アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

2-3

「思ったよりも早い。やっぱり、借り物の遊び相手では、これくらいの足止めが精々ね」

　シナルは、そこにいた。ベッドの上で退屈そうに寝そべって、前にお見舞いに訪れた時と同じように。

「ここは、私の世界だった」

　月の光が窓から彼女を照らし出す。

「窓越しに、空を飛ぶ鳥を見上げて。マーリアの恋の話を聞いて。私は、普通の子みたいに。自由に、塔の外で遊びたかったのに」

「……そうね」

　本当に、昨日のことのよう。と、言えたら良かったのだけれど。今の私（わたくし）には、ずっと昔のことのようだ。

「お父様は、せめて景色が良く見えるようにと、この塔に部屋を作ってくれたけれど。ここから見える外の世界は綺麗で。けれど、私はそこに居なくて、ここにいて。だから、余計に疎（うと）ましかった。妬（ねた）ましかった」

「それは……男爵（おとう）様と私（わたくし）が？」　

「いいえ。自由にならない私と、私を置き去りに進んでいく外の世界が」

　もしかすると、男爵や私（わたくし）の気遣いは、却って彼女を世界から遠ざけてしまったのかもしれない。そんなことを考える。その瞬間の彼女だけは、昔のままのようで。

　そして同時に確信する。彼女の心は、彼女のまま。ただ、その道筋が、どこかで致命的に捻じ曲げられてしまったのだと。今の彼女は……悪い夢を、見ているのだと。

「シナル……！」

　だから、もう、やめにしよう、と。そう口にしかけた言葉は、彼女自身に遮られる。

「いいえ。今の私は、『ラプンツェル』。塔に閉じ込められていた、髪長姫の『ラプンツェル』」

　うわ言のように。

「彼が、私を塔（ここ）から連れ出してくれたのだから。私は、もう自由なのだから」

　歌うように。彼女は口にする。

「……そう」

　もはや、彼女に言うべき言葉はない。何も思い浮かばない。

　この夢のなかで、彼女は自由だ。彼女の自由は、きっと多くのものを傷つける。けれど、私（わたくし）には、彼女が恋焦がれる自由の価値が、わからないのだから。

　シナルがベッドから起き上がる。髪の結び目が解（ほど）け、長髪が露（あら）わになる。

　襲い来るのは、先程目にした髪の攻撃……けれど。結び目が解けた今は、長さが段違いだ。抵抗しても、伸びた射程（リーチ）と部屋の狭さが私（わたくし）の手足を十重二十重（とえはたえ）に絡め捕っていく。

　手足に力を込める。……私（わたくし）は、何をしているのだろう。彼女の攻撃は、既に目にしていた筈なのに。

　力が足りない。抜け出せない。いや……そもそも。私（わたくし）は、この拘束を抜け出して、拳を構えて、お友達と戦って。そして……どうする？　あの怪物と同じように。彼女を肉の塊に変えるのか？

　そこまで考えが至った途端、ガクン、と手足の力が入らなくなった。

「何ですの、この身体……！」

　まるで自分のものでは無いかのように、身体が重い。いや、事実そうなのだけれど。

「動……きません……わ……！」

　どうして。どうして。

「どうして……いえ、違う」

　今の私（わたくし）の道は。家に敷かれた路（レール）でも、生まれた時から決まっている運命（ルート）でもない。自分で選び進む道。だから、「どうして」の答えは決まっている。

「私（わたくし）が……そう望んだから」

「さぁ、お嬢様。ヴァイスブルク侯爵令嬢。お時間です」

「……その少女は、死にましたわ」

「ええ。でも、本当にありがとうございます。蘇ってくれて。おかげで貴方を王子様に捧げられる！」

　……え？

「王……子……様？」

　その言葉に。ピタリ、と身体が石のように停まった。

　王子様。王子様。私の、王子様。

「わたしをこんな身体にしたのも、王子様のしたことなのに」

　言葉が、心に入らない。

「思い出の場所に罠が仕掛けられていた時点で、気付きそうなものでしょう？」

　確かに、シナルの。いえ、『ラプンツェル』の言う通り。そして、私（わたくし）も考えていた通り。敵は、私（わたくし）たちをよく知っている人間の筈だった。だから、シナルが企みをはじめた張本人かもしれない、とも思った時。納得している自分もいた。でも、やはりそれだけでは説明がつかない。

　男爵の家を手に入れるだけでも、ここまで強引な手に訴える彼女が。国そのものを密かにどうこうする企てを、独りでできるわけはない。

「まさかぁ、あんな目に遭わされて、まだ好きだったとか？」

　シナルは。いえ、『ラプンツェル』は嗤（わら）う。

　髪が身体をギリギリと縛り付ける。鋼の身体がコルセットのように、私（わたくし）の中身を締め上げる。

　この身体（からだ）に、もうそんなものは無い筈だけれど。それでも、感触だけは本物。痛みを堪えながら、必死に頭を回転させる。首から上が熱を持つ。

「さぁ、どうします？」　

　わからない。ワカラナイ。もう何が大切なのか、目の前の、壊れてしまったお友達をどうすればいいのか。けれど、何故こうなったかは、解っている。

　私（わたくし）が、そう望んだから。ならば私は、責任を果たサナケレバ。

　ガシャン、と機械の歯車が噛み合ったかのように、身体に少しだけ力が戻る。「どうするのか？」というその問いに、「どうすればいいか」という答えと共に。頭の中に、閃いた言葉があった。

