アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

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「お嬢様！！」

　目の前には、鬼気迫る形相のベニーチカ。油まみれになりながら、何かの工具で懸命に私（わたくし）の身体を弄っている。

「ああ……ベニーチカ。私（わたくし）、どうなっておりますの……？」

「よ、よかった、すぐ意識が戻って……生体信号（バイタル）がとんでもないことになってます。義体が内側から溶（と）けてる……」

　どうやら、意識を失っていたのは僅かな時間のようだ。でも、「次」の攻撃でベニーチカが狙われるかもしれない以上、じっとしては居られない。すぐにでも、敵を探して、やり返さないと。気持ちが逸（はや）る。

　でも、と。同時に、「もう限界だ」と言っている私（わたくし）もいる。これ以上私（わたくし）の身体は動かない。なら、今ある力でできることをするべきだ、と。冷徹な別の誰かのように告げる私（わたくし）が。

「はぁ……はぁ……万一のときは、侯爵家を頼ってくださいまし」

　一瞬の葛藤（かっとう）の後。勝ったのは、後者の合理的な私（わたくし）だった。

「しっかりしてください！！　わたしだけじゃ……！」

「……これを見せて私（わたくし）の名前を出せば、悪いようにはされないと思いますわ」

　私（わたくし）は、震える手で侯爵家の紋がついた髪飾りをベニーチカに手渡した。

　あなたは、賢くて、勇気も持っている。だから、あとはそれに自分で気付けさえすれば、きっと大丈夫だと。そう口にしようとしたところで、私（わたくし）は意識を手放した。

　　◇　◇　◇

　お嬢様が意識を失った後。わたしは、途方に暮れていた。

　急に「あとは侯爵家を頼れ」なんて放り出されて、一介（いっかい）の元引きこもり異邦人にどうにかできる筈もなく。

　例の髪飾りと、拠点を守っていた認識阻害結界の御利益（ごりやく）フル稼働で、街の門を素通り同然に突破して。なけなしの軍資金で宿をとって、ウルリケと一緒に転がり込み、お嬢様の応急処置をするのが精一杯……その後、どうすればいいのかなんて……

　いや、こうして振り返ってみると、わたし滅茶苦茶頑張っているのでは……？　褒められていいのでは……？

　えらい、一叶、えらいぞ、と自分で自分を褒めて落ち着いたところで、状況を確認。

　お嬢様の容態は芳しくない。しばらく休眠（スリープ）状態が続いている。命に別状はないけれど、当面は動けない。たぶんこのぶんだと、意識も中々戻らないだろう。

　きちんとした拠点と部品の在庫があれば、すぐにでも直してあげられるのに。王都を追われたことが響いている。追い詰められているのを感じる。

「ふふ……これで、二度目」

　こんな逆境は、あのクソ勇者に山を追われた時以来。でも、紅　一叶はへこたれない。いや、やっぱり頻繁にへこたれはするけど、これで折れたりはしない。

　何をするにもまずは、街に出ないと。

「でも、街って、人がいっぱいいるんだよね……街だし……」

　勇気を出す。今のわたし達は逃亡者。お嬢様が動けない今、わたしだけでも、しっかりしないと。

　……そうして外に行こう行こう、と考えているうちに、夕方になってしまった。でも、少し薄暗く肌寒くなって、人通りが目減りしたところで、どうにか外出には成功した。

　石畳の上を、おっかなびっくり歩く。ここは、侯爵領の中心地……だと思う。お城があるし。栄えている街の中特有の、居心地の悪さを感じる。朝のうちは人通りが少なくて気付かなかったけれど、この辺りは歓楽街なのか、宿屋とかお酒とか出してるっぽい店も結構あるし。むしろ、活気という点では、王都よりあるかもしれない……いや、やっぱり、日のあるうちに王都を歩き回ったこと、よく考えると殆どなかったから比べられなかった。でも、暗いのは落ち着く。

　あの便利結界はお嬢様とウルリケを隠すのに使っているので、目立たないよう、静かに進む。人の大きな話し声が聞こえて、一瞬びくっとする。店先でお酒を飲んでいる第一村人（街人？）と第二村人が、噂話をしていた。

　よかった、わたしに話しかけたわけじゃなかった……と思いつつ、聞き耳を立てる。

「だからさー、大きな声じゃ言えねぇが、このところお偉いさんが次々と亡くなってるんだってさ」

「……大きな声じゃ言えねぇが、いい気味だ。処刑されたご令嬢の無念が呪いでもかけてるんじゃないか？」

　ちなみに酔っ払いなので、けっこう大きな声で言っている。ので、わたしにもバッチリ聞こえている。この人たち、なんか後で領主（りょうしゅ）悪口（わるくち）罪（ざい）とかで罰せられたりしないんだろうか……？　この世界、基本的には暗黒中世テイストだし……。

「ひでぇ話だよ。食い物も値上がりしてるのにさ。今年は豊作って話じゃなかったのかよ」

「近々、パレードだの何だのをやるからなんだとか」

「変わっちまったなぁ、侯爵様も」

「まぁ、娘が処刑されれば、おかしくもなるか……あんなにかわいがって、銅像まで立ててたってのに」

「そういや墓参りに行った爺さんが、首のないご令嬢がうろついてるのを見た、とか言ってたなぁ……」

「それは流石にボケが始まってるだろ……大体なんで首が無いのに、ご令嬢だってわかるんだよ」

「そりゃそうか……」

　とまぁ、要らない部分を省いて要約すると、酔っ払いがこんな不穏な会話をしていた。

　処刑されたご令嬢、というのは、もしかしなくてもお嬢様のことだろう。というか、嫌な予感がしてふと通りを見ると、なんだかすごく見覚えのある顔をした銅像が立っていた。こっちの世界の文化はよく知らないけど、これって親バカっていうヤツなんじゃ……？

　そういえば、お嬢様の生身の首から下って、あんまり見たことなかったかもしれない。銅像とはいえ、何かの参考になるかも、と興味本位であちこちいろんな角度から覗き込んでいると……

「なんだい、娘っ子がこんな時間に」

「早くおうちに帰りな。近頃は物騒だからな」

　さっき盗み聞きしていた酔っ払いズに見つかった。しまった、銅像の方に気を取られていたせいで、注意が……！

「さ、さよなラーーッ！」

「あっ、おい！」

　なんだかそわそわして、落ち着かなくて、一刻も早く、お嬢様に聞いたことを報せないと。そう思って、宿へと全速力で戻った。

　……別に、酔っ払いに話しかけるのが怖かったわけじゃない。でも、ここからわたしの活躍が……きっと始まる……！

　と、決意を新たに部屋に帰ると、お嬢様が意識を取り戻していた。