朝方の婚約破棄 ～寝起きが悪いせいで偏屈な辺境伯に嫁ぎます!?～

第39話 追い込まれたのは……？

　それから首都に戻れたのは三週間後。

　もっと早く帰路につけるはずだったのに、そうならなかったのは、偏にシオドーラの護送に揉めた……は揉めたが、最大の原因はその方法だった。

「あいつが近くにいると、八つ裂きにしそうだ」

　そう、シオドーラはガーラナウム城に収監されていたわけではない。城外にある、なんと自警団の牢屋に入れられていたのだ。

　アリスター様がこっそりやり兼ねない、という理由で。だから護送もまた、同様のことだった。

　そんな物騒なことを口ずさむアリスター様を、私はソファーに座りながら、その横顔を見た。

「お願いですから、止めてください。聖女殺しという悪評まで立てられたらどうするんですか」

「偏屈にもう一つ、付くだけだ」

「屁理屈を捏ねないでください。旦那様の話題が上がる度に、シオドーラもワンセットで付くのは嫌ですからね」

　最終手段、とばかりに拗ねてみると、「それもそうだな」と素直になるのだから、さらに嫌になる。

「しかし、メイベルの近くにあいつを置くのはまた違う話だ」

「では、転移魔法陣で一気に首都まで行きましょう。お金はかかりますが、罪人の護送と言えばなんとかなるでしょう」

　クリフに頼む前に、そのような名目でシオドーラを聖女から罪人という立場にすれば、皇后様の耳にも届くだろう。もしくは皇帝から皇后様に。

　それでも、二、三日はかかるだろうけれど。

「……背に腹は代えられんな」

「そんなにお嫌ですか？　シオドーラを首都に連れて行くのが」

「そこまで譲歩する必要があると思ってな」

「言いたいことは分かりますが……そもそもシオドーラがあそこまで追い込まれてしまった原因は、私にあるので……」

　たとえ不可抗力であっても……。

　しかしアリスター様は納得できなかったようだ。

「間違ってはいないが、自分の中で解決するのが聖女、いや大人ってもんだろう。それに俺の方が迷惑をかけられた挙げ句、追い込まれたんだぞ。メイベルが気にかける必要はない」

「追い込まれるって、そんなにシオドーラと結婚しろと周りに言われていたんですか？」

　私もあまり話題に出したくないから言わなかったけれど、シオドーラが勘違いするほどだ。気にならないわけではなかった。

「……俺は一人っ子だからな。二十六、という年齢も相まって、周りが要らぬ世話を焼くんだ。その中の一つにシオドーラがいたというだけだ」

「えっ、でも、あの時は『なりたい連中は山程いる』って言っていませんでした？」

「……憶えていたのか」

　まるで、重要なことは憶えていないくせに、どうでもいいことは憶えているんだな、と言われているような気がした。

　一応、契約結婚の話なのだから、憶えていて当然だと思うんだけど……。しかも、まだ一年は経っていない。忘れたくても忘れられるだろうか、と思えるほどの出来事だったのに。

「旦那様からしたら十三年振りの再会ですが、私にとっては初めて会ったのと同じなんですよ。忘れてもよろしいんですか？」

「だがアレは……」

「ご自分でも悪いことをしたと思っています？」

「いや、こうして念願だったメイベルを手に入れたんだ。悔いはないさ」

　これは屁理屈？　それとも自慢？　いや、自慢げにいうことじゃない気がするけれど。

　思わず反応に困ってしまった。だけど、何故か顔が熱い。

「加えていうと、うるさく言ってきた奴らの念願も、そろそろ出来でもいい頃合いだと思うんだがな」

「念願？」

「そういうところは察しが悪いのはワザとか？　跡継ぎのことだよ」

「跡継ぎ……っ！」

　アリスター様にお腹を指差され、私は咄嗟に手で隠すような仕草をした。途端、ソファーに押し倒される。

「まだなら今からでも……」

「だ、ダメです！　明るい内からは嫌だって――……」

　言ったじゃないですか、という言葉は、アリスター様に口で塞がれてしまい言えなかった。

「ならば寝室に行こう。あそこは天蓋カーテンがあるから明るくないぞ」

「はぁはぁ……。揚げ足、いえ屁理屈を捏ねないでください。私が言った『明るい』はそういう意味じゃないことくらい、知っているではないですか！」

「関係ない。シオドーラの件で譲歩したんだ。今回はこっちにも譲歩してもらうぞ」

「えっ、ちょっと！」

　すでに私の拒否権などなかったのだ。横抱きにされたと思ったら、宣言通り寝室へ。しかもちゃんと天蓋カーテンを閉められたものだから、私に逃げ場などなかった。