アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

2-6 (ニ章終)

　ばらばらに崩れかけの塔の麓（ふもと）。視界の隅には「０（ゼロ）」の赤いカウンターが点滅している。

「……お嬢、さま。マーリア、さま」

　傍らのシナルは、語りかける。もう居ない少女へ向けて。

「ありが、とう。また、お見舞いに、来てくれて」

　心も、髪も失って。何もかもが抜け落ちたようになって。彼女はようやく悪い夢から醒（さ）めたのだと、私（わたくし）は思った。

　きっと、彼女が『ラプンツェル』だった頃のことも、記憶にもないのだろう。

「……体の中、滅茶苦茶に弄（いじ）られてます。この人は、もう……」

　シナルの身体を見て、ベニーチカは小さくそう呟き、首を横に振る。

　やはり、彼女は誰かによって手を加えられていたのだろう。或いは、私（わたくし）と、同じように。

　けれど、今そこには、昔のままのシナルがいた。

「マーリアさま……王子さまと、喧嘩、しないでね……」

　これは、全て終わってしまった物語。既に終わりを迎えたものが、まだ停（と）まらずに動いているというだけの話。

「喧嘩なんかしたら、私が、とっちゃう、んだから……」

　ラプンツェル、否、シナルの身体は炎に包まれ。塔をもぎ取られた屋敷もまた、至る所から火を噴き出す。そして、その傍らには。傾き二つに割れた石塔の残骸が墓標のように突き刺さっている。

「……帰りましょう、ベニーチカ」　

　こうして私（わたくし）たちは、最初の戦いを終えて帰路についた。思うことも、話し合うべきことも、沢山あったけれど。まだ、何も口にする気になれなくて。

　帰り道の途中、ベニーチカはずっと、そっぽを向いたままだった。

　　◇

　どうにかこうにか、森の中の拠点に帰り着き。私（わたくし）はまた、例の奇妙なベッドの上に横たわっていた。二人とも疲れ果てていたし、ボロボロだったから。一度休もう、ということになって、私（わたくし）は暇を持て余していた（ちなみに、窓枠は最後の力できちんと直した）。

　そんな時、トントントントン、と扉を叩く音がする。

　どうぞ、と声をかけると。開いたドアの外には眼の下を腫らしたベニーチカの姿があった。

「貴女（あなた）の家なのだから、ノックをすることも無いでしょうに」

「……もっと、落ち込んでるんじゃないかと思いました」

「ベニーチカ。貴女（あなた）が落ち込んでどうしますの」

「……だって、助けられなかったから。お友達、だったのに……わたし、戦うって言ったのに、結局、何もできなくて……」

　敵を倒すということに、必ずしも命を奪うことが含まれるとは限らない。けれど。そうしなければならない日は、戦い続ける限り、いつか必ず来るのだと。昔、お父様が言っていた気がする。

　それは多分、正しかったように思う。私（わたくし）の命が奪われたように。それが物事の巡（めぐ）りというものだ。

「私（わたくし）も、そしてたぶん彼女も、自分で決めた道を歩いた。それを勝手に『助けよう』とするのは、侮辱ではないかしら？」

「……そうかも、そうかも、しれませんけど」

「……でも。私（わたくし）は、感謝しておりますのよ」

　そっと、また泣き出しそうなベニーチカを抱き寄せる。子供の頃、お母さまがこうしてくれたように。優しく。壊れないようにイメージをしながら。

「……冷たくて、ゴツゴツしてます。あと鉄のフリルが刺さります」

　それはそうだった。

「……王子様が黒幕だと『ラプンツェル』は言っていましたけど」

「ええ。でも……あの人も、操られているだけかもしれない」

　だから。確かめに行かないと。

　幾つもの死体を積み上げて。

　だってこれは、復讐なのだから。けれど、

「もし、よろしければ……改めて、私（わたくし）と一緒に戦っていただけないかしら？」

　今まで。私（わたくし）は全てを独りで片付けようとしていた。共に戦うことがあるとしても、それは同じ貴族……トーレの家のような者たちと手を組むことだと、そう思っていた。　

　一人ではできないことがある。私（わたくし）に味方してくれた人がいる。言葉にすれば、簡単なこと。けれど私（わたくし）は、独りで背負うのが当たり前だと思っていた。重荷を分かち合うことなど、想像もしなかった。それが貴族の務めなのだと、生まれた時から思ってきた。

　……もう、貴族ではないのだと。侯爵令嬢のマーリアではないのだと口にしたのは、他ならぬ自分自身だというのに。

（……難儀なこと）

　たとえ一度死のうとも。この身に沁みついたものは、簡単には取れはしない。

　だから私（わたくし）はじっと、彼女の答えを待つ。独りで全てを終わらせたい、と願ったのも。今この時、彼女に手助けをしてほしい、と思うのも。どちらも私（わたくし）の我儘だから。

　沈黙の後。

「ええ、勿論。わたしも、一緒に戦います。お嬢様」

　躊躇（ためら）いがちに、彼女は続きを口にした。

「……今度こそ。自分のしたことから、逃げたくないんです」

　と。その言葉の真意を私（わたくし）が知るのは、もう少し後のことだった。

◇　第二章『塔（とう）姫（き）の章』　完◇

◇　次章　第三章『魔女の章』　◇