アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

第二章 塔姫（とうき）の章

2-1

「あー、あー……お嬢様。私の声、聞こえますか？」

「聞こえておりますわ、ベニーチカ」

　彼女の声で、私は再び意識を取り戻した。

「またその呼び方ですか……別にいいんですけど……聴覚、言語、発声機能は問題なし……ちょっと起こしますねー」

　私（わたくし）を乗せたまま、奇妙な形のベッドがそのままひとりでに立ち上がり、垂直に起き上がる。寝そべったまま立ったような格好だ。なんだか、妙な気分。

　そこへ、ベニーチカが全身の映る大きな姿見（すがたみ）を持ってやってくる。

「私（わたくし）、眠っていたんですの？」

「眠って貰っていました。結構大仕事だったので……でも、やっと出来上がりましたよ」

　そう言って彼女は、姿見を見るよう促してくる。

「これが、今の私（わたくし）……」

　確かに、鏡に映ったのは自分の顔。少しやつれてはいるけれど、私（わたくし）自身。青色の目。金色の髪と、どうにか最期まで隠し持っていた、侯爵家（おいえ）の、不死鳥の紋章を刻んだ髪留め。

　しかし、首から下は別物だ。鋼鉄（こうてつ）の衣裳（ドレス）を纏ったかのような姿。鋼（はがね）の乙女（おとめ）。そう呼ぶに相応しい身体（からだ）。

「……最大出力はだいたい人間の千倍くらい。装甲は耐熱・耐圧・耐爆。武器も内蔵してあります。これが多分、今のわたしの技術の限界です……」

「……武器」

「えっと、必要かな、と思って一通り……あとで説明しますけど」

　多分だけれど。彼女の言う武器と言うのは、槍や剣のこと……ではなさそうだ。

　ゆっくりと腕を上げ、手に力を込める。拳を握り、開く。何気ない動作でも、新しい身体に込められた力は格が違うと理解する。しかし、落胆することが一つ。

（……魔法は、やはり使えませんのね）

　貴族の血筋にある者は、血統魔法（けっとうまほう）と呼ばれる超常の力を扱（あつか）うことができる。私（わたくし）が使えたのは火の魔法。しかし、今は何の感触もない。流石に、身体の大半を喪（うしな）っても使えるようなものではなかったようだ。

　けれど今は、これで十分。いいえ、彼女はベストを尽くしてくれた。なら、

「パーフェクトですわ、ベニーチカ」

「あ、でも、調整がまだ終わってなくて……」

「……あとどのくらいかかりますの？」

「ぶっ通しで数日くらいは……こういうの初めてなので……」

「……あまり無理なさらない程度にお願い致しますわ」

　　◇

　夜。私（わたくし）の目は冴えたまま。

　長い間、意識を失っていたせいか。興奮で寝付けないのか。それとも、もはやこの身体には、寝（ねむ）る必要がなくなったのか。

　一方ベニーチカは、すぴょー、すぴょーと間抜けな寝息を立てながら寝入っている。

「……随分と遅くまで頑張っておりましたものね……」

　夜の冷たい雰囲気は、鋼鉄の身体ではもう感じ取れないけれど。こんなにも落ち着いた時間は久しぶりかもしれない。婚約を破棄されて。冤罪で処刑されて。彼女に拾われて、こうして新しい身体を得て。

　けれど、これ以上は彼女を巻き込んでしまう。ベニーチカは別の世界から来た人間。私の復讐に付き合わせる道理はない。

　そう、これは復讐だ。私の復讐（リベンジ）ではなく、この国と、為すべき正義のための復讐（アベンジ）。

　改めて。今まであった出来事は、素直に時代の流れ、と呼ぶにはやはり急に過ぎる。なら、そこにはやはり誰かのよからぬ企てがある。ならば誰かが、糺（ただ）さないといけない。そしてそれは、この国の人間の手で行われなければならない。だから、私（わたくし）がやる。

　……色々と考えたけれど。結局それ以外に、これからの生き方は思い浮かばなかった。

　力には、高貴な在り方には、相応の責任が伴う。私（わたくし）にとっては当然のこと。けれど……それは、たぶん我儘（わがまま）だということも、今の私（わたくし）は理解する。

　私（わたくし）はそう生きる。けれど、他人を巻き込んでいいものではない。

　だから結局、私（わたくし）は。彼女のもとからこっそり立ち去ることにした。

　眠るベニーチカにそっと毛布をかけて。そして……私（わたくし）の足下にも、同じく毛布が落ちていることに気が付いた。きっと、彼女が私にかけてくれたものだろう。こんな体に、暖かさは要らないと思うのだけれど。それでも。

