銀の魔女は愛を知る ～世界を変える力を持つ少女と世界を変える宿命を持つ魔術師の些細な恋物語～

第2話 金髪の魔術師

　何が何だかわからないのに、さらにわけがわからない。起きたら外にいるし、縛られた手足は痛くなってきたし、髪はサラサラだし。これはちょっと嬉しい。いやいや、そういう話じゃない。

　問題は、この男だ。自分を誘拐した犯人を愛せだなんて、あまりにも気に入らない。私は精いっぱいの勇気を出して、睨みつけた。

「愛せって？　誘拐犯を？」

「酷い言いぐさだな」

「でも、そうでしょ？」

　誘拐犯は困ったように笑って、後頭部に手をやった。そんな姿も、見た目だけは様になってしまう。

　不安や恐ろしさは消えないけど、段々と腹立たしさが勝ってきた。私は何の理由があって、こんな目にあっているのだろう。

「ねぇ、なんのつもりか知らないけど、この状態であなたを愛せると思う？」

「まぁ、そのうち」

「一生無理よ。むしろ嫌うわ」

　私は意図的に強い言葉を使った。この人が本気で私に好かれようとしているなら、きっと反応があるはず。せめて手足の拘束はなんとかしたい。このままじゃ、逃げるにも逃げられない。

「それもそうか。よしわかった、順に説明する」

「その前に、これ、ほどいてよ。痛いの」

　私は眉を寄せたまま、金髪男の目を見つめる。ここで弱みを見せなければ、きっと何とかなるはず。

「逃げない？」

　女の足で逃げたところで、意味のないことくらい理解できる。この人は魔術師なんだ。私を捕まえるなんて簡単だろう。

「逃げない。逃げたところで、でしょ？」

「まぁそうか」

　男はひとつため息をつくと、私の手首を縛る紐に手を伸ばした。近くで見ると、ますます美形が目立つ。危うく目が奪われそうになってしまった。これは危ない。

「で、俺が君をさらってきたのは、ふたつ理由がある」

　ようやく手足が自由になり、金髪がこれまたようやくまともなことを言い始めた。赤くなった手首をさすりながら、私は次の言葉を待った。

「ひとつは、さっき言った通り。君に愛されるため」

「あー、ええと」

　改めて真顔で言われると、視線を合わせるのが難しくなってしまう。男の人にこんなことを言われるのは初めてなのだ。

「えっと、なんで私？　こんな田舎娘じゃなくても、他にいるでしょう。あなたみたいな人なら誘拐なんてしなくても」

　すごい早口になっているのが自分でもわかる。誘拐犯にこの態度、情けなくて恥ずかしい。

「あー、そういう話ではなく」

「ではなく？」

　彼はまた、困ったように後頭部へ手を当てた。癖なのかもしれない。

「待った。話は後で」

「へ？」

　これまでの軽薄とも思える態度から一変、金髪男は真剣な表情を浮かべた。

「魔物が来た。探知の魔術に引っかかった。三匹」

「魔物って」

「さっきのアレと同類だと思っていい」

　さっきは夢だと思っていた、得体のしれないモノ。獣のようだけど獣ではない何かを、この人は魔物と呼んでいる。その魔物がまたやってくる。それも、三匹も。寝巻のままの背中に、冷たい汗が伝った。

「大丈夫。俺が守る。それがふたつ目の理由」

　彼はささやくように軽く告げると、身にまとっていた外套を私に巻き付ける。最初の印象よりも、広い肩幅をしていた。

「それ、取らないでね」

「え、あ、うん」

　なんとか頷いたのを確認すると、金髪の男は私から少し距離をとった。巻き込まないようにするためだろうかと思いついたところで、黒い影がみっつ、彼に迫った。

　その後はなんというか、凄かった。私にはどうしても、そうとしか説明できないのだ。

　鋭そうな魔物の牙や爪を、軽やかに避ける。ゴワゴワしている体毛ごと魔術の刃で切り裂き、光で焼き捨てた。

　どうやったらあんな動きができるか、私にはさっぱりわからない。魔術師はみんなこういうものなのだろうか。

「よし、終わり」

　ちょっとした用事を済ませたくらいの気軽さだった。うん、誘拐犯だしいろいろと気に入らないこともあるけど、凄い魔術師であることは認めないといけないみたいだ。

「思ったより反応が早かったね。急がないといけない。説明は移動しながらで」

「移動って」

「行くよ」

　有無を言わさぬ様子で、魔術師は私の腕を掴んで立ち上がらせる。

「ちょっと、待ってよ」

「だめ。魔物が集まりつつある」

「ねぇ、なんで」

「動きながらで」

　私の言葉は低く強い口調で遮られた。

「ううっ……」

　どうしてこんなことになったのだろう。せっかくの誕生日、どこなのかもわからない場所で、知らない男に叱られている。無理した空元気も、そろそろ限界みたいだ。

　涙が目に留まる感覚が、悔しくて、不愉快で、悲しかった。

「ああもう、わかったよ。無理強いしたのは謝るよ。ちゃんと話すから、今は移動してくれ。ほら、これ履いて」

　魔術師が、編上げ式の革靴を差し出す。そういえば寝巻きのままだ。裸足で森の中を歩けるはずもない。

「うん……」

　優しくされたのがちょっとだけ嬉しくて、なんか腹が立つ。私は垂れそうになった鼻をすすり上げながら、慣れない革靴の紐をなんとか結んだ。いつもの木靴と違って、しっかりと足を守ってくれそうな気がした。

「とりあえず、こっち」

　魔術師の指示に従って、森の中を進む。逃げる気力なんて、私の中にもう残されていなかった。

「魔物は魔力を食って生きてるんだよ」

「は？」

　突然口を開いた魔術師は、よく分からないことを言った。これが説明ってやつなのだろうか。

「普段は自然にある魔力を食ってるんだけど、たまに強い魔力を持つ人間がいてね、それに引き寄せられる」

「それって」

「大抵の魔術師は、それだよ。だから自衛も兼ねて魔術を覚える」

　その言葉が本当なら、私は全く関係がないじゃないか。意味もわからず連れ去られ、危険に巻き込まれてる。何が愛するよ。

「なにそれ、私関係ないじゃない」

「いや、今魔物が狙っているのは君」

　魔術師がこちらを振り返る、そしてその手のひらには魔物を焼き尽くした魔術の光。

「えっ」

　あれ、私殺されるの？

　誘拐犯ではあるけど、そういうことはしない人だと思ってた。なぜ油断してしまったか。

「伏せて」

　言い終わるより前に、私の頭が押さえつけられる。被っていた外套が頭から落ち、後頭部で熱気を感じた。

「ね？　狙われてるでしょ？」

「あ、うん」

「今の君は魔力の塊。奴らからしたら、とんでもないご馳走なんだよ」

「ご馳走って……」

「魔力を遮断する素材でできているはずの外套を身に着けていても、あふれ出るのを隠しきれない。魔物が襲ってきたのは、そういうことだよ」

　また、見慣れない銀髪が視界に入る。十六歳の誕生日、私に何があったのだろう。

「だから、俺が来た。君を守って、君の愛を手に入れるために。ユリーナ・サクシャ」

　私を抱き寄せたまま、金髪の魔術師は本日何度目かの恥ずかしいことを言った。