「悪役令嬢……プレッシャー！！！」

　腕が回転を始める。

　全てを巻き込む、運命の車輪のように。『ラプンツェル』の髪を巻き取っていく。

「い……痛い……私の……わたしの、髪が……！！」

　ぎりぎりと、『ラプンツェル』の身体が私の方へと手繰り寄せられる。

　私は、もう片方の腕を必死で伸ばす。けれどまだ、足りない。もう少し。もう少しだけ、距離が詰まれば。手が届けば。

　彼女を、終（お）わらせることができるのに。

　願いに応えるように。再び頭の中に言（こと）の葉（は）が囁（ささや）く。

「こう口にすればいいんだよ」、と。

「悪役令嬢……インパクト！」

　そして。伸びた、否、炎を噴き出しながら射出された右腕が彼女の胸を貫く。

「……はぁ、はぁ、ごきげんよう。次は、地獄でお会い致しましょう」

　血と油（オイル）に塗（まみ）れながら、私（わたくし）は精一杯の強がりを口にする。

　ラプンツェルの禍々しい長髪が、はらはらと抜けていく。

　心に文字通り空いた穴を、ラプンツェルはぼうっと見つめている。

「……ここに、もう心はないけれど」

　髪がはらはらと抜け落ち、ゆらゆらとしたした足取りで彼女（ラプンツェル）は、塔の窓から外へ。

「私は、まだ手に入れないといけないものがあるから」

　そうして、彼女は私の目の前から消えた。

「……追いかけ、ないと」

　もう、ラプンツェルは居ない。ここに居るのは、私（わたくし）のお友達だった、シナル・トーレ。

　今から私（わたくし）は、彼女を。

　　そう、ラプンツェルはもう塔にはいない。なら、後に残るものは。　

　　彼女の髪の絡み付いた塔。王子を招き入れる、魔女の罠。　

　彼女を追いかけて、急いで塔を降りようとしたその時。

　塔を蜘蛛の巣のように埋め尽くした彼女の髪が、ぼうっと妖（あや）しく光った。

「『死の塔（トーデストゥルム）』……」

　落ちていく彼女が、うわごとのように口にするのが風に乗って確かに聞こえた。

　自分に言い聞かせるように。古い自分を、脱ぎ捨てるように。

　足場が揺れる。地面の感覚が崩れる。私（わたくし）は外へと放り出され、地面を目掛けて墜ちていく。塔そのものが持ち上がっているのだ、と気付くのに。少しばかり時を要した。

　そして、落下の途中で私（わたくし）は信じられないものを見た。

「嘘……でしょう」

　彼女（シナル）が、『ラプンツェル』が、持ち上げている。巨大な石の塔を。

　有り得ない。

　さっきのとどめは、咄嗟（とっさ）に身体が動いただけ。これ以上、手足一本、指先一つだって動かせる気はしない。そもそも、動かす腕は片方が飛んでなくなってしまったのだけれど。

　次の瞬間、巨大な石の塊が、視界を埋め尽くす。直後、体がバラバラになるかと思う程の衝撃が全身を襲った。

　高速で塔そのものを叩きつけられたのだ、と気付いた時には。地面に身体の半分が埋まった後だった。

「私は、『ラプンツェル』。私は、彷徨（さまよ）う王子様を探さないといけないの」

「が……はっ」

　体中が痛い。痛い？　この身体に、痛みがあるなんて。それとも、これは。私のまだ人だった部分が感じている、幻なのだろうか？

　『ラプンツェル』も髪を大半失い、その胸には大穴が開いている。それでも。彼女の歩みは止まらない。

「マーリア様。美しくて気高いお友達。お得意の魔法は使わないのかしらぁ？　いえ……それとも、使えないのかしら？」

　塔の基部を戻して。彼女はとどめを刺しに戻ってくる。

「でたらめ……ですわね」

　しかし、それとは別に、誰かが、私（わたくし）に歩み寄ってくる。炎に照らされた人影。その顔は、別れたばかりのベニーチカ。どうしてここに。それに、傍らには犬？　狼？　らしき四本脚の獣が居る。あれは……

「ウルリケ！！　やっちゃって！！」

　犬？　狼？　らしきものが『ラプンツェル』の喉笛を狙い喰らい付く。バランスが崩れ、一瞬の隙ができる。

「今です！」

「く……この！　召喚者……まさか他にも！」

　ベニーチカが私（わたくし）に駆け寄ろうとして……転ぶ。その彼女ごと、私（わたくし）達は狼……きっと恐らくは例の鋼鉄（こうてつ）魔狼（まろう）か、それと同じ何か……に半ば引きずり込まれるように導かれ、逃げ出した。