朝方の婚約破棄 ～寝起きが悪いせいで偏屈な辺境伯に嫁ぎます!?～

第5章 首都へ帰還

第38話 辺境伯夫人の出した判決

　首都に戻る。つまり、私にとってはホームグラウンドへの帰還を意味する。

　別に辺境伯領が嫌だったわけじゃない。ホームシックになったわけでもない。けれど、逸る気持ちを抑え切れなかった。

　それを代弁するかのように私室のカーテンを全開にして、窓の外を見る。

　本当は窓を開けて、思いっ切り空気を吸い込みたかったのだが、冬の朝にそれをするのは自殺行為に等しい。今は同じ部屋に、アリスター様がいるから特に。

「メイベル。首都に帰る前に一つ、相談したいことがあるんだがいいか？」

「はい」

　後ろからアリスター様が、神妙な声で話しかけてきた。逆に私は明るい声で返事をする。

　今の私は良いことも悪いことでも、何でも受け入れられる。それくらい気分が高揚していた。アリスター様は私の浮かれ具合を察したのか、すぐに話を切り出さなかった。

「旦那様？」

「すまない。何だか、水を差すような気分になってな」

「大丈夫です。逆に今なら、何だって聞ける体勢ですから、むしろチャンスと思ってもらえると有り難いです」

「そうか」

　アリスター様は再び「そうか」と言い、ご自分に納得させているかのようだった。しかし、なかなか切り出してくれない。

「旦那様？」

　今度は顔を覗き込むように言うと、しどろもどろだったが、ようやく話す気になってくれたようだった。

「あ、あぁ。その、なんだ。シオドーラの件なんだが」

「はい」

「まだ処罰が決まっていないくてな。このまま追放でもいいんだが……」

「追放……」

　私はアリスター様の言葉を反芻しながら、ソファーに座った。顎に手を当てて考えていると、その様子を見ながら、アリスター様もゆっくりと隣に腰かける。

「う～ん」

　仮に追放したとしても、シオドーラは聖女だ。いざとなれば、どこかの貴族に保護してもらってのし上がることだって可能だ。しかし、問題があった。

「私の悪い噂を流したことがある人物です。追放した後、また同じことをしないとは言い切れません」

「あぁ。だが、聖女としての力を失っても、国中に知れ渡っている人物だ。それだけに――……」

「ま、待ってください。力を失ったって、どういうことですか？」

　思わずアリスター様に詰め寄った。

　いくら聖女でも、私を襲ったくらいで力を失う？　そんなやわな力ではないでしょう？　あれだけ領民の支持を受けているんだから。

　けれど私の驚きとは裏腹に、アリスター様は落ち着いた口調で、シオドーラに襲われた一連の出来事を教えてくれた。

　私に罪悪感を抱かせないためなのかと思っていたが、そうではなかったらしい。奇しくも、私の悩みとシオドーラの悩みが同じだったから……。

「下手に力がある分、暴走してしまったんですね」

「そんな悠長に言うが、殺されかけたんだぞ」

「すみません」

　何せ憶えていないせいか、どこか他人事のように感じてしまう。その態度がいけなかったらしい。アリスター様の怒りに再び火をつけた。

「俺が駆けつけた時には……っ！」

　険しい表情になり、まるで掴みかかってくるほどの勢いだった。

　けれどその時のことを思い出したのか、一瞬グッと堪え、目を閉じる。再び目を開けた時は、何故か悲しそうに私を見た。

「切り傷が酷くてな。それはもう、痛々しくて……今はこうして綺麗に消えたから、どれほどだったかも想像できないと思うが。それに服だって、シオドーラにやられたもの以外にも。メイベル」

「は、はいっ！」

　静かだったが、怒気を孕（はら）んだ声に、思わず勢いよく返事をした。

「いくら動き易さを重視したからといっても、アレは切り過ぎだ。抱き上げる時、どれだけ大変だったか。向きを変えても、太ももが見えて……あの場にいた男どもを追い出したくて仕方がなかったんだぞ！」

「申し訳ありません」

　どれくらいスカートを切ったのか憶えていないのに、後ろめたさでいっぱいになった。それと同時に、嬉しさが募る。

　嫉妬してくれたから？

　怒ってくれたから？

　違う。ちょっとした独占欲に可愛いと思ってしまったのだ。

　私は、ブレイズ公爵家が所有する騎士団に交じって訓練をしていたから、あまり気にならない。訓練着は体のラインが見えるパンツスタイルだからだ。

　もしかして、それもダメ、とか言わないわよね。

「メイベル、聞いているのか」

「は、はい！　聞いています」

「とにかく、そのくらい酷い目に遭ったことは自覚してくれ」

「分かりました」

　私は返事をしつつ、次にくる説教に身構えた。が、返ってきたのは、怒りではなく神妙な声だった。

「そんなメイベルには悪いが、シオドーラの処分について考えてくれないか。俺だと処刑する以外の選択肢がない」

「え？」

　処刑？　いくらなんでもやり過ぎ、という言葉が脳裏を過ったが、グッと呑み込んだ。お小言は一度でいい。いや、二度と聞きたくない。

「そうですね。聖女としての力を失った、といっても、白い蝶が黒い蝶に変わっただけで、力そのものは変化したわけではないんですよね」

「いや、治療はできなくなったと聞いている。結界は……まだ使えるそうだが」

「力の本質は？」

「さぁな。確認はしていないが神聖力が魔力になるとは思えん」

　確かに。相反する力だ。

　そもそも聖女の力とは？　簡単に失えるものなの？　文献レベルの存在だから、情報が足りない。首都に戻ったら調べてみるかな。

　ん？　首都？　そうだ。

「では、こうするのはどうでしょうか。シオドーラも一緒に、首都に行くのは」

「何故だ？」

　怪訝な表情を隠しもせずに尋ねてくるアリスター様。すぐに反対の意見を唱えるわけではないのが、救いだった。

「考えても見てください。そもそもシオドーラがこうなったのは誰のせいですか？」

「……皇后、いや教会か？」

「教会と言いたいところですが、ここは敢えて両方にしましょうか。だから皇后様にお願いするんです。教会に圧力をかけて、再びシオドーラを引き取らせることを」

「どうやって……あっ」

　どうやら私の考えを、いや誰かの顔を思い浮かべたのだろう。

「私がシオドーラに襲われた件などを話せば、穏便に事を運んでくれると思うんですよ」

「……まぁ、辺境伯領で迷惑をかけた聖女をどうにかしてくれ、というより説得力はあるが。穏便に、とは思えんのだが……」

　さっき、処刑と言った人物とは思えない反応だった。

「ふふふっ。旦那様は知らないでしょうが、平和主義者なんですよ、クリフは」

　だからこそ、私の心のオアシスなのだから。心外とばかりの声音で返事をした。