見紛いようのないその姿。鋼鉄魔狼。そして、変生の魔女。まだ、彼が「こう」なる以前、仕留め損なった標的。

　彼は、失敗の理由を理解した。

『過去（バック）ログ解析。標的更新。第一優先目標、召喚者『魔女（ヘクセ）』合致度80%。第二優先目標、『狼（ヴォルフ）』合致度68%を再発見……排除開始』

　それは、狩人としての執念か。まだ、彼が人だった頃の慚愧であるのか。

心を巡るのは、彼のお嬢様のこと。けれど、その忠誠を。一瞬、妄執と矜持とが上書きをする。

　嘗て幾度か、狩人はあの狼を仕留め損なった。一度仕留め損ねた時は、鋼鉄魔狼として蘇り、災いを降りまいた。最後に仕留め損ねた時、勇者の山狩りによって、彼は忠誠以外の何もかもを喪った。もう一度の機会はないと、諦めていた。けれど運命は、その奇貨を彼の前に齎（もたら）してくれた。狩人は災厄の狼に狙いを合わせる。今度こそは、確実に。魔獣と魔女を葬り去るために。

『お嬢様のために』

　……わかっている。そんなものは、言い訳だ。ただ、自分がそうしたいだけ。無い左腕が、「復讐しろ」と疼いているだけだ。

　ヴァイスブルクの侯爵を殺さねば、何が起きるのか。彼が暗殺を果たそうと果たせまいと、結末は変わらない。お嬢様の陰謀は成功を納めるだろう。

　ただ唯一、違うのは。自分のような下々の者にまで、良くしてくださったあの方が。どういう結末を迎えるのかが変わるのだ。

　ならば、これほど命を賭（と）さねばならぬ仕事はあるまい。

『でもね、これだけは……』

　忠誠と矜持の間で揺れ動く心。魂というものが、まだ男にあるのならば。それはきっと、今この瞬間の形をしていただろう。それがひと時だけ、男に使命を忘れさせた。

　そう。つまるところ彼は、機械としてはとっくに壊れていた。

　　◇　◇　◇

　至近距離で爆発を浴びて、私（わたくし）は尖塔の内壁へと叩きつけられていた。

　……装甲を棄てたところに直撃を貰ったせいで、また例によって視界は警告（アラート）表示で埋め尽くされている。でも、まだ最悪ではない。私（わたくし）はまだ、もう少しだけ動けるし。お城の壁がもう少し脆弱（やわ）だったら、身体ごと外まで吹き飛ばされていただろう。お城を頑丈に作ってくれたご先祖様と、塔（トーレ）の一族に感謝しなければ。

　狩人は既に私（わたくし）に興味を失くし、狙撃位置に戻っている。

　そうだろう。彼は狩人、彼は道具。私（わたくし）に倒されるまでに、弾を狙い通りに当てれば、彼の勝ち。自分の生死すら関係ない。これは、そういう単純（シンプル）な勝負だ。

　だのに、その時。その敵が、一瞬、動きを止めた。不可解な停止の後、彼はまた「何か」に狙いを付けている……ベニーチカが、間に合ったのだと。私（わたくし）は根拠もなく確信をした。

　今しか、ない。

「悪役令嬢……ウィンチハーケン！」

　鎖が銃を絡め取り、締め上げる。狩人の腕と銃身は捻じ曲げられ、その銃から放たれる光条は天を翔け、雲を裂く。

　寸前で、どうにか間に合った。けれど息をつく暇はない。

「悪役令嬢……インフェルノ！　グラップ！」

　巨大な銃を溶かし握りつぶし、その勢いのまま、赤熱した腕を巨体へ突き入れる。今や機械の塊に成り果てた狩人に対峙する。

　まだ、この相手は倒してはいけない。彼そのものは道具のような存在。私（わたくし）の大切だったものを、幾つも奪ったのが誰なのか。それをはっきりさせなくては。

「……質問に答えて頂きますわ。どうして侯爵様を？」

『……命令以外、なにも、答えることはないのですがね』

　やはり、素直に答えるわけはない。最悪、首から上を持っていってベニーチカに何とかして貰うのも考えの内に入れる。むしろ、こんな状態になっても言葉を返せることに、素直な驚きを感じてしまう。まぁ、私（わたくし）も他人の事を言えない有様なのだけれど。

　別荘に残されていたリストや、あからさまな証拠の数々といい。真贋は後で精査するにせよ、敵は「ばれてもいい」どころか、私（わたくし）達に「情報を与え」ようとしている節がある。なら、犯人に問うべき「正しい質問」は……

「……貴方、どこの家（いえ）の人間ですの？」

『………………それこそ答えるには、及びませんが……我が忠誠は、アッシェフェルトの名と共に』

　その答えを返す時。もはや人の貌（かお）かも怪しい狩人の口元が、微かに笑みを浮かべた気がした。

『そういえば。前に、お嬢様にお守りを頂いたんですがね。大切な大切なものなんですが、どういうわけか、なくしちまいましてね。どこに行ったかご存知ありませんかね』

　童話怪人・狩人は、次第によくわからないことを喋り始めている。

　退き時かしら。多分、この騒動で城の衛兵も集まってきているだろう。あと、狩人の身体があちこち激しく明滅している。勘だけれど、これ以上は不味い気がする。

急いで、塔から身を投げる。なんだか、既視感のある光景。今回は鎖でぶら下がりながら、勢いを殺す。

『おさらばです、お嬢様』

　そんな呟きが聞こえた直後、城の尖塔一つが爆音と共に消し飛んでいた。

「……最後まで厄介な敵でしたわ……」

　私（わたくし）は、塔の壁にぶら下がりながら呟く。さて、この後始末をどうしよう、なんてことを考えながら。