アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

1-2

「……生き、てる？」

「あ、起きた。よかったー……」

　目覚めたとき、己を覗き込んでいる、誰かが居た。

　年頃は十を過ぎた辺りだろうか。小柄な少女だった。

　艶のある黒い髪。まるで、陽の光に当たったことなどないように白く透き通る肌。

　けれど、その印象をすべて打ち消してしまうような、得体の知れない白い外套（がいとう）。そして、何もかもを吸い込むような、黒の瞳が私を見つめていた。

　処刑されたのに、生きている。

　確かに、ギロチンにかけられた筈なのに、命と身体が繋がっている。何故？

　混乱の中、最初に思い浮かんだのは、元婚約者の気遣いだった。処刑をされたことにして、逃がそうとした？　命だけでも助けようと？

　……そんなことに、何の意味が？

「あ、身体（からだ）は持ってこれなくて……首から下は、ぜんぶ作り物だから、気を付けて」

　身体がついている、というのはただの錯覚だった。

　見たこともない、悍（おぞ）ましい機械が周囲で蠢（うごめ）いている。身体の様子を見ようとしても、そもそも首が動かない。

「……どうして、私（わたくし）を助けたのかしら？」

「その……えっと、侯爵令嬢を助ければ、侯爵家からがっぽりお礼が貰えるかな……って」

「あり得ませんわ」

　それは、有り得ない。何故なら、私（わたくし）は死んでいるのだから。

「たとえ不当な罪状であろうとも、実際には生きているとしても。公（おおやけ）に処刑を宣告され、首をはねられた以上……侯爵令嬢としての私は死んだまま。だから、お家が私のために何かをする、などということはないでしょう」

「そんなぁ……がんばったのに……」

　へたっ、と膝をつく少女。奇妙なことに、彼女は本当にそう信じていたらしい。処刑された令嬢が生き返れば、家族は涙を流して喜ぶとでも？

「貴女（あなた）、平民の出かしらないけれど、貴族の世界に無知が過ぎるのではなくて？」

「だって……あなた、悪く、ないのに」

「個人の善悪なんて、些細なものでしょう。戦（いくさ）や政変で命を落とした人間が、全員悪人だったとでも言うつもりかしら？」

「それはわからないけど……けど。でも」

　この価値観と、奇態（きたい）な姿。未知の技術。間違いない。彼女はきっと……

「貴方は、どこの出ですの？」

「あー……えっとえっと、もともと、ここより北の山奥の村に隠れ潜んでたけど、ちょっと、その、村の周りがメカだらけの惑星Ziみたいになっちゃって出てきたんです……あっ、水平線（ホライゾン）でゼロがドーン！　なやつでもいいんだけど……異世界の人にこんなこと言っても仕方ないか……その前は、あの、多分わからないと思うけど、地球、日本に……そこからここに送られ、て」

「……何を言っているのかはさっぱりわかりませんが。それはつまり、私と同じように改造した、というようなことかしら？　人を」

　彼女の言い分、後半は早口でくぐもっていたせいで聞き取り辛かったが。

　前半部分、どこか、頭の隅に引っ掛かりを覚える。今の己と同じように、機械に繋がれた動物。人であった何か。確か……

「……ううん、人間は使ってない……です。鹿さんとか狼さんとか、そういうのだけ……」

「……鋼鉄（こうてつ）魔狼（まろう）事件。貴女が犯人でしたのね……」

　覚えがあった。剣も槍も通じない、魔法ですらも死にづらい。そんな鉄の獣が、国の辺境に現れたという噂。

　結局は勇者に退治されたと聞くが、それはよもや……

「だって、罠にかかった狼さんが可愛そうだったから……」

　この世の理（ことわり）を理解せず、感情のままに力を使う、異世界からの召喚者。彼女を野放しにすると、とても不味（まず）いことになる、と統治者（きぞく）としての勘が囁（ささや）いている。

