りんご猫物語 ～ノラ猫と呼ばないで アタシはジイジの娘 人間なの～

第8話 ヒゲおじちゃんとの別れ

　この頃ヒゲおじちゃんは、ご飯を食べなくなった。

「ヒゲおじちゃん、元気ないの？」

「生き物は、生きていくからお腹が空く。

生きていかないなら、お腹が空く必要がないのじゃ。

そろそろワシにも、お迎えが来たようじゃ」

　サリーはジイジの最後の言葉を思い出した。

「嫌だよ。ヒゲおじちゃんまで、サリーを置いて行かないで！」

「はははっ、サリーは新しいジイジとの、出会いを待つのだろ？

あれから何人の人間にあった？」

「まだ七人」

「指折り数えて待つのも、幸せのひとつじゃ。

ワシも最後に、サリーと会えて幸せじゃった。

ワシも向こうの世界から、応援しておるぞ」

　そう言って、サリーの頭をひと舐めして、ヒゲおじちゃんはまぶたを閉じた。

　サリーは夜中じゅう、ヒゲおじちゃんの抜け殻を、舐めていた。

　管理人さんには、ヒゲおじちゃんの死期がわかっていたらしく、朝部屋に入ると

「サリーちゃんが、看取ってくれたんだね。

ありがとう」

　そう言って、ヒゲおじちゃんの遺体を引き取っていった。

　サリーはずっと、りんご猫の部屋にいた。

　猫神様に出会う機会はなかった。

　外出できるのは、唯一動物病院だったが、そこに招き猫はなかった。

　病院に行くと、先生、看護師、待合室の飼い主など、新しい顔を見つけると、カウントした。

「まだ十六人」

　しばらくすると、りんご猫部屋に、新入りの仔猫が入ってきた。

　りんご猫の三兄弟で、サリーとは別のゲージが用意された。

　猫じゃらしタイムになると、両方のゲージが開かれるが、仔猫はサリーの尻尾を追いかけたり、「おばちゃん、おっぱい頂戴！」と言って、おっぱいにむしゃぶり付こうとする。

「やだ、セクハラよ！猫は嫌い！」

　サリーは自分のゲージに戻って、最上段に駆け上った。

　とにかく、三兄弟のやんちゃぶりには、辟易した。

　その後も、里親希望者が時折訪れた。

　大抵は健全な猫の部屋の来客で、たまたま、りんご猫部屋を訪れても、仔猫が目当てだった。

　それでも初めての人を、サリーが出会った人間として、カウントしていった。

　サリーの希望は徐々に、打砕かれていった。

　稀にサリーを見に来る来客もあったが、そのまま帰った。

　ヒゲおじちゃんが、七年間もここにいて、ここで息を引き取った理由がわかった。

　成猫で、かつりんご猫を欲しがる人なんて、一人もいるわけがない……

　ヒゲおじちゃんは言っていた。

「皆んな自分が幸せになりたいから、ここに可愛い仔猫を貰いに来る。

しかし、お前のジイジは、サリーを幸せにしたくて、たまらない人だったようじぁな。

きっと新しいジイジも、サリーを幸せにしたいから、ここにやって来るんじゃろう」

　また一年が経ち、サリーは六歳になった

「まだあれから、出会った人間は二十四人

サリーは何歳まで生きられるのだろう？

新しいジイジが来るまで、生きているのだろうか？」

　百人には、まだ遠かった。