「……ありがとう」

　寝入る彼女の耳元に囁く。静かに窓を開け……ようとして、窓枠が拉（ひしゃ）げた。

「……少し、力加減の練習が必要ですわね」

　普通の人間の千倍、とベニーチカは言っていたか。自分で要求しておいてなんだけれど。ここまでの力、要るのかしら……？

　窓の外に抜けると、景色ががらりと変わった。目に映るのは見慣れたこの国の都の景色。今の私には、ずっと遠くの建物の形まで手に取るようにわかる。

「……ここ、王都の近くでしたのね」

　頭の中で地図を描く。ここは、たぶん王都の郊外の森の中。狩猟や乗馬のために、わざと残してあるところ。

　彼女……ベニーチカの足でそう遠くまで逃げられる筈はない、と思っていたけれど。まさか、こんなにも処刑された場所の近くだなんて。

　何かの道具で隠蔽されている、とそういえばベニーチカが言っていたような気もするけれど。どんな術を使っているのか、さっきまで居た部屋も、私（わたくし）の出てきた（壊した）筈の窓もなく、外から見ると人気（ひとけ）のない小さな丸太（ログ）小屋（ハウス）にしか見えない。

　森の奥から、微（かす）かに狼の遠吠えが聞こえる。

「……これから、何処へ参りましょう」

　公（おおやけ）には既に死んだ身。生きていることを知られるだけで侯爵家（いえ）は痛手を被（こうむ）るし、王子様にも迷惑がかかる。

　だから、このままでは何処にも行けない。私（わたくし）は逃げ続けながら、真実を探すことになる。

　とはいえ、心当たりは……無いではない。

　敵（ひとまず、そう呼ぶことにする）は私（わたくし）と王子様を狙い撃ちにしてきた。つまり、侯爵家を追い落として利益がある存在。国の外の人間、そういう可能性も無論ある。それでも、かなり貴族社会の内情に通じていなければ、特定の家、特定の人間を陥（おとしい）れるような手は打てない。つまり、

「……私（わたくし）が知っている人間」

　私（わたくし）の昔の知り合い、それか王子様に近い誰かが、この陰謀に関わっている。

　頭の中に、おぼろげに知り合いの顔が浮かんでは消えていく。ついこの前まで笑いあっていたのに、ずっと昔のことのよう。どこか、現実感が抜けている。一度死んでしまったから？　それとも……

「っ……」

　微かに頭痛。まだ、どこか不調を抱えているのか。昔のことを思い出そうとすると、妙な感覚を覚える。

　……まぁいい。貴族社会は広いようで狭い。噂が伝わりやすいのは、敵も味方も同じ。

　敵がそこに通じている可能性がある以上、迂闊（うかつ）な手は打てない。

　今の私（わたくし）の利点（アドバンテージ）は、人知れず生き永らえていることそのものなのだから。だから、時間をかけるのも不味（まず）いけれど、いきなり本丸に近付くのも不味い。

　相手が貴族社会に食い込んでいるならば。探るなら、下級貴族から。それも、なるべく足取りを辿（たど）られづらいところから。

「……あの家……トーレはどうかしら」

　私（わたくし）の生家、ヴァイスブルク侯爵領と王都を繋ぐ道の途中にある男爵領。トーレ家の屋敷。

　侯爵、伯爵ならいざ知らず。男爵ともなれば、貴族らしくない貴族も多い。領地が中央に近くとも、貴族同士の繋がりや社交界には然程（さほど）興味がない……そういう家だ。

　そして、トーレ男爵領を通る道は、婚約者……王子様と密会するためによく使っていたルートでもある。屋敷にも幾度か厄介になった。裏道もよく知っている。

「あそこなら、知り合いもおりますし……」

　それに……あそこの娘、シナル・トーレとは顏馴染みだ。あの子なら、情報が他所に漏れるのも、逆に誰かに抱き込まれているのも考え辛い。

　目的地が決まったので、夜の間に道を歩く。こんなにも長い距離を、馬車も使わず生身の足で歩くなんて、何時（いつ）ぶりだろう。けれど、疲れはない。小枝や石ころを踏んで、転んだり足を怪我したりする心配もない。鋼の足は全てを踏みつけ、私（わたくし）は前に進んでいく。