アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

3-4

　再びの、夜の広場。今回はもう、感傷が湧いたりはしなかった。

　その中央で、勇者は一人、ぼうっと空を見上げていた。

　それは、まるで、壊れた機械のようで。前回の殺気だった姿とはかけ離れていたけれど。

　それでも。あれは、「勇者」なのだと。私（わたくし）は思い返し、深呼吸し、緊張を払う。

「……勇者様」

「……ん？　ああ、侯爵令嬢殿か」

　私（わたくし）は、声をかける。勇者が振り向く。

「『変生』の魔女について。お伝えしたいことがあって参りました」

「ああ……この辺に居るとは思ってたが……接触でもあったか？」

　私（わたくし）だけが先に出たのには、そして、わざわざ勇者にもう一度接触することを決めたのには……別の理由もある。やっぱり私（わたくし）達には、まだ仲間が必要だから。

「その件については、誤解がございますの。そもそも彼女は……魔女は、少なくとも世界に、この国に、人々に。危害を加えるような意志を持っていないのです」

　ベニーチカは決して頷かないだろうが……もし上手く話を運べば、勇者が義の心を持っているのであれば。彼を味方につけられるかもしれない。そう考えたのだ。

「……そんな戯言を口にするために、此処へ来たのか？」

　勇者の目つきが険しくなる。

「戯言ではございません。私（わたくし）はただ、冤罪や誤解で命が失われるところを、これ以上見たくないだけです……私（わたくし）が、此処で断頭台にかけられたように」

　それは、それだけは、嘘偽りのない言葉。

「……魔女が王子に利用されてる、とでも言うのか？」

「王子様のしていることはご存知ですの？」

「この国の政治には興味ねぇって言ってるだろ！！　知らねぇよ！」

　その言葉は、自分に言い聞かせているようにも聞こえて。心を閉じようとしているようにも聞こえて。だから、私（わたくし）は必死に言い縋（すが）る。

「彼女は、あの子は、確かに一度道を間違えました。けれど今の私（わたくし）たちは、この国を脅かす敵と戦っています。この世界を正すために。だから貴方も、できることなら、私（わたくし）たちの仲間に……」

　勇者は私（わたくし）の言葉を遮る。

「わかった、わかったよ」

「わかっていただけたのですか」

　いや、これは「わかっていない」。私（わたくし）は、また間違えた。力がないから、正しいことができないと。そんな言い訳をして、一度引き下がった。私（わたくし）はきっと、あの鋼の体（ちから）を手にしたことで、力（それ）に依存してしまっていた。結果が、これだ。

　だから、せめて取り返すように。彼の前に、一歩足を踏み出す。次の瞬間、光の大剣が私（わたくし）を斜めに切り裂いた。

「ぐっ……あああ……！」

　雷が臓腑（ぞうふ）を掻きまわす。内側が焼けるように熱い。

　そうか、この身体の内にも、痛みはあるのだ。生きているのだと。ひどく場違いなことを思う。

「このレベルの貴族すら、魔女の手先に堕（お）ちてるなんてな。本当に油断ならねぇ」

　相手が貴族でないなら、まだ安全だと思っていた。敵でないなら、もしかしたら仲間になれるかもしれないと心を許していた。いや、それ以前の問題だ。力がないことを言い訳にして、私（わたくし）は正しくないことをした。

