朝方の婚約破棄 ～寝起きが悪いせいで偏屈な辺境伯に嫁ぎます!?～

第8話 公爵令嬢との出会い（アリスター視点）

　十三年前。

　成人まであと五年、という年齢に差し掛かった頃、突然「そろそろ首都で人脈作りに励め」という、難題を父親から突きつけられた。

　その手始めに挑んだのが、ブレイズ公爵家だった。

　将を射んと欲すればまず馬を射よ、という戦法があるが、そんなまどろっこしいことはせずに、俺は将を狙った。

　これは辺境伯家という地位が、ベルリカーク帝国の中でも高いからこそ、できたものであって、ただの伯爵家だったら無理だろう。

　ブレイズ公爵家に近づくことすらできなかったと思う。

　それでもずっとエヴァレット辺境伯領にいた俺が成せたのは偏（ひとえ）に、同じ騎士団を有する家門だったからだ。

「ちょっと参考にさせてもらいたいんだ」

「いいよ。逆にエヴァレット辺境伯家の騎士団が、どんな訓練をしているのか、教えてくれるのならね」

　子ども同士の社交場も、バカにはできなかった。

　後日、俺はブレイズ公爵家を訪れることになるわけだが……。そこで見たのは、騎士たちに交じって訓練をしている少女の姿だった。

「ブレイズ公爵家では、あのような幼子（おさなご）も訓練させるのか……」

　凄いな、と感心していると、後ろからエルバートがやってきて、それを否定する。

「アレは真似事をしているだけだよ。体力作りにもなるから、誰も止めないけど」

「誰も、ってブレイズ公爵夫人もか？」

　エルバートは初対面の時から、身分の低い俺が気安く話していても咎めない男だった。

「メイベルは寝起きが悪いんだ。睡眠をよく取っていないのも原因かもしれないからって、あぁして毎日熟睡できるように、体を動かしているんだとか」

「そんなに悪いのか、あんなことをさせるほど」

　大人と一緒にいるからなのか、駆けている姿さえ可愛らしく見える。

「……見た目、可愛いだろう。母上に似ていても、皆、構いたがるんだ。特に昼寝をしている時は」

「確かに、ちょっかいをかけたくなるな」

「それで毎回、大騒ぎだ。ただ睨むだけならいいんだけど、俺たちを部屋から追い出すまで、物を投げ続けるんだよ」

「あの見た目でか？」

　想像がつかないな、と思っていると、当のメイベル嬢が俺たちのところまでやって来た。

「メイベル。もういいのか。皆はまだ、走っているぞ」

「お客様に挨拶を、と思いまして。メイベル・ブレイズと申します」

　ズボン姿であるため、少しだけ膝を折って挨拶をされた。すでにそこから醸し出す優雅さに、俺は驚いた。

　こんな少女が、物を投げつける暴挙を？

「アリスター。メイベルが怖がっている」

　まじまじと見過ぎたせいか、メイベル嬢はエルバートの後ろに隠れてしまった。

「すまない。その……疲れていないか」

「いつもやっていることなので、大丈夫……です」

「そうか。他には何をするんだ？」

「……腹筋とか腕立て伏せも、しています」

「は？」

　確かに、騎士たちに交じって訓練しているが、何もそこまでしなくても。

　この時の俺は、メイベル嬢の逆鱗に触れたとも知らずにただただ驚いていた。

「ランニングだって、腹筋だって、腕立て伏せだって、ちゃんとできます！　皆と同じにはできなくても、毎日やっているんだから！」

「あっ、待て、メイベル」

　エルバートが制止する声も無視して、メイベル嬢は芝生の上に座り、仰向けになって腹筋のような仕草を始めた。

　俺は近づき、手を差し伸べる。止めろと言ってもダメなのは分かっているから、和解の握手を求めたのだ。しかし、その裏の意図も読まれたのか、起き上がった瞬間に手を弾かれた。

「見くびらないでください！」

「アリスター。こういう場合、優しい行動は逆効果だよ」

「そしたらどうするんだ？」

「勿論」

　俺たちの声を無視しているメイベル嬢に近づくエルバート。何をするのかと見守っていると、突然しゃがみ込み、そのままメイベル嬢の体を持ち上げた。

「無理やり止めるまでだよ」

　そう口では言っているものの、優しくメイベル嬢を抱き上げる。さらに宥（なだ）めるように背中を軽く叩いてまでいた。

　何が「優しい行動は」だ。そっくりそのまま返してやりたかったが、今はエルバートに任せるしかない。

　ご機嫌斜めなメイベル嬢に、何やら話しかけていたからだ。俺の耳には届かないほど、小さな声で。

　いや、わざと聞かれないようにしているのだろう。メイベル嬢のために。

　さっき言っていた「皆、構いたがる」中に、エルバートもいるのが手に取るように分かった。

「メイベル。ほら、約束しただろう。アリスターにちゃんと言うんだ」

　恐らく謝罪だろう。俺は気にしていない。むしろこっちが悪いのだから、謝罪するべきなのは俺の方だ。

　そう言おうとした瞬間、再度エルバートに催促されたメイベル嬢がこちらを振り向いた。

「っ！」

　少しだけ泣いたのか、大きな目が濡れてキラキラと光っている。まるで海を閉じ込めたかのように。

「ごめんなさい」

　俺は堪らず両手を伸ばし、エルバートからメイベル嬢を取ろうとした。その瞬間、バシッとまた手を叩かれた。

「メイベル！　いや、これはアリスターの方か。まだ完全に機嫌を直したわけじゃないんだぞ」

「すまない。つい可愛らしくてな」

「……かわいい？」

　俺の言葉に反応して、聞き返すメイベル嬢。まるで自分のこと？　とでも言っているのか、その頭には、猫の耳がピンっと生えているように見えた。

　勿論、錯覚なのだが、思わず撫でたくなるほどの可愛らしさだった。しかし、今度はその手をグッと下ろす。

　折角、再び振り向いてくれたのに、台無しにはしたくなかったのだ。

「あぁ。とても」

　その返事がお気に召したのか、メイベル嬢は俺に微笑みかけてくれた。欲望に負けず、手を伸ばさなくて良かった、とこの時ほど思うことはなかった。