りんご猫物語 ～ノラ猫と呼ばないで アタシはジイジの娘 人間なの～

第11話 トライアル期間

「トライアル期間は二週間。

お互いの相性が良ければ、晴れて里親となります。

合わなければ、サリーちゃんを引き取りに来ます。

すべての環境が変わると不安がりますので、サリーちゃんが使っているゲージや、食器やトイレは、お貸しします。

ゲージは檻である反面、身を守る城です。

我が家でサリーちゃんを預かった時は、最初の二週間は怖がって、毛布から出てきませんでしたから、本人が出たいと意思表示をするまで、ゲージは開けないほうが、いいと思います。

なお、この子の予防接種や避妊手術にかかった費用は、里親さんにご負担いただいております。

それは次の保護猫に使う費用と、させていただいております」

　里親宅にサリーを連れてくると、管理人さんは、一通りの説明をして、帰宅した。

　サリーは相変わらず、ゲージの最上階で、毛布にくるまっていた。

　仔猫の頃は、心も白紙で、会ったばかりのジイジの膝に、ためらいもなく乗ることができた。

　しかし、幾度となく生死をさまよったトラウマが、サリーを臆病にしていた。

　里親の二人は何も言わず、サリーの心がほぐれるのを待った。

　毛布の奥から辺りを伺うと、キャットタワーがあった。

　まだトライアル期間中だというのに、二人はキャットタワーをはじめ、ペットクッション、食器、猫じゃらし、キャリーバック、そして猫専用こたつまで買っていた。

　サリーがキャットタワーを見つめていると、「キャットタワーに登ってみたいの？」

　と女性がゲージのドアを開けてくれた。

　サリーは二人がゲージから離れるのを見計らって、恐る々々毛布から顔を出し、ダッとゲージの下に降りて、駆け足で、キャットタワーの最上階に登った。それは二メートルほどあり、外敵から身を守るために登った木のような、安心感があった。

　最上階は、丸くなって寝れるクッションになっていて、そこからそっと顔を出して、里親の二人を上から覗いた。

　二人は優しげな目で、サリーを見守っているようだった。

「サリーちゃん、やっとお顔を見せてくれたのね。

私のことは『お姉ちゃんと呼んでね」

　彼女は末っ子で、子供の頃からペットには、自分のことを『お姉ちゃん』といって、語りかけていた。

　横にいた男性は「六十歳を過ぎて、『お姉ちゃん』はないだろう」と思ったが、あえて口には出さず、地雷を踏むのを回避した。

「同年代の山仲間は、孫にジイジと呼ばれているらしいし、オレは『ジイジ』でいいよ」

　男性の方が言った。

「ニィニィ！（やっぱりジイジ、ジイジだったのね）」

　サリーは眼を輝かせ、飛びつきたい衝動に駆られたが、「ニィニィ」とだけ鳴き、安全圏の最上階から、降りることはできなかった。

　部屋はリビングで、キッチンとを仕切ったペットフェンスから、出入りができた。

　二人が気を利かせて、部屋を出ると、サリーはこの部屋を散策し始めた。

　キャットタワーと、何時も自分が入っているゲージ、収納棚。

　そして仔猫の頃、「体が大きくなったら、テッペンに飛び乗ってやる！」と、野心を燃やしたエアコンがあった。

　収納棚の上に、クッションがあり、そこに飛び乗ると、ペットフェンス越しに、キッチンのテーブルでお茶をする二人が見えた。

　ペットフェンスがあると、守られているような安心感があり、香箱座りで二人の様子を眺めた。

「サリーちゃんも、こっちに来たいの？」

　お姉ちゃんが席を立とうとしたので、サリーはダッとゲージの最上階に戻り、毛布に包まった。