　……私（わたくし）は、なんて莫迦（ばか）なんだろう。

「使い魔がやられりゃ、主が顔を出すだろう。あの女が幾ら臆病でも、お気に入りを放っておけるほど図太くはねぇだろ。生きたまま餌になってもらおうか」

　奇（く）しくも同じ場所で、私（わたくし）は再び死を想う。それは多分二度目なのに、もう何度も、同じことを繰り返しているような気もする。

　……彼女は、来るだろうか？　来ないでほしいけれど。できることなら、そのままどこかへ逃げて欲しいけれど。きっと、来てしまうのだろう。

　視界が、ちかちかと星のように瞬く。意識が途切れそうになる。人は死んだら、どうなるのだったか。神様の国に行くのだと、教わった気もする。

『人は、死んだらお星様になるのよ。■■■』

　誰かに、どこかでそんなことを言われた気もする。お母さまだっただろうか。でも、私（わたくし）のお母さまは……

「……不思議な女だ。お前は、オレ達と同じ匂いがする」

　勇者の声が、遠くに感じる。慈しむような、憐れむような、そんな声。その時、

「ウルリケ！！　やれ‼」

　対照的な殺意に満ちた声とともに。鋼鉄魔狼が勇者へ飛び掛かる。

「不意打ちとは、舐められたもんだなァっ‼」

　勇者が光の剣でウルリケを弾き飛ばす。それでも尚、狼は勇者に喰らい付こうとする。

「……まて。一度退いて」

　それを、少女が制止する。

「思ったよりも、早かったですのね」

　こうして彼女に助けられるのは、二度目……いや、三度目だろうか。どうにも、恰好がつかない。

「……来たか、魔女！」

　すごく嫌なものを見るような視線で、ベニーチカは勇者を見ている。彼女と勇者の因縁を考えれば、無理もない。

「……わたしは、二度と会いたくはありませんでしたよ」

　傍（かたわ）らには、ウルリケと。そして……彼女達が引き摺（ず）ってきたであろう、巨大な棺（ひつぎ）。

「久しぶりだな、犬っコロも。暫く見ない間に随分男を上げたじゃないか」

「この子、メスなんですけど……」

「鋼鉄魔狼。あんたの最高傑作だろう？　今度こそ、存分にやり合おうじゃn」

「ウルリケ、ビーム！！」

「ワオン！！」

　勇者の台詞を遮り、ヒュパン、と光の筋が彼を目掛けて走る。

「うおっ、アブねぇ！」

「な……何か出ましたの⁉」

「ビームです」

　ビームとは。

　よく見れば、ウルリケの目から白い煙が立ち上っている。あそこから出たのかしら。

「ウルリケ、時間稼ぎをお願いします」　

　疑問を持つ間もなく。そう言い伝えたベニーチカが、私（わたくし）のところへ駆け寄ってくる。

「……また、助けられましたわね」

「それはこっちのセリフです。わたしのこと、庇ったんでしょう……わたし、これでも少し怒ってるんですよ」

「また、私（わたくし）が騙されそうになったこと？」

「いいえ。お嬢様が、またボディを壊してきたことです。折角直したのに！！」

「もう少し他に言うことはございませんの……⁉」

「冗談ですよ。ありがとうございます」

　彼女は笑う。あんな強敵が近くにいるのに、もうそんなことはどうでもいいかのように。

「私（わたくし）も、怒っておりますのよ？　こうしてノコノコと出てきて」

「ふふ……首だけの人に怒られても、怖くないです」

　そう言って、彼女は首だけの私（わたくし）を抱きしめて。

「……ずっと、最初の時から、お嬢様が戻ってこないなら、それでもいいのかな、って思っていました。もしかしたら、わたしを売って、あのクソったれな勇者と一緒に戦うのかなって」

「言葉が汚いですわよ、ベニーチカ」

「すみません……」

　とはいえ、勇者を仲間にできないか考えていたのは事実なのだけれど。だから、

「私（わたくし）も貴女に謝ることが……」

　そう言いかけた矢先、耳を劈（つんざ）く、落雷の音。

「別れの挨拶は終わったか？」

　雷を受けたウルリケが、足を宙に向けたまま仰向けで痙攣している。勇者はまだ、そちらから目を離さない。あと、服のところどころが焦げている。どうやら、ウルリケは限界まで頑張ってくれたらしい。

「いえ。ここから始まるんですのよ」

　そして、そのウルリケが抱えて（というより、引き摺って）きた棺（もの）のところへ私達は向かう。そこに納められたものが、私（わたくし）達の万一の備え。できれば、使わずに備えたかったけれど。開かれた棺の中にあるものは……首のない私（わたくし）の身体。鋼鉄の力。

　ベニーチカは、身体のあるべきところに私（わたくし）を据える。

「……前回の反省で、ロケットパンチの回収機構を付けました。スカートのフレーム（ほね）から鎖が出ます。使いこなしてください」

「……ええ」

「それと……あの勇者の力。わたしは一度見ています。多分……」

　その先を聞いて、私（わたくし）は頷く。前よりも身体は軽い。動かし方も、もう解っている。これなら……！

「……おいおい。なんだ、そりゃ……」

　鋼鉄の身体を目にして、勇者が驚愕の声を上げる。

「カッコいいじゃねぇか……！」

「……貴方（あなた）に褒められても、別にうれしくありませんけど。こっちが、今のわたしの全力です」

　ジトっとした視線を向けたまま、ベニーチカは返す。

「お色直しを待って頂き、感謝致しますわ。意外と紳士ですのね」

「……その身体、見ただけでわかる。スゲぇモノ持ってるじゃねぇか。戦いたくてしょうがねぇ」

　勇者サキミは、興奮している様子だった。ベニーチカの起こした騒動のような事件こそあれ、基本的に、この国は平和なのだ。強者との戦いを求める性（さが）ならば。さぞかし退屈していたことだろう。