　だが。同時に……その力は「使える」と、別の自分が囁いてもいる。それに……

（禁忌魔術……奇妙なこともあるものですわ）

　己を断頭台へ送った、最後の一押し。禁忌、と言う名で括（くく）られた魔術は数多くあるが、私（わたくし）にかけられた疑いは確か……「生物を作り変える魔術」と、「死者蘇生の魔術」の研究。

　妙に具体的だな、とは思っていた。まったくの捏造（ねつぞう）だと思っていたけれど、物証も幾らかは出てきた。貴族を追い落とすだけならば、例えば「悪魔を召喚した」というような大雑把な風評だけでいい。それで発言力を削ぐには十分だし、何より断頭台にまで送る必要は無い。

　……成程、彼女が話の発端だったのか、と腑（ふ）に落ちた。実在する「魔女」と「魔法」を隠すために、私に罪を押し付けたのかもしれない。

「……なら、貴女（あなた）。私（わたくし）にも、同じように戦う力をくださいな」

「……え？」

「気の毒に思ったから、助けたのでしょう？　哀れに思うから、力を与えたのでしょう？」

　それは、非常に単純な論理（ロジック）だ。生前、侯爵令嬢としての責を全うしたのならば。蘇ったことにもまた、意味がある筈だと。そう思ったから。

「私（わたくし）には、成すべきことがございますの。だから、それと戦うためには……力が必要ですのよ」

　一度死んで、己の生を俯瞰（ふかん）してみれば。そもそも、不自然な点が多すぎる。

　婚約破棄と侯爵家の反乱疑惑には、誰かの意志が働いている。何者かが、この国を恣（ほしいまま）にしようとしている。

　なら、それを終わらせ、陰謀を挫（くじ）かなければならない。それが務めだ。

　そのために使えるものは、何でも使う。人の善意でも、後ろめたさであろうとも。

「ど、どうかな……人間をここまで弄（いじ）るの、初めてだから……」

　目の前の少女は、きっと巻き込まれただけなのだろう。

　成り行きで別の世界に現れ、流されるまま力を振るいつづけただけ。

　己の断頭台送りが彼女のせいだ、などと恨み言を口にするつもりはない。

　それでも、関わったからには、命を救ったからには。己と同じように、彼女にもきっと責はある。

「どんなリスクも構わない。今の私に、私の負うべき役目に相応しい、鋼鉄の身体を。貴方なら……出来るのではなくて？」

　顔を向け、ずいと見据える。黒い瞳の奥を、見透かすように。

「……わかりました」

　少女は、真っすぐ眼を合わせたまま頷いた。その眼の奥には、何かの決意があるように思えた。

「改めて。私（わたくし）のことは、ご存知とは思うけれど……マーリア・ヴァイスブルクと申します。ヴァイスブルク家の……今となっては、侯爵令嬢を名乗るのも変ですけれど」

「えーと、なら、どうお呼びすれば……？」

「家の名前を名乗るわけにもまいりませんし……ただのマーリアで構いわせんわ」

「じゃあ、お嬢様で……」

「なんでですの⁉　……まぁ、良いのですけれど」

　今は死んだも同然の身。自分が何と呼ばれるのが正しいのかなんて、自分自身ですらもわからない。それよりも……

「貴方のお名前は？」

「紅（くれない）　一（いち）叶（か）……」

「クレナイ、イチィカ……？ 失礼ですけれど、異世界の文字には不案内で……。どう綴るのか教えて頂けるかしら」

「私の生まれたところだと、こういう名前なんです。紅（くれない）はベニとも読んで、一（いち）叶（か）は……」

「ベニ……イチカ。なら、貴方はベニーチカ。そう呼ぶことにいたしますわ」

「え、えぇ……」

　今更、私（わたくし）を「お嬢様」などと勝手に呼ぶのだから。渾名（あだな）の一つくらい付けても、罰は当たらないでしょう？

　かくて、女は鋼鉄令嬢となる。

　己の人生を、取り戻すために？

　否、この世界に潜む闇を葬り去るために。