第6話 旅のふたり

 私たちは道無き道を行く。魔物と遭遇した時に一般の人を危険に晒してしまうからと、まともな街道を避けての移動だ。私の目に入るのは、生い茂る木々と隙間から見える青空だけだった。

 

 目的地はレンが別荘と呼ぶ、私の魔力を遮断できる建物。私が壊してしまったもの以外にも、複数用意しているのだそうだ。どこで銀の魔女が見つかっても対応できるように、何年もかけて秘密裏に準備したらしい。

 そんなレンの努力をひとつ粉々にしてしまったのは、少しだけ申し訳なく思っている。ただ、目的が目的だけに、完全な反省をする気にならない。そんな曲がりくねった気持ちが、私を変に頑なにさせていた。


 旅路は思っていたより楽ではなかった。とにかく歩く歩く、ひたすら歩くのだ。十六年の間、村とその周辺から離れたことのない私には、とても厳しいことだった。


「ちょ、待って……」

「少し休もうか」

「うん、お願い」


 息も絶え絶えな私に振り向くレンは、実に平然な顔をしている。旅慣れている人とはこうも違うのかと、驚きを隠せない。

 

「いや、休憩じゃなくて、本格的に休もう」

「もうちょっと行けそうじゃない?」

「いや、無理しないでおこう。残念ながら、今日も野宿だね」


 彼の言った『今日も』とは、まさに言葉の通りだ。私の野宿はこれで三度目だ。屋根も壁もベッドも着替えもない夜は、あまり深く眠ることができず、疲れを取ることが難しかった。レンはレンで、私の体を気遣ってくれていた。

 私たちは本来、それなりに急ぐべきなのだ。しかし、私の体力で思う通りにいかない。当初の予定から二日近くも遅れている。それがとっても情けなくて、もどかしい。


「そろそろ食料も心許なくなってきたな」

「うん、そうだね」


 レンが集めてきた小枝に魔術で火をつける。とても便利なものだと改めて思う。魔術がなければもっと苦しい旅になっていたはずだ。


「辛い?」


 膝を立てて座る私の顔を、レンが覗き込んだ。ちゃんと心配そうな表情を浮かべてくれている。私のせいで遅れているし、食料も怪しい。それでもレンは、今まで一度も苛立ちを見せることはなかった。


「ううん、大丈夫」

「そう」


 だから、私も弱音を吐くことはしない。謝罪だってしない。脚を中心に体が痛いけど、意地を張ってやる。これが銀の魔女とやらになってしまった自分と、それを利用しようと優しくする魔術師への精一杯の反抗だ。


「お、ちょっと行ってくるよ」


 気軽に、まるで散歩でも行くかのようにレンが立ち上がった。でも、私はそれが命懸けであることに気付いていた。わずかな魔力をふたつ感じる。

 魔物だ。

 私が身に付けている外套は、内から外の魔力を遮断するけど、外の魔力を感じる邪魔はしない。

 

 銀髪になった私は、周囲の魔力に対してとても敏感になっていた。臭いや熱を感じるのと同じように、いや、それ以上に魔力がわかる。それも、一切の違和感なくだ。その感覚は、私が今までの私とは違う存在になったのだと、嫌でもわからせてくる。


 溢れ出す私の魔力は、外套では隠しきれないらしい。人よりも遥かに魔力に対する嗅覚が優れる魔物には、どうしても勘づかれてしまうことがあった。


「うん、気を付けてね」

「心配してもらえるのは嬉しいね」


 レンは意図的に体から魔力を放出させると、薄暗くなりつつある森へと姿を消した。露骨なご馳走に惹かれた二匹の魔物は、目標を私から切り替え金髪の魔術師を追った。


「はぁ……」


 私がため息をついた時、巻き込まれない程度に離れた場所で戦いが始まった。でも、たぶんすぐに終わる。私は、そんなことまでわかってしまう。


「ほらね」

  

 熱の魔術が二匹の魔物を同時に焼き払った。

 レイトラン・オールニールという人は、本当に凄い魔術師だ。銀の魔女の力なんて必要ないって思えるくらい。

 だから、どうしても気になってしまうのだ。私との出会いがあまりにも雑だったことが。

 

 なぜ誕生日当日だったのか。

 なぜ誘拐などという強硬手段に出たのか。

 

 真っ当な手段だったら、私みたいな田舎娘くらいあっさり口説けただろうに。我ながら情けないけど、きっとたぶんそれは事実だ。もちろん、今となってはそうもいかないけど。


「ただいま」

「おかえり。干し肉焼けてるよ。あとそろそろカビそうな硬いパン」

「おーいいね。買ったの俺だけど」

「火に当ててるのは私」

「お互い様だな」


 屈託のない笑みを浮かべたレンが、私から少し離れた位置に腰を下ろした。すぐ隣に座らないのにも、ちょっとした気遣いを感じてしまいくすぐったい気持ちになる。


「ねえレン」

「んー?」


 干し肉を食いちぎった勢いで、レンが私に振り向いた。今まで聞きそびれていたけど、今こそ聞いてやろうと思った。


「なんであんな方法だったの?」

「方法?」

「誕生日当日に誘拐なんて」

「……んーむ」


 口の中のものを飲み込んだレンが気まずそうに唸った。何か言いづらいことでもあるのだろうか。


「君の寝顔に心を奪われた、とか」

「だめ」

「だめか」

「ちゃんと、教えて」


 私の勢いに押されたのか、レンは後頭部に手をやり斜め上を見た。あまり喋りたくない様子だ。でも、どうしても聞いておきたかった。


「本当はさ、もっと前に挨拶に行くつもりだったんだよ。で、君にもご両親にも説明して、わかってもらうつもりだった」

「なにかあったの?」

「ちょっとね。それで、直前になってああするしかなかったってわけ」

「またごまかす」

「あー、うん」


 気まずそうに目を伏せるレン。これ以上の詳しい話はしたくないらしい。


「いつか、教えてよね。知らなきゃ許しようがないから」

「そうだね。そうする」


 今日はここまでにしておいてやろう。私は話を変えてあげることにした。


「ねぇ、食べ終わったら、魔力の扱い方、また教えて」

「いいよ」

「約束だものね」

「約束だね」


 私はカサカサになったパンにかぶりついた。口の中の水分が一瞬でなくなった。


 そして翌日、私は偶然にもレンが強硬手段をとった理由を知ることになる。

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