「前言撤回。はしたないですわ」

　勇者とは、この国の最高戦力を指す。嘗（かつ）ては魔王を倒した者の称号だった。魔王という存在が御伽噺（フェアリーテイル）の彼方に消えても。その名だけは最強の証として受け継がれてきた。

　けれど、負ける気はしない。彼女の信頼が宿っている、この身体ならば。

「此方（こちら）も少し……はしたないですけれどっ！」

　私（わたくし）は大地を跳ね、勇者目掛けて蹴りかかる。鋼のスカートの間から鉄の脚を踊らせて。そして、

「悪役令嬢……スティンガー！」

　脚が展開し、膝から腕ほどの太さの杭が高速で射出される。

「おまけに全身武器だらけか……！」

「ぐうっ……！」

　だが、浅かった。剣に攻撃を防がれ、カウンターで雷の魔術を叩き込まれる。跳ね飛ばされる私（わたくし）の体。身体の中をかき回される感覚。痛みと、そして……忘れていた何かを思い出しそうな、むずがゆさ。

　速さでは分が悪い。距離が詰めづらい。なら……

「悪役令嬢……ツインスマッシャー！」

　遠距離からの攻撃。回転する両腕。『ラプンツェル』と戦った時の、とどめの技。しかも、今度は二発同時。しかし、

「雷装（らいそう）・歪壁（わいへき）！」

　飛翔する腕の軌跡は。雷の膜のようなもので弾かれ、捻じ曲げられる。

「その鉄でできた身体は、オレの能力と相性が悪い。電磁力（かみなりのちから）で飛び道具は止められる。こっちの雷は、そっちの中身を焼ける」

「そのようですわね……！」

　スカートの裾から鎖が飛翔し、明後日の方向に転がる私（わたくし）の腕を回収する。

　前回の『ラプンツェル』戦を参考に、ベニーチカが追加した新装備。スカートの裏側に付いた鎖の糸巻（ウィンチ）から、錨（アンカー）の付いた鎖が伸びる。危うく、腕なしで戦う羽目になるところだった。

　だが、スマッシャーが決め手にならない。他の武器も、ないことはないが、射程や威力に不安が残る。かくなる上は……強引にでも、距離を詰めるしかない。

　これが、勇者。これが、本物の召喚者。なんて手（て）強（ごわ）い。

「……マジで何なんだ、その身体」

「彼女の傑作ですのよ。とくと御覧なさいな」

「貴族のお嬢様には過ぎた玩具だろ。召喚者と互角にやり合える武器なんざ」

「でも貴方、本調子ではないのでしょう？」

　最初、私（わたくし）を辱（はずかし）めた時の攻撃は、本当に見えなかった。その事実は、この身体になっても変わらない筈。なのに、先程までの彼の動きはゆっくりだった。

「ああ……そいつは勿論だ！　雷装（らいそう）・迅雷剣（じんらいけん）！」

　曇天（どんてん）に雷鳴が迸（ほとばし）る。その稲妻を受けて、雷の剣が一回り肥大化し、稲妻の如く枝分かれする。

「もう加減はできねぇぞ！　だから、大人しく魔女を渡せよ！！」

「お断りですわ‼」

　……もし、何もなければ。私（わたくし）は彼女を国に引き渡していたかもしれない。ベニーチカの言う通り、勇者と組んで、この国の闇に立ち向かっていたのかもしれない。

　けれど、今となってはもう無理だ。私（わたくし）は殺されて、蘇った私（わたくし）は屍の山を越えて、彼に、王子様に再び会いに行く。そのためには、彼女が必要だ。

　高速の斬撃が私（わたくし）を襲う。直前で避けても、剣の一部が掠（かす）り身体の一部（パーツ）が斬り飛ばされる。直撃でなくともこの切れ味なんて。

「お前だって、わかってんだろ。その気になれば、あの女は……魔王になるかもしれねぇ器だぞ！」

　魔王。それは、昔々の御（お）伽（とぎ）噺（ばなし）。すべての人々に対する脅威。

　人ならざる異形を傀儡とし、世界を蹂躙した紅（あか）い瞳の魔王。最後には召喚勇者に討たれたというが……その力だけを見れば、確かに彼女に通じるところがあるかもしれない。

