朝方の婚約破棄 ～寝起きが悪いせいで偏屈な辺境伯に嫁ぎます!?～

第37話 真実。そして答え合わせ……

　再び静まり返る寝室。耐えられなくても、私から言葉を発する場面ではないことは、一目瞭然だった。

「つまり、ブレイズ公爵夫人がメイベルを遠くに嫁がせたくなかった理由は、そういうことなのか」

「え？　お母様がどうかしたんですか？」

　呟くように言われたため、聞き取りづらかった。

「俺もメイベルに秘密にしていたことがあってな。それを言わなければ、怒るに怒れないと思ったんだ」

「……つまり怒ることは前提の話なんですね」

　というより、アリスター様の中ではすでに決定済みらしい。

「逆にこの流れで何故、怒られないと思う」

「それは、その……私が」

「私が？」

「……旦那様の、妻だからです」

　予想外の答えだったのか、アリスター様は驚いた顔をした。が、次の瞬間、私の言いたいことに気づいたらしい。

　わざわざ遠回しに言ったのがバレた。

「俺ならもっとハッキリ言うが、メイベルは違うらしいな。所詮、その程度にしか想われていなかったってことか」

「っ！　違います！」

「なら、もっと適切な言葉があるはずだが？」

　分かっているクセに！

「旦那様は私に甘いから」

「間違ってはいないが……」

「……あ、愛されているからです！」

　好きです、と言うよりも恥ずかしい。傍から見ると、自意識過剰にも感じるし。あー、もうやだ！

　ってあれ？　返事が来ない。

　アリスター様の顔を見て、思わず袖を引っ張った。ベッドの端に座って向き合いたいけれど、私が動くと過剰に反応されそうな気がして、できなかった。

「そんな嬉しそうな顔をするのなら、もっと近くに来てください」

「っ！」

　いつもなら、言わなくても来てくれるのに……。

「そうでした。怒っているからダメなんですよね。すみません」

「いや、そういうわけでは……まぁ、そうだな。あと、俺の話もまだ終わっていないから」

「確か、旦那様が秘密にしていたこと、ですよね。それはあまり良くないことですか？　だったら、聞きたくないです」

　もしくは私が怒る話なら、そのままにしておいてくれた方がマシだ。

「そうじゃない。どちらかというと、俺がいかにメイベルを大事に、そして長い間、どれほど想っていたのかを知ってもらいたいだけだ。メイベルが無茶をすればするほど、どれだけ俺の心労が溜まるのか、をな」

「……つまり、旦那様にとっては恥ずかしい、ことなのですね」

　秘密にしていたくらいだから、あながち間違いではないだろう。アリスター様が視線を逸したのがいい証拠だ。

　しかし言わない、という選択肢はないらしい。アリスター様はほんの少しだけ照れた顔で話し始めた。

「結婚式の翌日、メイベルに確認したのを憶えているか？」

　何を？　と首を傾げていると、アリスター様は私の返事など期待していなかったのか、そのまま言葉を続けた。

「エルバートが変な置き土産をしたんじゃないか、と」

「あっ」

「俺が十三年前からずっと、メイベルに求婚書を送り続けていたことを話したんじゃないか、とヒヤヒヤしたんだ」

「え？」

　十三年前って……。

「五歳の私に？　求婚書？」

「あぁ。その全てを公爵夫人に破り捨てられていたらしいがな」

「でしょうね。いくらなんでも五歳の私に、だなんて。それに旦那様は……」

「十三の頃だ」

　その時から想われていたのは知っていたけれど、まさかそこまで!?　ただ好きってだけじゃなかったの？

「で、ではやはり、私と結婚したいために、バードランド皇子に頼んで婚約破棄を？」

「そうだ。罠を仕掛けてもらった。あのままだとバードランド皇子との結婚が決まり、日取りも発表されそうになっていたんだ。皇后はメイベルが十八になるのを待っていたくらいだからな。それを阻止するために、一芝居打ってもらった、というわけなんだ。メイベルには悪いことをしたと思っている」

　答えが合っていたのに、嬉しさよりも恥ずかしさの方が増した。何故かアリスター様ではなく、私が。

「しかしこれで、俺がどれほどメイベルを求めていたか、分かってくれたか？」

「……は、はい」

　アリスター様の顔を直視できなくて、私は俯いた。

「だから、記憶を失うような案件を秘密にされるのは、さすがに堪える。先に言ってもらわなければ――……」

「役立たずだと思われるのが嫌だったんです」

「そんなことはない」

「あります。現に私はシオドーラのように、領民に求められる辺境伯夫人ではありませんから」

　領内で見た、聖女ごっこをする子どもたち。大人と違って彼らは素直だ。残酷なまでに現実を突きつけてくる。

「ガーラナウム城でも、女主人として何一つできていません。ダリルの手伝いレベルにも達していないんですよ」

　すると、アリスター様が私の頭に手を乗せた。

「メイベルは俺が、好きでもない、嫌いな女と結婚してもいいと言うんだな。周りの幸せのために俺に犠牲になれと？」

「……いいえ。旦那様に不幸になってほしいとは誰も思いません」

　国と同じで、トップが安定しなければ、下の者は不安になる。エヴァレット辺境伯領は国境に面しているから特に。

「メイベルはここに来て間もない。実績作りなら、これからいくらでも望める。失敗や躓（つまづ）きで責める者がいるかもしれないが、俺が全力でフォローする。だから、無理はするな。無茶はするな。メイベルがいなくなると、生きていけない人間がここにいるんだ」

　怒られている、というより懇願されているような気がした。もしくは、プロポーズに近いかもしれない。

　うん。プロポーズだね、これは。あれ？　そういえば……。

「旦那様。私、プロポーズされていなかったことに気がつきました」

「そういえば、そうだな。取り引きから始まった契約結婚だったから」

　途端、アリスター様は黙り込んだ。多分、私と同じ考えに行き着いたのだろう。

「改めてやり直したいところだが、領地だと目立つ。もうほとぼりも冷めた頃だろうから、首都へ戻ってみるか？」

「っ！　いいんですか？」

「メイベルもやり直したいだろう？」

「……はい」

　プロポーズ？　ううん、それだけじゃない。結婚式もだ。