朝方の婚約破棄 ～寝起きが悪いせいで偏屈な辺境伯に嫁ぎます!?～

第31話 幸せなひと時（アリスター視点）

　天蓋カーテンをそっと開ける。

　すでに日が暮れていたお陰で、僅かな光がベッドの中を照らしてくれた。

　その薄暗い光でさえも、ピンク色の髪は美しさを損なわない。撫でたくなる衝動に駆られて手を伸ばした。

　毎日ベッドを共にして気がついたことだが、メイベルは眠りが深い。

　寝起きが悪い原因は判明されていないが、それを無理やり起こされれば、機嫌が悪くなるのは当然のような気がした。

　常に眠りが浅い俺は、いつ緊急事態が起きても動けるようになっている。

　しかしメイベルの場合は違う。今日のように、気を失うように眠りにつけば、髪を撫でても、頭に触れても、体の位置を変えたとて起きはしない。そう、乱暴に扱わなければ。

　だから、メイベルの体を引き寄せる。すると寒く感じたのか、抱きついてきた。

「これはこれで嬉しいんだが」

　肝心のメイベルの寝顔が見られない。

　明るい内から試みようとすると、「誰かが来たら」と言われ。けして誰も来ないように仕向けても、「明るいところは……」と断わられてしまう。

「それでも嫌われていないだけマシか」

　十三年前のように叩かれることはないのだから。

「ん～～」

「すまない」

　俺が温めなかったのが、ご不満だったようだ。そっと天蓋カーテンを閉めて、メイベルを抱きしめる。

　夕食も取らないで、二人して寝室に朝まで籠っていれば、さすがに噂になるだろう。できれば明日の昼頃までいられれば、さらに……。

　そうだな。途中でメイベルが起きたら催促してみるか。

　俺は口角を上げながら、メイベルの髪をそっと撫でた。

　***

「お昼になったら、起こしてくれる約束だったではありませんか！」

　だから承諾したのに、と悔しそうな顔で、フォークを口に入れたまま俺を睨む。

　その姿が可愛いと言ったら、メイベルは躊躇（ちゅうちょ）なく、傍にある枕を投げるだろう。寝起きでなくとも、手癖は悪かった。

「気持ち良さそうに寝ていたんだ。無理に起こしたくもないし、俺も怪我をしたくないんでな」

「うっ」

　バードランド皇子に怪我をさせたことを思い出したのだろう。

　さて、ヘソを曲げる幼妻をどうやって宥（なだ）めるか。

　自分がメイベルの機嫌を悪くしたことなど棚に上げて、俺は思案する。時刻はすでに三時を回っていたが、メイベルと共に行きたい場所があったのだ。

　ベッドの上で遅い昼食を食べるメイベルはまだ、寝間着姿。俺は立ち上がり、扉へと向かおうとした。すると、後ろからベストを引っ張られる。

「どこに行くんですか？」

　不安そうな青い瞳に、思わず俺は座り直した。

「サミーを呼びに行くだけだ。すぐに戻る」

「……まだ食べています」

「動きたくないのか？」

「違います」

　どうやら、メイベルが求める答えを導き出せていないらしい。

「……今日はずっとこのままなのかと、思っていたんです。旦那様と」

「一緒にいるさ、ずっと」

「でも……」

　自惚れでなければ、メイベルは片時も離れたくない、と言っているように見えた。すると、答えが自ずと出てきた。

　メイベルは不安なのだ。勝ち気な性格でも、首都で大事に育てられていた、まだ十八歳の少女。作戦が無事に上手くいくのか、心配で仕方がないのだろう。

「何が不安なのかは分かる。だからこそ、行きたい場所があるんだ。多少は解消されるかもしれないぞ」

「……旦那様がそう言うのなら」

　お気に召した回答ではなかったのが、一目瞭然だった。けれど、少しはマシになったような気がした。

　***

　その場所は、エヴァレット辺境伯領を一望できる、展望台。メイベルは、ここに到着した次の日以来だろうか。

　シオドーラが待ち構えていた、というハプニングはあったが、そう悪い印象ではなかったようだ。

「前に来た時は朝でしたが、夕方が近づいてくると、また違う景色に見えるんですね」

　石の手すりから、身を乗り出すようにして見る姿に、俺は慌てて腕を伸ばした。

　展望台は急に強い風が吹く時がある。メイベルは細くて軽いから、意図も簡単に吹き飛ばしてしまうだろう。いくらドレスに気を遣ったとしても、だ。

　現に初めて案内した時、その突風に飛ばされそうになっていた。傍に俺がいなかったら、と思うとゾッとしてしまう。

「心臓が縮まるようなことはしないでくれ」

「……申し訳ありません」

「いや、気をつけてくれればいいんだ。それに、この体勢の方が説明し易い」

　俺はそう言いながら、メイベルのお腹に当てた腕に力を込める。そして、遠くの方を指差した。

「見えるか。あれが国境のニルチ山脈だ」

「あそこが……険しそうですね」

　安心させるために連れて来たのに、逆に不安を煽ってしまったようだ。メイベルの頭に顎を乗せる。

「……重いです」

「そこまで体重をかけていないが？」

「頭だけでなく、背中にも寄りかかられたら重く感じるのは当然だと思いませんか？」

「つまり、離れて欲しいというのか？」

「そういうわけでは……」

　珍しい。メイベルが反抗しない。そういえば、今朝もすんなり受け入れてくれた。

　気がつくと、俺の腕を掴んで、逆に離さないような仕草までする。

　今までは何だかんだで受け入れてくれたが、それでも必ず一度は反抗していたメイベルだ。あまりの嬉しさに、メイベルの頬に触れ、顎をクイッと上に上げた。

「旦那様……？」

　そっと触れるだけのキス。メイベルにとって少しだけ体勢が悪いため、短めにした。が、視界に入ってきた存在の殺気に、俺は再びメイベルの唇に食らいつく。

「んんっ！」

　勿論、体勢を直して。深く長いキスをする。覗き見している者にも、よく見えるように。そう、またしても俺の命令を破ってここに来たシオドーラに対して……。