　そういえば、ベニーチカの瞳。ほとんど黒だけれど、よく見ると暗い赤が混じっていた。何か関係があるのかしら。

　けれどそんなことは関係ない。私（わたくし）の心は変わらない。というより勇者の心の内が聞けて、むしろ良かったと思っている。

「貴方が正義を掲げてくれるなら。これで、私（わたくし）は戦いやすくなりました」

　彼はきっと、私（わたくし）の「敵」の仲間ではない。

　彼が、強者と戦う、というような我欲だけでなく。まして、童話怪人を操る敵のような、得体の知れない謀（はかりごと）でもなく。少なくとも、彼なりの自分の正義で動いていると確信できたから。

　なら私（わたくし）も戦うだけだ。彼女の赦（ゆる）しのためと安寧（あんねい）のため。それが今の私（わたくし）にとっての正義だから。

「お互い大義があるのが正しき争いというもの。それに……」

　だから、とびきりの笑顔を、私（わたくし）は彼に向ける。

「私（わたくし）、悪役には少々覚えがございますの」

　次の瞬間、勇者の身体に鎖が巻きつく。不意打ちは、どうやら成功したようだ。

「なっ、テメェ！　卑怯だぞ！」

「悪役令嬢……ウィンチハーケン！」

　知らぬ間に、叫んでいた。スカートの先から、勇者の方へと幾本もの鎖が伸びている。本来は先程のように、悪役令嬢スマッシャー……ベニーチカ曰くのロケットパンチの回収に使うものだけれど。こういう使い方も、できる！

「空の上には行かせませんわ！」

「このまま引き摺（ず）り殺す！！」

　巻きついた鎖を引き摺りながら、雷霆勇者は飛翔する。

「重い……！　なんて重さだ！」

「淑女（レディ）に向かって失礼ですわよ！」

　鎖を、じわりじわりと手繰り寄せる。なんとしても、勇者の喉元に喰らい付く。

「淑女ってガラか！！　なら！　コイツを喰らえ！！！」

　鉄の鎖を伝って、雷の痺れが流れ込んでくる。電撃で何かが焼けこげる嫌な感触がする。

　でも、まだ動ける。動けるけれど、足は一瞬、竦（すく）んでしまう。

　その一瞬の間に、鎖が緩む。勇者が縦に反転（ロール）し、剣を構えている。

　私（わたくし）は慌てて壁を蹴……ろうとしたが、陥没した煉瓦に足を取られる。

「しまっ……！」

　見えない速度の剣閃。本気の太刀筋。断ち切られた鎖がハラハラと落ちていく。拘束を解かれた。その勢いのまま、彼は私（わたくし）の方を目掛けて突っ込んでくる。

　避（よ）けられない。剣の先が見えない。剣が一番遅いのは、根本のところ。そこなら集中すれば、見えるかもしれない。

　いや、見えなくてもいい。あの剣を、私（わたくし）は一度受けている。私（わたくし）の身体が覚えている。私（わたくし）に向かってくるものだけわかればいい。時の流れが一瞬、遅くなる。頭の中の時間が引き延ばされる。これがたぶん、唯一のチャンス。

　刹那、走馬灯のように私（わたくし）は友人のことを思い出す。

「あの子（シナル）ほど繊細には、できないけれど……っ！」

　集中。鎖の軌道をイメージし、再び射出する。

　己に向かう鎖を、彼は再び剣で焼き切ろうとする。しかし、その直前で私（わたくし）は体を捻り、その軌道を強引に引きずる。鎖が鞭（むち）のようにしなる。

　そして、鎖は狙い過（あやま）たず剣そのものの柄に絡みついた。

「迅雷剣が……っ！」

　鎖に引き摺られ、大剣は光を放つまま、勇者の手を離れ空中でぐるぐると回転する。

　私（わたくし）の手がそれを掴み取る。今の私（わたくし）の武器では、彼を倒すことはまだ叶わない。けれど、

「貴方ご自身の力ならば、どうかしら……っ！」

　同じ、神秘の力であれば。

　意趣返しのように、彼の胴を目掛けて刃を振るう。

　雷の一瞬の激しさを集めた光刃（こうじん）は、瞬（またた）き、そして己の主へと突き刺さった。